不过是十八岁的高中生的他，在那个世界全力承担、适应、进化，最终显现出了四个超级帐号都未能拥有的强大力量。
这并不是名为桐之谷和人的这个人与生俱来的能力。
他一开始就将被《拉斯》的所有工作人员仅仅当成实验用程序的人工FluctLight们视为和自己一样的人类。作为人类，和他们接触，战斗，守护他们，也爱着他们。
所以，UnderWorld及生活在那个世界的所有人选择了他。作为一个守护者的他。
如果是这样，在比嘉等人所想象不到的某种奇迹之下，他能够承受两百年的时间流的可能性也是存在的。
——是这样的吧，桐人君。
——我现在明白了，为什么菊冈二佐需要你的帮助到了那等地步。而且，从现在开始，你也是必要的存在吧。
——所以……
「……拜托了，回到这个世界吧。」
自言自语着的比嘉，紧紧盯视着显示器上进行到只剩最后几个百分点的关机处理过程。
只有凛子一个人留在副控制室。
其他人都为了救助菊冈二佐和恢复对主控制室的控制权而抢先跑了出去。
凛子其实很想跑到安放核动力炉的房间，保护应该倒在监控摄像头范围之外的试作二号机和还留在它的物理内存内的茅场晶彦的复制体。然而，现在还不是可以离开的场合。在比嘉完成STL关机处理之后，必须去确认还在隔壁沉睡着的桐之谷和人和结城明日奈的状态。
凛子相信，他们两人会平安无事地醒来的。
想要让他们握住爱丽丝的Light-Cube，说出「是你们保护了她」的话。
恐怕在到楼下去的技术人员们处理几分钟后，《极限加速阶段》就会结束，UnderWorld的时间流速会回到等速率吧。想要向二人传达那个意志和存在守护了那个世界的话——过去曾将他们囚禁，让他们战斗并在其中受尽痛苦的那个男人，驱动着电源被切断了的机械身体，保护了UnderWorld和《海龟》。
她不想请求他们原谅他。
杀死了两万个年轻人的茅场晶彦的罪，不论怎样都无法补偿。
然而，无论如何都想让和人和明日奈理解茅场留下的想法和目标。
凛子用渗着血的手掌捧着爱丽丝的Light-Cube封装，闭上眼睛的时候，耳边的对讲机里传来比嘉微弱的声音：
「……凛子小姐，两位的注销处理完成还剩六十秒了！！」
「明白了。马上会让人去迎接他们的。」
「拜托你了。果然我一个人还是没法从梯子爬上去啊……而且，菊先生好像去下面看情况了，他怎么样了？好像他也受伤了啊……」
凛子没有立刻回答。距离中西一尉前去救助在通向核动力炉的通道里和敌兵互相射击，之后倒下的菊冈二佐已经过了三四分钟，但现在还没传来消息。
然而，菊冈会是为了这个目的而死掉的人吗。那个一直带着轻浮而深不见底的态度的，在幕后回转自如的男人会这样做吗。
「……嗯，二佐可是相当活跃呢。简直就像是好莱坞的动作演员一样。」
「嘿，还真不像他啊……还剩三十秒了。」
「那么我去STL室吧。如果有什么状况再联络。就这样。」
凛子挂断通话，双手轻轻捧着黑色的金属立方体，离开控制台走向隔壁的房间。
在她碰到房门之前，室内的扬声器里传来了楼下工作人员的声音。
既不是中西一尉，也不是赶赴主控制室的技术人员。是为了以防万一，赶往温度开始下降的核动力炉安放室拆除塑胶炸弹本体的警备人员的声音：
「这里是发动机室！博士……听得到吗，神代博士！」
凛子抑制住砰砰的心跳，切换对讲机的线路喊道：
「嗯，听得到！怎么了！？」
「那，那个……炸弹平安取下来了，但是那个……不在。」
「不在……是，什么不在……？」
「二号机不在。不论在发动机的哪个地方，都找不到试作二号机的躯体！」
便宜的数字表上设定的倒计时，已经到达了零。
跪在强袭登陆用小型潜水艇的座舱里，听着外部声纳的克里特，在确认过了好几秒后仍然没有传来理应听到的爆炸声后，吐出了颤抖的气息。
他自己也不明白，这是安心，还是失望。
唯一能确认的，就是安放在《海龟》的核动力炉上的C4炸弹因为某个原因而没有爆炸，因此控制棒驱动装置未被破坏，核反应炉也没有发生炉心融解。
如果留在核动力炉那边的汉斯没事的话，大概会手动炸掉吧。但似乎那个男人也被除掉了。
应该只以钱为目的的佣兵，却在绝对会死的情况下没有脱离，实在让人意外。汉斯从知道他的搭档布利格死掉的时候开始样子就很奇怪，总不会是连死的地方都想和他一样吧。
「……嘛，大概有很多事情吧……」
摘下声纳耳机的克里特自言自语着。
没错，在汉斯他们之前死掉的米勒队长和瓦沙克，除了钱大概也有各种事情吧。正是这些枷锁最后杀死了他们。
要是这么说的话，克里特和潜水艇上其他的其他队员，也被作战以完全失败告终这一相当巨大的枷锁束缚着。被身为他们所有人的雇主的民间警备公司——实际上是美国军工企业雇佣的处理违法事件的公司抛弃掉也不过是瞬间的事情吧。就连在他们回到本土的那一瞬间，所有人被灭口的可能性也不是不存在。
克里特透过衣服，轻轻抚摸着内口袋里作为保护自己的保险而从《海龟》偷偷拿出的一枚软盘。
靠这个东西到底能与他们对抗到怎样的程度呢——但至少，被杀的时候大概还是会被爆头，所以相比瓦沙克和米勒中尉那吓人的死法还是好的多了。
「真是的……」
克里特鸣了下鼻子，眺望着逐渐接近的显示海狼级核潜艇《吉米·卡特》所在位置的光点。
从《极限加速阶段》开始后，经过了十九分四十秒——
设置在《海龟》第二STL室的两台SoulTranslator的关机处理终于完成了。之后又过了三分钟，时间加速也被解除，冷却系统减速，船内恢复了静寂。
经神代凛子博士之手从机器里解放出来的两位少年和少女，桐之谷和人和结城明日奈——
却仍然没有醒来的迹象。
FluctLight的活性降低到了极限，基于灵魂的精神活动很明显已经接近消失。
博士握着二人的手，流着泪，拼命地呼唤着他们。
深深沉睡着的和人和明日奈的嘴边，露出了淡淡的微笑。
叩。
……叩。
声音在我的眼前停下。
之后，有什么人，呼唤了我的名字。
「……桐人君。」
安稳、清澈而慈爱的声音在空气中响起。
「还是一点没变呢，一个人的时候就变成爱哭鬼了……我早就知道你是这样了……什么嘛。」
我慢慢抬起被眼泪沾湿的脸。
两手绕在背后，头稍微歪着的亚丝娜，带着微笑站在那里。
不知道该说什么才好。所以我就这样，一直注视着亚丝娜的脸，以及那怀念的榛色眼睛。
风从旁边安稳地吹过，空中飞舞的蝴蝶从我们中间穿过，消失在蓝天中。
目送它们离去的亚丝娜，转过视线向我伸出右手。
如果碰到的话，大概就会如同幻影一般消失吧。
不，怎么可能会这样。
亚丝娜也明白的。这个世界马上就要被关闭了。再次回到现实世界的话，大概要在那无限流动的时间的另一端了吧。所以，她才留下了。为了我。如果立场反过来的话，我也会做出同样的选择。
我伸出手，将亚丝娜的小手紧紧握住。
我就这样被她拉起来，重新注视着近处美丽的榛色眼睛。
果然还是什么都说不出来。
然而，大概已经没有说什么的必要了。所以，我只是，将她纤细的身体拉过来紧紧抱住。
将头埋在我胸前的亚丝娜，轻声说道：
「……回到那边的时候，爱丽丝大概会生气吧。」
我在脑内想象了一下那个好胜的黄金骑士，蓝眼睛如同要放出火花一般地叱责我们的场景，然后露出了微笑。
「没问题的。我们肯定都会记得的。和爱丽丝一起度过的时间，一秒都不会忘掉。」
「……嗯。是啊。爱丽丝……莉兹、克莱因、艾基尔、西莉卡……还有小唯，我们都一直记得的话就没问题的，对吧。」
我们放开拥抱彼此的手，点了点头，一起看向无人的神殿。
功能已经停止的大理石遗迹，静静地沉睡在世界尽头的柔和日光之下。
回过头，握着彼此的手，我们就这样在铺着石子的小道上前进。
在无数色彩的花朵间，稍微前进了一段后，到达了浮岛的边缘。
湛蓝色的天空之下，是广阔无边的世界。
亚丝娜看着我问道：
「我、我们要在这个世界，度过多长时间呢？」
我稍微沉默了一下，吐出了真相：
「大概最短也要两百年吧。」
「嗯。」
亚丝娜点点头，露出和过去一样的笑容：
「只要和你在一起，就算一千年也一点都不长……来，出发吧，桐人君。」
「……啊。走吧，亚丝娜。要做的事情还有好多……这个世界，才刚刚诞生呢。」
我们拉着手，张开双翼，向着无限的青空踏出最初的一步。
在暗无天日的海底里，一个黑影在缓慢地爬行。
黑影看起来像是一个扁平状的螃蟹，但却只有六只爪子。从腹部开始如蜘蛛般延伸着一根线，全身被涂成淡灰色的金属耐压壳覆盖。
高容量的光缆穿越太平洋，将日本和美国连接起来。而负责保养该光缆的深海作业机器人，就是这只螃蟹的真实身份。
三年前，这只螃蟹就配备在安置于海底的终端所在，却一次出场机会也无，就这样沉睡在海底。但是，这天它却接到了启动命令。螃蟹终于发动已经开始僵化的关节，离开了一直待着的巢穴。
然而，螃蟹无从得知的是，下达了这个命令的并不是它所从属的公司。依照出处不明的非正规命令，螃蟹牵引着与太平洋横断回路的海底终端相连的修补用光缆，笔直地向北方前行。
按周期规律发出的微弱人工音不停呼叫螃蟹。它偶尔会停歇一下，用内置的声纳确定声音的位置，再继续前行。
不知重复了多少次这样的动作后，最终，螃蟹确定自己已经到达了指定的坐标，打开安装在身体前端的探照灯。
浮现在白色光晕中的是——
躺在海底的银色人形机器。
在简易铝合金外壳上，暴露着几个触目惊心的孔洞。各个孔洞露出来的缆线已经完全被烧焦而断掉，左臂从中间位置以下也不在了。头部可能是由于无法承受水压，已经有一半看不出原形。
而且，残存的右臂高高地向上举起，手里紧紧握着的缆线，和从螃蟹腹部延伸出来的用于在深海铺设的光缆是一样的。这条缆线笔直的向上方延伸，隐没在黑暗中，看不出通向何方。
螃蟹稍微看了一下这个和自己同类的机器人的遗骸。
不过它当然没有什么感慨或是恐惧，只是按照保线命令，伸出机械手，抓住了握在人形机器人右手里的缆线一端。
然后，将眼前的两道缆线的连接器紧紧地压在一起。
这样，螃蟹就完成了收到的所有命令。
它完全没有想过自己会将人形机器人手中握着的缆线连接到何处之类的问题。
这只金属螃蟹移动着六只脚，调转庞大的身躯，再次向长眠在海底的终端，迈开了步伐，开始前进。
在螃蟹的背后，只留下完全损坏的人形机器人的残骸。
然而，就算在这个时候，机器人的右手仍然紧握着被重重包裹的光缆。
2016年8月1日。
因为昨晚刚刚经过的本年度第一次台风的关系，关东地区是一览无遗的清澈蓝天。这天，位于港区的六本木新城露天广场，极其少见的，众多的媒体蜂拥而至，唯恐不够及时似的等待着那个时刻。
不管是地面转播还是卫星转播，大多数的电视台在几分钟之前都开始直播记者会的现场。会场人声鼎沸，主持人和评论员的兴奋的声音此起彼伏。
有识之士的发言，多数都持否定态度。
『……所以说，就算是再接近原物，它也永远不可能成为原物的。就像是中世纪的炼金术一样的道理嘛。铁也好，铜也好，再怎么煮，再怎么烧也不可能成为金子的！』
『但是，老师，根据之前的记者见面会，听说成功地再现了人类的大脑构造……』
『我都说了那不可能！好吗？我们的大脑里是有数百亿的脑细胞的。将我们的大脑用机械和电脑程序再现之类的，你觉得可能吗？可能吗？啊？』
「真是的……明明没见过还不懂装懂。」
克莱因忿忿不平地说道。他不耐烦地松了松领带，从白天开始就抓着盛有杜松子酒的玻璃杯不放。
台东区御徒町的背街小巷里，有家兼作酒吧的咖啡店。《DiceyCafe》的店里，熙熙攘攘的人群已经把店里挤得水泄不通。就算没有门口标示着的客满招牌，也不会有客人想进来了。
身为店主的艾基尔，还有并坐在吧台边的诗浓、莉珐、莉兹贝特、西莉卡。在店里的四张桌子边，朔夜、艾丽莎、尤金等ALO组，希安和约翰等瞌睡骑士，还有诗浓在GGO里的朋友，辛卡、由莉耶儿、纱夏等原SAO玩家，把店里挤得水泄不通。
大家手里拿着啤酒、鸡尾酒和软饮料，盯着里面墙壁上的大型电视显示屏。
莉兹贝特叹了口气，回答还在嘟嘟囔囔的克莱因。
「这不是没办法嘛。就算亲眼见到，直到现在我还不敢相信呢。那群人……人工智能，以及那个世界在服务器里之类的。」
这个时候，从电视里传出主持人的声音，大家稍微有些紧张起来。
『啊，见面会好像开始了。那么，我们就把画面切回到媒体中心的现场直播！』
店内悄然无声。
几十个VRMMO的玩家咽着唾沫，紧紧地盯着被闪光灯笼罩的记者见面会现场的画面。他们曾经为之战斗过、守护过的东西，最终要被公开的那一瞬间就要到来了。
但是，在现场，并没有理所应当在场的一位少年和另一位少女的身影。
宽敞的会场里，布满了数目众多的电视摄像机和照相机。现身的是一位身着西装，看起来年龄不到三十岁的女性。她化着淡妆，长长的头发在身后揉成一束。
讲台上并列着一排话筒，女人坐在中央偏左的位置，她前面的牌子写着『海洋资源勘探研究机构神代凛子博士』。大概因为络绎不绝的闪光灯，女人稍稍眯了一下眼，但是马上神态端正地鞠了一个躬，开始发言。
「感谢各位的光临。今天，本机构将公布可能是世界上最初的，真正意义上的人工智能的诞生。」
突如其来地切入正题，让会场骚动了一下。
博士站起来，嘴角一瞬间露出了微笑，左手向讲台指去。
「那么，就向各位自我介绍一下吧。……《爱丽丝》。」
在大家充满期待和疑问的眼光里，从大型屏风的背后现身的少女——
如同熔化的黄金一般的长发。比雪还要白净的肌肤。似乎是某所学校制服的灰绿色小西服包裹着修长的四肢和凹凸有致的身体。
在此起彼伏的闪光灯中，少女一次也没有将视线投向会场，昂然抬起头笔直前行。咔嚓乱响的快门声，完全遮盖了随着少女行走脚步响起的微弱的机械声响。
少女优雅地走上讲台，在神代博士的旁边停下。
然后，少女第一次转过身体。飘扬的金发在闪光灯下显得格外耀眼。
少女无言地睥睨着会场，她的瞳孔，是清澈的蓝色。
无法分辨到底是西方人还是东方人的少女的美貌带有某种不可捉摸的鬼魅感觉，让整个会场徐徐安静下来。
所有的记者和此刻待在电视机旁的人都可以立刻感受出来，这并不是活生生的人类可以拥有的容貌。这是人类制造出来的东西，硅制的皮肤覆盖在金属骨骼上的机器人。肯定是这样没错。而且，这种完成度的少女型机器人，在各种主题公园和购物中心已经有很多了。
但是，刚才太过平滑的步调和动作控制，以及金发少女散发出来的某种东西，已经给予了人们无从言说的震撼，让他们在长时间内一言不发。
说不定，是因为隐藏在蓝色的瞳孔深处的那抹深沉的光辉。
在持续了十多秒钟的沉默后，少女微微一笑，摆出一个奇怪的动作。
她轻轻攥起右手水平地置于左胸，缓缓张开的左手，像是握着看不见的剑柄一样贴在左腰上，以这种姿势鞠了一躬。
然后把两手收回，将滑落到身前的一缕头发拨回身后，少女张开了浅桃色的嘴唇。
清冽的声音里带点甜腻，从会场的麦克风和无数的电视机里传出。
「啊……那个，是我们学校的制服！！」
西莉卡大声喊了出来，她眼睛瞪得滚圆，看看自己身着的西装制服，又看看画面里的爱丽丝。
「据说是本人要求的。」
莉兹贝特的声音里稍稍带点苦笑。
「她说『和那时来救援我们的众位相同的骑士服就好』。虽然最想要的是和她在那边穿的一样的纯金铠甲就是了。」
电视机里，持续不断的闪光终于消失，爱丽丝和博士坐了下来。爱丽丝升起。