【计名由来】
本计出自《史记》记载的齐魏桂陵之战。计名则见于明代罗贯中《三国演义》第三十回：“此孙膑围魏救赵之计也。”
公元前354年，魏惠王派兵攻打赵国都城邯郸。赵国向齐国求救。齐王招募八万军队，任命田忌为统帅，孙膑为军师，前往援救赵国。田忌原想率兵直奔赵都邯郸，与魏军决一死战。军师孙膑建议说：魏国出动全部精锐部队攻打赵国，国内空虚，无重兵把守。因此我们应攻打魏国都城大梁（今河南开封）。这样，魏军必定会停止对邯郸的包围，回兵救援本土。田忌听从了孙膑的建议，带领齐兵向魏都大梁进军。消息一经传开，魏将庞涓慌忙从赵国退兵，火速赶回魏国。这时，齐军在魏军回国必经之地桂陵一带（今河南长垣县西）设下伏兵，以逸待劳，做好充分准备。魏军长途跋涉，精疲力尽，遭到齐军的突然伏击，大败而归，赵国之围也很快被解了。
这就是历史上有名的围魏救赵的战例。后人把这次战例的经验加以升华、概括，列为三十六计的第二计。可见，此计主要是用于解围的。它的特点是：以迂为直，避实就虚，攻敌所必救，以解除敌军的围困。具体地说，当本军某部遭敌围困不得突围时，救援的军队不是直接进攻围困的敌军，而是以迂为直，选择敌方防守相对空虚，而又地处要害的地区进行攻击，以迫使敌方撤围回援，并趁敌军在回援途中，发起奇袭，达到克敌制胜的目的。
【原文】
共敌不如分敌〔1〕，敌阳不如敌阴〔2〕。
【注释】
〔1〕共敌、分敌：这里是指集中的敌人与分散的敌人。
〔2〕敌阳、敌阴：敌，攻打。阳，这里是指公开、正面、先发制人；阴，这里是指隐蔽、侧面、后发制人。敌阳不如敌阴，指正面攻敌，不如从侧面攻敌。
【译文】
攻打集中之敌，不如攻打分散之敌。从正面攻敌，不如从侧面攻打防守相对薄弱之敌。
【前人批语】
治兵如治水：锐者避其锋，如导流；弱者塞其虚，如筑堰。故当齐救赵时，孙子谓田忌曰：“夫解杂乱纠纷者不控拳〔1〕，救斗者，不搏击〔2〕。批亢捣虚〔3〕，形格势禁〔4〕，则自为解耳。”（《史记》卷六五《孙子吴起列传》）
【注释】
〔1〕解杂乱纠纷者不控拳：控，抓紧。全句意为：要解开杂乱纷繁的扭结，不能握紧拳头。
〔2〕救斗者不搏击：搏，打。全句意为：要解救打架的人，自己不能参与打斗。
〔3〕批亢捣虚：批，用手打击，攻击。亢，咽喉，比喻要害之处。全句意为：攻击要害之处，攻打薄弱环节。
〔4〕形格势禁：格，受阻碍。全句意为：受阻碍的困难局面。
【译文】
治兵就像治理洪水一样：对于来势凶猛的敌人，要避开它的锋芒，就好比治理洪水要导流一样。对于弱的敌人，要堵住它、歼灭它，就好比治理洪水要修筑河堤一样。所以，当齐国派兵去解赵都邯郸之围时，孙膑对田忌说：“要解开杂乱纷繁的扭结，不能握紧拳头；要解救打架的人，不能自己参与打斗。只要抓住敌方要害，攻其虚弱之点，使敌方处于受阻的困难局面，赵都之围便自然而然解除了。”
【战例】
晋攻曹卫救宋
公元前632年，楚成王拜成得臣为大将，亲统大军，纠合陈、蔡、郑、许四路诸侯，一同攻伐宋国。宋成公派遣公孙固向晋国求救。然而，由于晋文公在十九年的流亡生涯中，曾得到楚成王的帮助，故而不便直接和楚军作对。这时，晋文公的参谋狐偃便出了个主意，说道：我军不便直接前往救援宋国，与楚军作对，何不先去攻打与楚国结盟的曹国和卫国呢？
这两国的国君在您流亡时期都曾对您极不友好，晋军师出有名。卫国的楚丘城是楚成王舅父的领地，而曹国则紧靠楚国本土，我军攻打这两国，楚军势必回师救援，这样便可解除宋国之围了。
晋文公听从狐偃这番用计，便一面叫公孙固回报宋成公务必坚守阵地，一面则以先轸为将，率领三军人马先向卫国进军，一举攻占了卫国的五鹿城，直逼楚丘，迫使卫成公向晋国谢罪请和；接着，又挥军东指，一举攻破了曹国。这期间，楚成王讨伐宋国正是连连告捷：在攻占了宋国缗邑后，又围困宋都睢阳。这时，忽然听说晋军已占领卫国五鹿城，直逼楚丘，楚成王眼见得自己舅父的领地不保，不可不救，于是，便只留下一部分兵马由成得臣率领，继续攻打宋国，自己则亲自率领劲旅回师救援楚丘。但当他的兵马才走到半路时，又听说晋军已经攻破曹国，对楚国本土造成直接威胁了。情势紧急，迫于无奈，楚成王只得命令成得臣从宋国撤出全部人马，以确保本土安全。就这样，晋文公用狐偃的“围魏救赵”计，成功地解了宋国之围。
【精评】
围魏救赵在军事上是一个成功的谋略，历代屡用不鲜。围魏救赵在政治斗争中则表现为：围攻第三者，从而解救处于险境的人。这里围攻的情况又有多种。如果把围魏救赵提高到哲学角度加以分析后，就可以看出这是事物辩证发展普遍存在的一条规律。当人掌握与使用它时，就是一种策略；当人们具体运用与操作时，就是一种方法论。不但古代战争可用，现代战争也可用，各行各业都可用，并且都会获得奇迹般的效果。