南蛮地处巴蜀、荆楚之南，据有湘西、桂北、滇、黔之地，属于西南夷的一支，与东南的百越并称两大南方夷族。南蛮和百越都未曾立国，全是部落联盟。南蛮的夷族众多，大部分是居住数千年的土著，也有少部分夷族是北人南迁过来。相传武王伐纣时，南蛮人站在商纣王一边供其驱遣，商朝灭亡后，南蛮夷族自觉往西南腹地退缩，不再与中原大地之人接触，因之越发神秘。
南蛮因夷族众多，且部族势力强大，没有哪一个部族能取得绝对的优势。战国后期，陆续有西戎人南下与当时人口最多的苗族融合，带来了坚硬的青铜器利用在农桑和武器上，使得苗族日渐强大。西戎人原来的母国是义渠国，在先秦西北侧，常年滋扰先秦，是秦国的心腹大患。后秦宣太后与义渠国国王相好，还为其生了二个儿子。秦宣太后用这样的床笫外交，拴住义渠国国王的心，让其在几十年里附属于秦国，没有作乱，为秦国赢得发展的时间。史书记载，后来义渠国国王又有反叛之心时，秦宣太后果断地联合儿子秦昭襄王诱杀了与自己相好几十年的情夫，她与义渠国国王生的两个儿子在混乱中不知所踪，自此，义渠国灭亡，秦国称雄东征再无后顾之忧。
其实，那两个义渠国的王子均被西戎人所救，其一子在部将的掩护下逃往更北方的匈奴腹地，卧薪尝胆，以图东山再起。这支残留的西戎人部族成为犬戎人的猃狁部，犬戎秦国的开国皇帝侐就是义渠国国王与秦宣太后所生义渠王子的儿子，现在秦皇赢少苍的父亲。
另一子则带领部分族人南迁至南蛮之地，带去中原先进的生产技术，与苗族血统融合后，改称苗族。苗族内部宗派林立，部族分支繁琐，后来的西戎人血统的苗族又发展极快，很快成为苗族中最大的势力。但，随之而来的是苗族内部分化。以西戎人为主的苗人变成短裙苗，以土著苗人为主的成为长裙苗。虽然西戎人带来了青铜器的农具和武器，但是土著苗人打仗却不同于中原靠军队大规模野战定输赢，部族交战的规模从几十、几百人到上千人的械斗就不得了了，部族之间定高低争权利主要靠巫蛊之术。高级巫蛊术往往掌握在长老、族长手里，真正拼斗其实是在掌握权力的人中间进行。
南蛮自从有了巫蛊之术时起，就有了巫王的头衔。但那时巫王拥有的更多是崇高的名誉，并不像一国之君掌握军队，号令臣民，巫王主要起调停部族争端的作用。为了保持巫王的权威，巫王便拥有两样威力绝人的秘密武器，其一是死灵大军制造术，其一是噬魂灵蛊船。死灵制造术是巫王的才能掌握的秘密，可用于大规模战争。但是不知为何，只有少数人巫王才制造过死灵，而且人数都很少，导致南蛮的死灵大军听起来唬人，实则因死灵军士太少，所以至今也不能用于正式作战。噬魂船是由巫师集体施咒驱动的凶狠之极的武器，主要用于小规模的战斗。那船全靠巫力驱动，不在水面行驶，却是飞在半空中的诡异船只。每当巫王乘坐的噬魂灵蛊船飘临时，南蛮之人便知道又有部族大事发生。所以，在南蛮和中土，知道噬魂灵蛊船的人反而更多。
约百年前，先秦和楚国交战，由长裙苗王担任的巫王不慎误入战场，被乱箭射死，长裙苗王的髓风蛊毒就此失传。从此后的几十年间，长裙苗再也无法在选举巫王的巫蛊大会上胜出，巫王的位置被短裙苗王一直把持着，渐渐坐大。后来，短裙苗王担任的巫王就改了规矩，宣布南蛮建国，巫王成了实际的统治者。但长裙苗一直不服，长期反抗由短裙苗王充任的巫王统治，南蛮虽有国名，却不是一个完善的国家。虽然巫王把持南蛮大半政局，但选拔巫王的巫蛊大会却也不能随意取消演变成世袭制，是以每十年一次的巫蛊大会还是如期举行，但没了髓风蛊毒，有谁能斗得过短裙苗王的金蝉蛊呢？
世间之事就有那么巧，十年前，一个中原来的北方少年带领他的用盔甲和战车武装的军队，一举弹压了长裙苗和短裙苗，并且，少年在巫蛊大会上施展了令人匪夷所思的武学，轻易就躲过了巫王的攻击，毁了他的宝贝金蝉蛊。
那少年就是犬戎秦国的皇四子赢少苍。
他要收复南蛮国为他所用，他要当巫王。在王敖、蒙灌、孙博平等人的威逼利诱下，巫王与赢少苍达成协议，以南蛮的臣服支持赢少苍成为秦皇，但赢少苍必须娶其女奈丽为后。
如今，秦皇赢少苍派出的迎亲队伍已经接到奈丽，正在返回秦都宣化的路上。南蛮和犬戎秦国隔着赵国和汉国，要想顺利地把奈丽接到宣化，必须借道这两个国家。秦国早已照会这两个国家，两国也同意给予方便，但实际上，两国都不希望南蛮与戎秦联姻。很明显，南蛮与戎秦一南一北，若是形成坚固联盟，以后中间的两国都处于两面挨打的局面。况且，传言中南蛮人的死灵大军和噬魂灵蛊船是一种神秘的存在，秦人得之必如虎添翼。所以这二国面上答应了让迎亲队伍通过，暗中会不会使绊子，谁也不能保证。尤其是，奈丽嫁入秦国对于太尉允燹和秦僖王嬴长平来说绝对是不利之事，赢少苍算定他们会派人半路截杀奈丽。
秦皇因此派出嬴归尘护送奈丽。他深信，凭嬴归尘的名声，可以让这一路的波折减少到最低限度。如果真有人劫道，嬴归尘自有办法应付。赢少苍对他这个表弟深具信心。
如今，由嬴归尘率领的迎亲队伍正沿着汉国和赵国的边境行走。因天气炎热，队伍在白天扎营休息夜晚赶路。秦国有迎亲队伍，南蛮也有陪嫁和送亲队伍。送亲队伍由南蛮第一勇士岩弄带领，他的长项是驭兽术和虫蛊。他的人马走在整个大部队的最后面，因为他随行的不仅有人，还有他驱赶来的豹群和狼群，在他的驭兽术下，这些猛兽如小猫般温顺，又如同猎狗一样忠诚，悄无声息地走在队伍最后。若有人胆敢接近队伍，必定有猛兽将之扑杀当场。嬴归尘不让迎亲队伍白天赶路，也是因着这群队伍人****杂太过骇人。
此时正是二更时分，岩弄吹起号角，命令道：“升灯！三盏！”
很快，在迎亲队伍上方，突然漂浮起一艘十丈长，三丈宽的漆黑大船。船上牵着一条条黑纱，却不见有乘船的人。黑纱正中，三盏血红的灯笼徐徐上升，照在船体正上方。一艘黑色大船凭空出现在天上，若不知情的人看见，一定会以为自己在做梦。这就是骇人听闻的噬魂灵蛊船。它的凶恶嗜血全看上空的的灯盏数量。它最多可以升12盏红色灯笼，每一盏灯就代表方圆1里的距离，今晚升起3盏红灯就表示方圆3里内的人必须逃离回避，否则，这个范围内的人必死无疑。
走在最前面的嬴归尘远远看到噬魂灵蛊船浮在上空，不由停驻脚步，凝神看着那如一团黑雾翻滚的船体，一丝忧色掠过眼底。出行第一天尚在南蛮境内，岩弄就升起12盏灯，方圆12里内死去的人不知乏几。当地部族立刻去长老会处喊冤，奈丽的父亲，也就是前任巫王好不容易安抚了那些小部族的人，派人传书岩弄，让他莫要大张旗鼓误伤他人。于是在南蛮境内只升了三盏灯，可一到汉国境内，又恢复了12盏灯的清场规格。中原之人哪里听说过噬魂灵蛊船，有那些看热闹之人都统统毙命，连死因都查不出来。嬴归尘被迫找岩弄交涉，让他减少灯盏。岩弄是南蛮公认的第一勇士，自视甚高，且不满意奈丽嫁给秦皇联姻，一路上怨气很大，不听迎亲队伍总指挥嬴归尘的调度。争执之时，还出言挑衅嬴归尘。嬴归尘便和岩弄较量了一番，双方打斗了上百回合，最终嬴归尘技高一筹，赢了岩弄。岩弄只有听命于嬴归尘。
今天是进入汉国境内后的第三天。嬴归尘盯着三盏血红的灯笼，想着前方是青川峡谷，如果有人想破坏秦国和南蛮的联姻，青川大峡谷无疑是理想的伏击地点。他有些犹豫是不是要让岩弄把灯升成6盏或者更多。
夜风吹起他淡蓝色的衣襟，昏暗夜色完全掩去他的病容，五官轮廓在朦胧月色下显得俊美动人，削瘦的身体挺拔如修竹，任谁见了都会赞叹不已。可惜他的脸上神情冰冷之极，令人可远观不可近玩。奈丽在车上挑起帘子，视线落在嬴归尘身上。她芳心暗想，这个男子是秦皇姑表兄弟，生得面如冠玉，眉似墨裁，眼如春山，可惜有个病怏怏的身体。相比之下，秦皇赢少苍长得健壮多了。她的眼前浮现出初春时节见到的赢少苍，那个人高大帅气，寡言少语显得持重，脸上代表巫王的火云纹十分衬他，使他看起来更加威风凛凛。难得的是，这样尊贵的天子却对她蛮夷的公主体贴入微，照顾有加。奈丽自见到赢少苍后，心头最后那一点点顾虑全都烟消云散，立刻堕入爱河。奈丽的心早就插上翅膀，恨不得立刻飞到赢少苍身边，与他绵绵情话，述尽半年来的相思之意。