此回系大观园集十二正钗之文。
此回原为起社，而起社却在下回。然起社之地、起社之人、起社之景、起社之题、起社之酒肴，色色皆备，真令人跃然起舞。
话说香菱见众人正说笑，他便迎上去笑道：“你们看这一首，若使得，我便还学；若还不好，我就死了这作诗的心了。”[说“死了心不学”，方是才人“语不惊人死不休”本怀。]说着，把诗递与黛玉及众人看时，只见写道是：
精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。
绿簔江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。
博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆？
众人看了笑道：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知俗语说的‘天下无难事，只怕有心人’。社里一定要请你了。”香菱听了，心下不信，[听了不信，方是才人虚心。香菱可爱。]料着是他们是瞒哄自己的话，还只管问黛玉、宝钗等。
正说之间，只见几个小丫头并老婆子忙忙的走来，都笑道：“来了好些姑娘、奶奶们，我们都不认得，奶奶姑娘们快认亲去！”李纨笑道：“这是那里的话。你们到底说明白了，是谁的亲戚？”那婆子、丫头们都笑道：“奶奶的两位妹子都来了。还有一位姑娘，说是薛大姑娘的妹妹，还有一位爷，说是薛大爷的兄弟。我这会子请姨太太去呢，奶奶和姑娘们先上去罢。”说着一径去了。宝钗笑道：“我们薛蝌和他妹妹来了不成？”李纨也笑道：“我们婶子又上京来了不成？他们也不能凑在一处，这可是奇事。”大家纳闷，来至王夫人上房内，只见乌压压一地的人。
原来邢夫人之兄嫂带了女儿岫烟进京来投邢夫人的，可巧凤姐之兄王仁也正进京，两亲家一处打帮来了。走至半路泊船时，正遇见李纨之寡婶带着两个女儿——大名李纹，次名李绮——也上京。大家叙起来又是亲戚，因此三家一路同行。后有薛蟠之从弟薛蝌，因当年他父亲在京时已将胞妹薛宝琴许配都中梅翰林之子为婚，[宝琴许配梅门，于叙事内先逗一笔，后方不突（然）。实此等法脉，识者着眼。]正欲进京发嫁，闻得王仁进京，他也带了妹子赶来。所以今日会齐了来访投各人亲戚。
于是大家见礼叙过，贾母、王夫人都欢喜非常。贾母因笑道：“怪道昨日晚上灯花爆了又爆，结了又结，原来应到今日。”[“灯花”二语，何等扯淡，何等包括有趣。着俗笔则语刺刺而不休矣。]一面叙些家常，一面收看带来的礼物，一面命留酒饭。凤姐自不必说，忙上加忙。李纨、宝钗自然和婶母、姊妹叙离别之情。黛玉见了，先是欢喜，次后想起众人皆有亲眷，独自己孤单，无个亲眷，不免又去垂泪。[黛玉先喜后悲，不悲非情，不喜又非情。]宝玉深知其情，十分劝慰了一番方罢。
然后宝玉忙忙来至怡红院中，向袭人、麝月、晴雯等道：“你们还不快看人去！谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样子，他这叔伯兄弟形容举止另是一样了，倒像是宝姐姐的同胞兄弟似的。更奇在你们成日家只说宝姐姐是绝色的人物，你们如今瞧瞧他这妹子，更有大嫂子这两个妹子，我竟形容不出了。老天，老天，你有多少精华灵秀，生出这些人上之人来！可知我井底之蛙，成日家自说现在的这几个人是有一无二的，谁知不必远寻，就是本地风光，一个赛似一个，如今我又长了一层学问了。除了这几个，难道还有几个不成？”一面说，一面自笑自叹。袭人见他又有些魔意，便不肯去瞧。晴雯等早去瞧了一遍，回来囗囗笑向袭人道：“你快瞧瞧去。大太太的一个侄女儿，宝姑娘一个妹妹，大奶奶的两个妹妹，倒像一把子四根水葱儿。”
一语未了，只见探春也笑着进来找宝玉，因说道：“咱们的诗社可兴旺了。”宝玉笑道：“正是呢！这是你一高兴起诗社，所以鬼使神差来了这些人。但只一件，不知他们可学过作诗不曾？”探春道：“我才都问了问他们，虽是他们自谦，看其光景，没有不会的。便是不会也没难处。你看香菱就知道了。”
袭人笑道：“他们说薛大姑娘的妹妹更好，三姑娘看着怎么样？”探春道：“果然的话。据我看，连他姐姐并这些人总不及他。”袭人听了，又是诧异，又笑道：“这也奇了，还从那里再好的去，我倒要瞧瞧去。”探春道：“老太太一见了，喜欢的无可不可，已经逼着太太认了干女儿了。老太太要养活，才刚已经定了。”宝玉喜的忙问道：“这果然的？”探春道：“我几时说过谎！”又笑道：“有了这个好孙女儿，就忘了你这孙子了！”宝玉笑道：“这倒不妨，原该多疼女儿些才是正理。明儿十六，咱们可该起社了。”
探春道：“林丫头刚起来了，二姐姐又病了，终是七上八下的。”宝玉道：“二姐姐又不大作诗，没有他又何妨？”探春道：“越性等几天，等他们新来的混熟了，咱们邀上他们岂不好？这会子大嫂子、宝姐姐心里自然没有诗兴的，况且湘云又没来，颦儿刚好了，人人不合式。不如等着云丫头来了，这几个新的也熟了，颦儿也大好了，大嫂子和宝姐姐心也闲了，香菱诗也长进了，如此邀一满社，岂不好？咱们两个如今且往老太太那里去听听，除宝姐姐的妹妹不算外，他一定是在咱们家住定了的。倘或那三个要不在咱们这里住，咱们央告老太太留下他们，也在园子里住下，岂不多添几个人，越发有趣了？”宝玉听了，喜得眉开眼笑，忙说道：“倒是你明白。我终久是个糊涂心肠，空欢喜一会子，却想不到这上头来。”[观宝玉“倒是你”数语，胸中纯是一团活泼泼天机。]说着，兄妹二人一齐往贾母处来。
果然王夫人已认了宝琴作干女儿，贾母欢喜非常，连园中也不命住，晚上跟着贾母一处安寝。薛蝌自向薛蟠书房中住下。贾母便和邢夫人说：“你侄女儿也不必家去了，园里住几天，逛逛再去。”
邢夫人兄嫂家中原艰难，这一上京，原仗的是邢夫人与他们治房舍，帮盘缠，听如此说，岂不愿意。邢夫人便将邢岫烟交与凤姐。凤姐筹算得园中姊妹多，性情不一，且又不便另设一处，莫若送到迎春一处去。倘日后邢岫烟有些不遂意之事，[凤姐一番筹算，总为与自己无干。奸雄每每如此。我爱之，我恶之。]纵然邢夫人知道了，与自己无干。从此后，邢岫烟家去住的日期不算，若在大观园住到一个月上，凤姐亦照迎春分例送一分与岫烟。凤姐冷眼敁敠，[先叙岫烟，次叙李纨，又叙李纹、李绮，亦何精致可玩。][音“颠夺”，心内忖度也。]岫烟的心性行为，竟不像邢夫人及他父母一样，却是个极温厚可疼的人。因此凤姐反怜他家贫命苦，比别的姊妹们多疼他些，邢夫人倒不大理论了。
贾母、王夫人因素喜李纨贤惠，且年轻守节，令人敬服。今见他寡婶来了，便不肯令他外头去住。那李婶虽十分不肯，无奈贾母执意不从，只得带着李纹、李绮在稻香村住下来。
当下安插既定，谁知保龄侯史鼐又迁委了外省大员，[史鼐未必左迁，但欲湘云赴社。故作此一折耳，莫被他混过。]不日要带了家眷去上任。贾母因舍不得湘云，便留下他了，接到家中。原要命凤姐另设一处与他住，史湘云执意不肯，定要和宝钗一处住，因此就罢了。
此时大观园中比先更热闹了多少。[“此时大观园”数行收拾，是大手笔。]李纨为首，余者迎春、探春、惜春、宝钗、黛玉、湘云、李纹、李绮、宝琴、邢岫烟，再添上凤姐和宝玉，一共十三个。叙起年庚，除李纨年纪最长，这十二个皆不过是十五六七岁，或有这三个同年，或有那五个共岁，或有这两个同月同日，那两个同刻同时，所差者大半是时刻月分而已，连他们自己也不能细细分晰。不过是“姊”“妹”“弟”“兄”四个字随便乱叫。
如今香菱正满心满意只想作诗，又不敢十分啰唣宝钗，可巧来了个史湘云。那史湘云又是极爱说话的，那里禁得起香菱又请教他改诗，越发高了兴，没昼没夜高谈阔论。宝钗因笑道：“我实在的聒噪的受不得了，一个女孩儿家，只管拿着诗作正经事讲起来，叫有学问的人听了，反笑话说不守本分的。一个香菱没闹清，偏又添了你这么个话口袋子，满嘴里说的是什么：怎么是杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅，又怎么是温八叉之绮靡，李义山之隐僻。放着现成的两个诗家不知道，提那些死人作什么？”湘云听了，忙笑问道：“是那两个？好姐姐，你告诉我！”宝钗笑道：“呆香菱之心苦，疯湘云之话多。”湘云香菱听了，都大笑起来。
正说着，只见宝琴来了，披了一领斗篷，金翠辉煌，不知何物。宝钗忙问道：“这是那里的？”宝琴笑道：“因下雪珠儿，老太太找了这一件给我的。”香菱上来瞧道：“怪道这么好看，原来是孔雀毛织的。”湘云道：“那里是孔雀毛，就是野鸭子头上的毛作的。可见是老太太疼你了。这样疼宝玉，也没见给他穿。”宝钗道：“真俗语说‘各人有缘法’。我也再想不到他这会子来。既来了，又有老太太这么疼他。”湘云道：“你除了在老太太跟前，就在园子里来，这两处只管玩笑吃喝，到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太说笑，多坐一会无妨；若太太不在屋里，你别进去，那屋里人多心坏，都是要害咱们的。”说的宝钗、宝琴、香菱、莺儿等都笑了。宝钗笑道：“说你没心，却又有心；虽然有心，到底嘴太直了。我们这琴儿就有些像你，你天天说要我作亲姐姐，我今儿竟叫你认他作亲妹妹罢！”湘云又瞅了宝琴半日，笑道：“这一件衣裳也就只配他穿，别人穿了，实在不配。”正说着，只见琥珀走来笑道：“老太太说了，叫宝姑娘别管紧了琴姑娘，说他还小呢，让他爱怎么样就怎么样，要什么东西只管要去，别多心。”宝钗忙站起身来答应了，又推宝琴笑道：“你也不知是那里来的福气，你倒去罢，仔细我们委屈着你。我就不信，我那些儿不如你。”说话之间，宝玉、黛玉都进来了，宝钗犹是嘲笑。湘云因笑道：“宝姐姐，你这话虽是玩话，却有人真心是这样想呢！”琥珀笑道：“真心恼的再没别人，就只是他。”口里说，手指着宝玉。宝钗、湘云都笑道：“他倒不是这样的人！”琥珀又笑道：“不是他，就是他！”说着又指着黛玉。湘云便不则声。[是不知道黛玉病中相谈赠燕窝之事也。脂砚斋。]宝钗忙笑道：“更不是了。我的妹妹和他的妹妹一样。他比我还更喜欢呢，那里还恼？你信云儿混说。他的那嘴，有什么实据？”