在美国首都华盛顿宾夕法尼亚大道南侧1600号，矗立着一幢精致典雅的白色建筑物，它就是驰名于世的美国总统官邸———白宫。
对于许多人来说，这座有着200多年历史的白宫是一所充满种种神秘的处所，它既是美国政治权力的中心，又是美国经济和社会状况的晴雨表，还是国家力量和威望的象征。白宫主人的一举一动，都会成为舆论关注的焦点，并有可能对美国和世界产生重大的影响。正如美国历史学家大卫·惠特尼所说，从来没有一位剧作家能够编写出一个剧本，如像白宫舞台上演的连台好戏那样热烈紧张、扣人心弦，那样地悲惨凄凉，那样地曲折离奇、出人意表；从来没有一位导演曾经罗致过那么多演技超群、风格各异的大明星，如像美国历史上的四十几位首脑人物；也从来没有哪位演员敢于像白宫的总统们那样，凭着自己的才能和抱负，大胆地重新创造角色。
总统制是美国的一大政治发明。两个多世纪以前，当根据1787年宪法设立总统制和1789年首任总统乔治·华盛顿就职的时候，总统制在全世界是独一无二的。那个时候的美国，还只是一个人口不足400万人的山野小邦。此后，美国领土不断扩大，人口迅速增加，国力日趋强盛，国内外局面也越来越复杂。这些变动自然会对美国的总统职位产生重要的影响。一个最显著的变化是：总统必须处理的事务越来越多。最初的几位总统每天只需要很少的时间就可以做完公务，而后来一个总统不仅自己整日奔忙，而且还需要许多助手替他做各种事情。在当代，总统是美国政治舞台权力最大的人物，集国家元首、政府首脑和武装部队总司令三大职务于一身，享有广泛的立法倡议权和重要的立法否决权，又是执政党的当然领袖。在很大程度上，总统制定国家的大政方针。在美国这样一个多元化和权力分散的联邦制国家，总统是唯一的聚合力量，只有总统才有资格对全国提供领导。总统权力日趋强大和重要，打破了制宪者们当年关于三权分立、相互制衡的设想，从而确立了一种以白宫权力为核心的权利格局和制衡关系。另一方面，美国总统毕竟不是封建帝王，他在享有权力和荣耀的同时，也得承担巨大的责任和义务，受到诸多制约和限制。在美国那种社会环境和政治体制中，没有哪位总统是可以为所欲为而不受惩罚的。可见，要在白宫宝座上坐稳绝不是什么轻松的事情。本书以白宫的重大历史事件为主线，叙述了美国自开国以来43位总统的政治活动，较为详尽地考察了美国两党制及历届总统大选的情况，从某些侧面揭示了美国社会和政治经济制度的变迁过程。作者在记述历届总统政治活动的同时，还以家族背景、家庭和情感生活、兴趣爱好等为辅线，描写了近现代美国政治大舞台上各种精英人物的风云际会。希望通过一个个历史人物的升迁沉浮，读者可以增加对美国的认识，并从中获得人生的启迪。
本书忠实于历史，力求做到客观公正、实事求是，重大历史事实均持之有据；文字简洁生动，并力求融知识性、可读性和科学性于一体。
在撰写过程中，作者查阅了大量资料，借鉴和吸收了国内外学者的某些论著和研究成果，获益匪浅。对此，作者谨表示深深的谢忱。
由于作者撰写时间仓促，学识有限，本书定有不当或错误之处，敬请读者诸君不吝赐教。
著者
2002年8月