张良，字子房。城府（今安徽亳州东南）人。刘邦曾赞其有“运筹于帷幄之中，决胜于千里之外”的才能。
张良为韩国贵族出身。秦国灭韩后，张良用全部家财结交刺客，希冀有朝一日，为韩国复仇。在博浪沙（今河南原阳）狙击秦始皇失败后，他就更名改姓，流落到了下邳（今江苏睢宁西北）。张良闲时，喜欢到城外的一座桥上散步，常遇到一位举止奇特的老人。一日，老人坐在桥头，一不小心将鞋掉到桥下去了，张良将老人的鞋捡上来，并帮他穿上，于是老人交给他一部《太公兵法》，并对他说：“13年后，见我济北谷城山下，黄石即我。”13年后，张良跟随刘邦路过济北，果然在谷城山下得黄石。后世称黄石公为“圯（少，桥）上老人”，并流传有兵书《黄石公三略》，共三卷。
公元前206年，秦朝灭亡，刘邦率兵早于西楚霸王项羽进入咸阳，欲“止宫修舍”。刘邦的妻妹之夫樊哙谏曰：“沛公（刘邦）欲有天下耶，将为富家翁耶？凡此奢侈之物，皆秦所以亡也，沛公何用焉！愿急还灞上，勿留宫中。”张良也力劝刘邦接受樊哙的劝告。刘邦听之，封闭秦朝宝库，还军灞上，并与江中父老约法三章。十二月中旬，项羽来到戏（今陕西临潼东北）水，屯军鸿门（今陕西临潼东北），与刘邦对峙。当时项羽有兵40万，号称百万；刘邦只有兵10万，号称20万，两军相距40里。翌日，项羽即出兵灭刘邦。
项羽的叔父项伯曾因杀人逃至下邳，投奔张良，张良与之交为好友。闻听此讯，项伯约张良随之远逃以免此难。张良说：“臣为韩王送沛公，沛公今事有急，亡去（逃走），不义。”于是，他据实告知刘邦，又约项伯来见刘邦。刘邦与项伯约为婚姻，尽述心声。项伯回营劝项羽说：“沛公不先破关中，公岂敢入乎？……不如因善遇之。”翌日晨，刘邦偕张良率百骑，来到项羽军中谢罪。项羽疑虑解除后，即在军营设宴招待刘邦一行人。席间，项羽的谋士范增三次举起玉佩，暗示项羽杀掉刘邦。项羽不予理睬；于是范增起身外出，令项羽堂弟项庄去席间舞剑祝寿，借机刺杀刘邦。项伯见状也上前与项庄对舞，并时时护着刘邦。张良见势不妙，赶忙离席告知樊哙。樊哙持剑盾闯到宴上，怒发冲冠，指责项羽不义。项羽赞其勇士，赐座。一会儿，刘邦出恭（上厕所），招樊哙一同离席。在樊哙等人陪侍下，刘邦从小路回到灞上军营，留张良在鸿门宴辞谢。
张良估计刘邦将至军营，便回席上，借口沛公不胜酒力，向项羽奉上白璧一双，向范增赠上玉斗一对。项羽忙问：“沛公安在？”张良答道：“闻大王有意督过之（责备他），脱身独去，已至军矣。”范增得知刘邦逃脱，将玉斗当场击碎，怒言：“竖子不足与谋！夺项王天下者，必沛公也，吾属今为之虏矣。”项伯与张良对视微笑，徐徐引退。
鸿门宴后，项羽分封诸侯，将巴蜀和汉中封与刘邦。刘邦部下多以为不平，而张良却劝刘邦隐忍以成大事：利用巴蜀物富民丰之利，暂避混乱局面，静观其变。刘邦听从张良之计，入蜀后烧掉栈道以示自己并无野心，迷惑项羽；并依靠韩信，争取英布，联络彭越，以图一统天下的大业。为使刘邦完成统一大业，张良可谓是鞠躬尽力了。
公元前204年，刘邦于荥阳阻击项羽。谋士郦食其让他分封六国后裔，以解燃眉之急。张良赶到，劝阻道：如果现在分封六国旧王，将士们就会离您而去，各归旧主，如此等于自取灭亡。刘邦急忙追回印绶，避免了一场灾难。
第二年，韩信破齐，在酒席间要求刘邦封他为假王。刘邦怒欲斥之，多亏张良脚下暗示。刘邦会意，转开话题说：大丈夫要做就做真王，做什么假王啊！遂命张良将齐王印绶给韩信，并劝他出兵夹攻项羽，果收奇效。后来，项羽无力再战，提出与刘邦划江为界，中分天下。张良建议他撕毁协议，趁楚兵疲乏追杀到底，终于迫使西楚霸王乌江自刎。
西汉王朝建立后，张良深知刘邦为人，只要了一个贫瘠地区做食邑，并称病，专心地整理注释春秋战国以来的一百八十二家兵书，将其删定编册，不再出面过问政事。