一日炎夏永昼，[热日无多。]士隐于书房闲坐，至手倦抛书，伏几少憩，不觉朦胧睡去。梦至一处，不辨是何地方。忽见那厢来了一僧一道，[是方从青埂峰袖石而来也。接得无痕。]且行且谈。只听那道人问道：“你携了这蠢物，意欲何往。”那僧笑道：“你放心。如今现有一段风流公案正该了结，这一干风流冤家尚未投入人世。趁此机会，就将此蠢物夹带于中，使他去经历经历。”那道人道：“原来近日风流冤孽又将造劫历世去不成？[苦恼是“造劫历世”，又不能不“造劫历世”，悲夫！]但不知落于何方何处？”那僧笑道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。只因西方灵河岸上三生石畔，[妙。所谓“三生石上旧精魂”也。]有绛珠草一株。[全用幻，情之至莫如此。今采来压卷，其后可知。][点“红”字。细思“绛珠”二字，岂非血泪乎。]时有赤瑕宫[点“红”字、“玉”字二。][按“瑕”字本注：“玉，小赤也。又：玉有病也。”以此命名，恰极。]神瑛侍者，[单点“玉”字二。]日以甘露灌溉，这绛珠草始得久延岁月。后来既受天地精华，复得雨露滋养，遂得脱却草胎木质，得化人形，仅修成个女体，[点题处清雅。][以顽石、草木为偶，实历尽风月波澜，尝遍情缘滋味至无可如何，始结此木石因果，以泄胸中悒郁。古人之“一花一石如有意，不语不笑能留人。”此之谓耶。]终日游于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。[饮食之名奇甚！出身履历更奇甚！写黛玉来历，自与别个不同。]只因尚未酬报灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。[妙极！恩怨不清，西方尚如此，况世之人乎。趣甚，警甚！]恰近日，这神瑛侍者凡心偶炽，[总悔轻举妄动之意。]乘此昌明太平朝世，意欲下凡造历幻缘，[点“幻”字。]已在警幻仙子案前挂了号。[又出一警幻，皆大关键处。]警幻亦曾问及‘灌溉之情未偿，趁此倒可了结的’，那绛珠仙子道，‘他是甘露之惠，我并无此水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，[知眼泪还债，大都作者一人耳。余亦知此意，但不能说得出。]也偿还得过他了。’[观者至此，请掩卷思想：历来小说，可曾有此句千古未闻之奇文？]因此一事，就勾出多少风流冤家来，陪他们去了结此案。”[余不及一人者，盖全部之主，惟二玉二人也。]
那道人道：“果真是罕闻，实未闻有还泪之说。[作想得奇。]想来，这一段故事比历来风月事故更为琐碎细腻了。”那僧道：“历来几个风流人物，不过传其大概，以及诗词篇章而已，至家庭闺阁中一饮一食，总未述记。再者，大半风月故事，不过偷香窃玉，暗约私奔而已，并未曾将儿女真情发泄其一二。[所以别致。]想这一干人入世，其情痴色鬼、贤愚不肖者，悉与前人传述不同矣。”那道人道：“趁此何不你我也去下世度脱几个，[度脱，请问是幻不是幻。]岂不是一场功德？”那僧道：“正合吾意。你且同我到警幻仙子宫中，将这蠢物交割清楚，待这一干风流孽鬼下世已完，你我再去。如今虽已有一半落尘，[若从头逐个写去，成何文字？《石头记》得力处在此。丁亥春。][幻中幻，何不可幻？情中情，谁又无情？不觉僧道亦入幻中矣。]然犹未全集。”道人道：“既如此，便随你去来。”
却说甄士隐俱听明白，但不知所云“蠢物”系何东西。遂近前施礼，笑问道：“二仙师请了！”那僧道也答礼相问。士隐因说道：“适闻仙师所谈因果，实人罕闻者。但弟子愚浊，不能洞悉明白，若蒙大开痴顽，备细一闻，则洗耳谛听，稍能警省，亦可免沉沦之苦。”二仙笑道：“此乃玄机不可预泄者。到那时，只不要忘了我二人，便可跳出火坑矣。”士隐听了，不便再问，因笑道：“玄机不可预泄。但适云‘蠢物’，不知为何者，或可一见否？”那僧道：“若问此物，倒有一面之缘。”说着取出递与士隐。士隐接了看时，原来是块鲜明美玉，上面字迹分明，镌着“通灵宝玉”四字，[凡三四次，始出明玉形，隐屈之至。]后面还有几行小字。正欲细看时，那僧便说已到幻境，[又点“幻”字，云书已入幻境矣。][幻中言幻，何等法门！]便强从手中夺了去，与道人竟过一大石牌坊，上书四个大字，乃是“太虚幻境”。[四字可思。]两边又有一副对联，写道是：[无极太极之轮转，色空之相生，四季之随行，皆不过如此。]
假作真时真亦假，无为有处有还无。[叠用真、假、有、无字，妙！]
士隐意欲也跟了过去，方举步时，忽听一声霹雳，有若山崩地陷。士隐大叫一声，[真是大警觉大转身。]定睛一看，只见烈日炎炎，芭蕉冉冉，[醒得无痕，不落旧套。]所梦之事便忘了大半。[妙极！若记得便是俗笔了。]
又见奶母正抱了英莲走来。士隐见女儿越发生的粉妆玉琢，乖觉可喜，便伸手接来，抱在怀中逗他玩耍一回，又带至街门前看那过会的热闹。方欲进来时，只见从那边来了一僧一道。[所谓“万境都如梦境看”也。]那僧则癞头跣足，那道则跛足蓬头，[此则是幻像。]疯疯颠颠，挥霍谈笑而至。及至到了他门前，看见士隐抱着英莲，那僧便大哭起来，[奇怪。所谓情僧也。]又向士隐道：“施主，你把这有命无运、累及爹娘之物抱在怀内作甚。”[（有命无运，累及爹娘）八个字屈死多少英雄，屈死多少忠臣孝子，屈死多少仁人志士，屈死多少词客骚人。今又被作者将此一把眼泪洒与闺阁之中，见得裙钗尚遭逢此数，况天下之男子乎！][看他所写开卷之第一个女子，便用此二语以定终身，则知托言寓意之旨，谁谓独寄兴于一“情”字耶。][武侯之三分，武穆之二帝，二贤之恨，及今不尽，况今之草芥乎！][家国君父，事有大小之殊，其理其运其数，则略无差异。知运知数者，则必谅而后叹也。]士隐听了，知是疯话，也不去睬他。那僧还说：“舍我罢，舍我罢。”[如果舍出，则不成幻境矣。行文至此，又不得不有此一语。]士隐不耐烦，便抱着女儿撤身要进去。那僧乃指着他大笑，口内念了四句言词道：
惯养娇生笑你痴，[为天下父母痴心一哭。]菱花空对雪澌澌。[生不遇时，遇又非偶。]
好防佳节元宵后，[前后一样，不直云前而云后，是讳知者。]便是烟消火灭时。[伏后文。]
士隐听得明白，心下犹豫，意欲问他们来历。只听得道人说道：“你我不必同行，就此分手，各干营生去罢。三劫后，[佛以世谓“劫”，凡三十年为一世。三劫者，想以九十春光寓言也。]我在北邙山等你，会齐了，同往太虚幻境销号去。”那僧道：“最妙，最妙！”说毕，二人一去，再不见个踪影了。士隐心中此时自忖：这两个人必有来历，该试一问，如今悔却晚也。
这士隐正痴想间，忽见隔壁[“隔壁”二字，极细极险，记清！]葫芦庙内寄居的一个穷儒走了出来，这人姓贾名化，[假话，妙！]字表时飞，[实非，妙！]别号雨村者，[雨村者，村言粗语也。言以村粗之言，演出一段假话也。]本是胡州人氏，[胡诌也。]原系诗书仕宦之族，因他出于末世，[又写一末世男子。]父母祖宗根基已尽，人口衰丧，只剩得他一身一口，[形容落魄诗书子弟，逼真！]在家乡无益，因进京求取功名，再整基业。自前岁来此，又淹蹇住了，暂寄庙中安身，每日卖字作文为生，[庙中安身，卖字为生，想是过午不食的了。]故士隐常与他交接。[又夹写士隐实是翰林文苑，非守钱虏也。直灌入“慕雅女雅集苦吟诗”一回。]
当下雨村见了士隐，忙施礼陪笑道：“老先生倚门伫望，敢是街市上有甚新闻否？”士隐笑道：“非也。适因小女啼哭，引他出来作耍，正是无聊之甚。兄来得正妙，请入小斋一谈，彼此皆可消此永昼。”说着，便令人送女儿进去，自与雨村携手来至书房中。小童献茶。
方谈得三五句话，忽家人飞报：“严老爷来拜！”[“炎”也。“炎”既来，“火”将至矣。]士隐忙的起身谢罪道：“恕诳驾之罪，略坐，弟即来陪。”雨村忙躬身亦让道：“老先生请便，[世态人情，如闻其声。]晚生乃常造之客，稍候何妨。”说着，士隐已出前厅去了。
这里雨村且翻弄书籍解闷。忽听窗外有女子嗽声，雨村遂起身往窗外一看，原来是个丫鬟，在那里撷花，生得仪容不俗，眉目清明，[八字足矣。]虽无十分姿色，却亦有动人之处。[更好。这便是真正情理之文。可笑近之小说中，满纸“羞花闭月”等字。这是雨村目中，又不与后之人相似。]雨村不觉看得呆了。[今古穷酸，色心最重。]
那甄家丫鬟撷了花方欲走时，猛抬头见窗内有人，敝巾旧服，虽是贫窘，然生得腰圆背厚，面阔口方，更兼剑眉星眼，直鼻权腮。[最可笑世之小说中，凡写奸人，则用“鼠耳鹰腮”等语。][是莽、操遗容。]这丫鬟忙转身回避，心下乃想：“这人生得这样雄壮，却又这等褴褛，想他定是我家主人常说的什么贾雨村了，每有意帮助周济，只是没甚机会。我家并无这样贫穷亲友，想来定是此人无疑了。怪道又说他必非久困之人。”如此想来，不免又回头两次。[如此忖度，岂得为无情？][这方是女儿心中意中正文。又最恨近之小说中满纸“红拂”“紫烟”。]
雨村见他回了头，便自为这女子心中有意于他，[今古穷酸皆会替女妇心中取中自己。]便狂喜不禁，自为此女子必是个巨眼英雄，风尘中之知己也。[在此处已把总点出。]一时小童进来，雨村打听得前面留饭，不可久待，遂从夹道中自便出门去了。士隐待客散，知雨村自便，也不去再邀。