第二卷 奁艳
一个声音，在奁盒里吃吃笑着：
“你想变美吗？”
郡王府
绿树成荫，枝上蝉鸣阵阵，正是暑气逼人。
回廊上，一个老嬷嬷并一名黄衣女郎。那女郎神清骨秀，眼颦秋水，玉颊樱唇，容貌甚美，看穿着打扮有几分体面。郡王府里规矩森严，府里的丫头春夏只能穿淡绿、老绿，头上绑一根大辫子，辫子根扎二寸长的红绒绳，辫梢用桃红色的丝绦系着，留一寸长的辫穗，有些头脸的丫鬟能在鬓边簪一朵剪绒红宫花。可这女郎头发盘在扁方上，梳了个两把头，身着半旧的月白色宁绸衣裳，零星两三样首饰，看着淡雅质朴，显见在府里的身份有些不同。她二人带着八个丫鬟，各拎着食盒给各屋的主子们送冰果儿。郡王好美人，后宅里小主儿和夫人们便多，一碗鲜果冰点，都是有头脸的姬妾才有的恩典。
行到一个跨院，忽一阵风吹过，那紧闭的门竟被“咣”一声吹开，阴风习习，可见院中浓密幽暗的花木好像一团人影随风乱扭，摇摆不定。
众人吓了一跳。一个丫鬟颤声说：“芸香姑娘就是……就是在这棵树上吊死的……天老爷，这花木抖得就像她当日挂在树上……”
众人不由低声惊叫。
郭嬷嬷厉声道：“闭严了嘴！这样多嘴多舌传闲话，仔细身上的皮！”众女立刻低首敛眉，不敢吭声了。女郎向院中望了望，若有所思。
郭嬷嬷虽训斥了丫鬟，可心里到底嘀咕，压低声音对女郎道：“素仙姑娘，你说好端端的，芸香怎就上吊了呢？她是老福晋赏的，比一般姬妾体面，可一直不受宠，这么熬了五六年，好容易一朝得意，独得恩宠，还没有几个月的光景，反而就寻了短见。”
小素仙低声问道：“我这一年没在府里，回来就听说芸香比之前变美了，所以才重新得了宠。”
郭嬷嬷道：“不错，不错。正是变得不同了。眉眼身段俊了不止十倍。乍一看根本认不出，可仔细瞧，却能看出还是她。原本她头发稀疏焦黄，这一下变得又浓又亮，皮肤白嫩得跟豆腐似的，原她不过生得比旁人整齐些，这厢竟成了个难得的美人，旁人问起，芸香便说是自己会打扮了……”神神秘秘又说，“听说用自个儿的头发吊死自己的，你说瘆不瘆人？福晋嫌晦气，特地请了给太后扶乩的萨满妈妈来跳神驱鬼，连清清府里不干净的东西……府里都说，芸香死得离奇，是红绫找她寻仇。”
小素仙眉头微皱：“红绫？郡王爷最宠爱的那个庶福晋？”
郭嬷嬷道：“可不就是她！当初就是个小戏子，到府里唱戏，也不知怎的就得了主子爷的青眼，留下当了枕边人，下九流出身的竟然当了府里的庶福晋，前一阵有孕，主子爷放话，倘若一举得男，主子爷要到宗人府亲自请封她当侧福晋呢！”
小素仙吃一惊，侧福晋要到宗人府汇奏，经皇上认可，由礼部册封，并赐朝廷定制的冠服，入册，自乾隆年间，每位郡王只可封三名侧福晋，这也算得上做小老婆的一份荣光了。红绫这等戏子之流，在百余年前想当侧福晋简直痴人说梦，但如今乱世，皇上都自顾不暇，祖宗礼制也都崩坏得差不多了。小素仙仔细想了想，她与红绫只见过几面，记得她肤光胜雪，面薄腰纤，袅袅婷婷，是个难得的美人。小素仙道：“红绫又是怎么回事？听说她……没了？”
郭嬷嬷有些唏嘘：“这就说来话长了。自从芸香成了美人模样，主子爷就独独宠爱，没过多久也有了喜，主子爷高兴得跟什么似的，连红绫生了男胎就抬举她做侧福晋的事也不再提了。这也是人之常情，芸香是老人儿，原就是在老福晋跟前得意的，身份也体面些，主子爷也正在新鲜时，侧福晋只有一位空缺，芸香自然要排在红绫前头的。红绫许是急了眼，不知是养娇了性子还是受了谁的挑唆，处处跟芸香别苗头。芸香的侄女在府里当差，才七岁的小丫头子，让红绫抓了把柄一通发落给打死了。”
小素仙愕然道：“这，这也忒狠了……这事怎么了结？”
“还能怎么了结？红绫正怀着身孕呢，不了了之了呗。福晋心善，命我过去又送东西又送吃喝，抚恤芸香，可架不住芸香心里头恨呐，端午节那天晚上，福晋召女眷们到园子吃粽子，用五色线打络子，谁打得好就给赏赐。红绫身子重，坐了应个景就要走，谁知刚经过绣楼，就听见有人惊叫，仰脖一看，从上正掉下一盏油汪汪的灯正砸她脸上。红绫捂着脸就叫，叫得甭提多惨了，脚底下一拌蒜就摔在地上……哎哟，那一地的血……让人抬回去就小产了，热油进了眼，还毁了容……红绫一时想不开就上吊死了。这事也给压了下去，不过……”郭嬷嬷左顾右盼，以极细小的声音道，“那扔油灯的人就是芸香，她事后哭得一把鼻涕一把泪的，说自己是失手，可哪有这么巧的事！福晋念她有孕，找了个丫鬟顶罪，把她保下来了。这红绫死了，可死得不甘心，这不是找芸香索命了么……”
三言两语便讲了这一场填了人命的惊心动魄，小素仙久久没回过神，又低声问道：“芸香既然也死了，那这院子里住着谁？好像也是个刚得恩典的姑娘？”
郭嬷嬷咂了咂嘴道：“这是世事难料。如今住在这儿的叫拾翠，原本是芸香的丫头，平日里不显山不露水的，总低着头，进府时才九岁，这才几年光景，竟然出落个美人模样了。说句不好听的，芸香这一死，反倒成全了她——丧礼上，她穿了一身素缟给芸香摔盆哭灵，行孝女之礼，一下让主子爷相中了。怪道都说‘要想俏，一身孝’，这刚给芸香发了丧，当晚郡王就恩宠了，不单把芸香之前住的这里给了她，还天天叫她去伺候，等再有了一子半女，许是她最后当上了这个侧福晋也未可知。”
小素仙点了点头，长长叹口气。
郭嬷嬷道：“姑娘这是怎么了？”
小素仙声音低不可闻：“不瞒嬷嬷，我是觉着，虽然世间都是只听新人笑，哪闻旧人哭，可芸香那头尸骨未寒，到底是……”
郭嬷嬷惊道：“姑娘最是老练的，该知道不能背地里妄议主子，休得再说了！”
郭嬷嬷自小看小素仙长大，情分非比寻常，小素仙便摆出受教的姿态道：“嬷嬷说得是。”
郭嬷嬷方才满意，拍了拍小素仙的手，带着众人进了院子。