公元前后，从大众部发展出来的大乘佛教在古印度蓬勃兴起，渐渐成为佛教主流。此时，从上座部转化而来的小乘佛教虽然仍有重要的发展，如“说一切有部”，但是无法与大乘的潮流抗衡。然而，在小乘把大乘当作异端外道或者婆罗门教的时候，大乘人却尊小乘为佛说，力图包容小乘。一系列大乘经典接连出现：《般若经》以无碍辩才，演说“诸法性空”的般若智慧；《大般涅槃经》提出“一切众生悉有佛性”的伟大命题，令人产生不可遏制的无上希望和难以破坏的坚定信心；《法华经》更是直指“一切众生皆可成佛”；《华严经》极言“一即一切，一切即一”的圆满妙境；《阿弥陀经》极赞以念佛法门往生西方极乐净土。一时间，大乘雄风勃兴，普被一切，发菩提心超过了发出世心，成佛超越了作罗汉，人世普渡众生胜过出世独善其身。其中龙树菩萨成为大乘佛教最具传奇色彩的人物，而奇中之奇，当数佛家密教亦极力推崇龙树菩萨。龙树者，“显密八宗之祖师也。”
公元6—7世纪，印度陷入分裂局面，大乘学派日趋繁琐，印度教逐步取得主导地位，佛教开始密教化。7世纪在西南印度出现的《大日经》和不久出现在东南印度的《金刚顶经》，是印度大乘佛教转向密教的重要标志。密教的理论与大乘基本一致，然而在修持上主张身口意三密相应、如来灌顶和即身成佛，具有极大的号召力，在8世纪和9世纪终于成为印度佛教主流。其后，由于密教慢慢接近于印度教、僧人流于堕落、以及11世纪开始的伊斯兰教的大举入侵，印度密教被基本摧毁，到13世纪初，佛教在印度本土消亡。
在印度佛教大乘兴衰和密教起灭的前后，佛教在中国等地得到空前发展，很久以后，佛教才慢慢从外国流回印度故土。
一切众生，悉有佛性——大乘崛起
大师迭起
法门龙象
孔雀王朝（约前324～187）之后，巽家王朝（约前2世纪～前1世纪）继起，控制了恒河流域，开始复兴婆罗门教。阿育王时代扶植佛教的政策不再，佛教开始朝南方和北方大举进发——在北方中亚细亚的贵霜王国（约1世纪～5世纪）和印度南方的案达罗王朝（约前1世纪～3世纪）以及恒河平原的吠舍厘等地，纷纷出现自称“大乘”、“方广”、“方等的佛教流派，逐步汇流成后人所称的“大乘佛教”。大乘佛教在印度主要是空宗和瑜珈行派，其中不断有大师级人物出现。
一、大乘空宗，龙树提婆
1．宗师龙树
说起空宗，首先要大书一笔的是龙树菩萨。龙树是大乘中观派的创始人，又译“龙猛”。显密两学都尊他为祖师，中国禅宗明确把他奉为第14代祖师。
鸠摩罗什写《龙树菩萨传》时，称龙树“始过百岁”，人们据此推断龙猛为3世纪人，处在南天竺案达罗王朝衰落和甘蔗王朝兴起的时代。他著述繁多，被大乘和密教同时奉为经典。
龙树的传奇色彩极为浓郁。据说，他曾经深入龙宫取出大乘佛典《华严经》，并且以“龙身成道”，所以取名为“龙”，堪称法门龙象。但是他早年也曾犯过错误。龙树生于婆罗门种，从小好学，婆罗门教的一切经论道书无所不通。曾经跟好友三个，一起到术士家学习隐身术——让人想起现代隐形飞机——学成之后，秘密潜入王宫，对宫女们大行淫欲。后来被大王识破了，就把宫门堵死，命令数百个大力士用刀子朝空中一顿乱砍。三个好友都砍死后，龙树躲到大王的头部侧面去，才保下一条命来。
这时候，他就晓得贪欲的害处了。于是跑到山中出家受戒，皈依佛门，作厂马鸣大士的弟子。
龙树出家后，有一次到灵山去。山中有塔，塔中有一个老比丘，教授大乘经典给龙树。龙树非常喜欢，诵读不息，明白了大概意思，但没有通达无碍。然后他周游列国，寻找其他经典，找不着。心里想：佛经虽妙，不过有些地方还是没有讲透彻。不如自己把没有讲透的那些佛法推演出来，好让后人学法有个依据。于是他就想改造僧衣，制订教戒，补充佛法。一个人独自坐在水精房中，闭门静思。大龙菩萨见了，很是喜爱，就把龙树接到海里。大龙菩萨打开宫中的“七宝华函”，取出许多方等经典和无量妙法，让龙树饱览。这一看就是90天，大得妙解。
大龙菩萨就问：“看完没有？”
龙树说：“贵处七宝华函中经典无量，我所读的已经十倍于阎浮提（地上）了。”
于是大龙送龙树出宫。龙树琢磨一下，便从龙宫带出《华严经》下部，在地上大力弘扬，摧伏外道。其他还有上部和中部，据说是太多太妙，地上之人暂时还看不懂，就留在龙宫里了。
龙树依据大乘教义与外道论战，写下多种论著，其中汉译的有20余种，藏译118种，最著名的是《中论》、《大智度论》、《十二门论》等。
他自命一切智人，跟婆罗门比咒术得胜，用魔术展示天人跟阿修罗的战争，教化南天竺王归入佛门，万余婆罗门接受佛戒。这一切给龙树带来声望，也引起小乘法师的嫉妒，最后他只得自入闲室，“蝉蜕”而去。一说是为南侨萨罗国的引正王自刎而死，原因是龙树帮助引正王大治天下，延年益寿，而王子急于嗣位，在母后的建议下逼令龙树自杀。
龙树有一个著名弟子，叫做提婆。
2．独眼提婆
提婆跟龙树师父一样，也是婆罗门出身，南天竺人。中国禅宗列入第15代祖师的，正是他。提婆就是“天”的意思。他从小博学多才，颇善言辩，在周围几国都小有名气，却苦于没有多少人信服。当时有个天神，叫做“大自在天”，凡是有人求他，他都能满足其愿。提婆就去庙里求见天神。
庙主威胁说：“天像至神，不可正视，还会使人百日之中六神无主。”
提婆说：“是我自己要来的。要是他不这么厉害，我还不想见呢！”
庙主非常惊奇，感到来者很有志气，就让他进去。庙中那个天像鼓出怒目吓唬提婆。提婆就问道：“神气倒是满神气的，可惜怎么那么小家子气呢？应当以威灵感人，以智德伏物。你却因为黄金贴在身上，就自以为了不起，用玻璃珠子（眼珠子）吓唬人，我可不希望你这个样子。”说完，爬上梯子，到神像上把眼珠子凿了出来。旁观者个个惊讶不已。
提婆对大家说：“我只是让你们都知道‘神不借形、情不托形’的道理罢了。我既不是傲慢，神仙也没有受侮辱。”
说完就出了庙。到了夜里，拿出好饭好菜供养天神。
天神说：“你得我的心，众人得我的形。你用心供养我，众人用东西供养我。了解我尊敬我的是你，害怕我诬蔑我的是众人。你今天供养我的这些个美味佳肴，没有一样我喜欢的。我缺的是左眼，如果你施舍我一只左眼，你就可以出去。”
提婆立马就伸出左手把左眼掏了出来，递给天神。从此被人称为迦那提婆——迦那就是缺一眼。
天神赞叹道：“好哇大丈夫！真是上等施舍。你有什么愿望，我都满足你。”
独眼提婆说：“我心胸坦荡，不要身外之物。只恨芸芸众生蒙昧无知，不晓得听信我说的话。天神请赐我一件：愿我说话不落空，有人听。”
天神说：“一定满足你的愿望。”
于是提婆就出去访问龙树，出了家。不过《西域记》里说提婆这次造访龙树，是去跟龙树辩论的。他跑到龙树门口，对门人说： “进去报个信。”
门人告诉了龙猛（龙树）。龙猛早知道提婆的名字，就盛满一钵子水，教门人说：“你拿着这钵水给他看。”
提婆见了水，二话没说，往水里丢了一根针。门人满腹狐疑地把水端了进去。龙树见了门人便问：“他说什么？”
门人说：“什么也没有说，就往水里丢了一口针。”
龙猛说：“是个聪明人。满钵之水，好比我的智慧圆满无缺；他一根针就探到我的底，是个非常之人。马上请他进来！”
提婆自负得很，以为这一下可要大大地辩论一番了。进去一看龙猛的威严之态，就忘记了刚才想说的话。于是自我责备，请龙树指教。龙树说：“遇到这么好的智德之才，我写瓶有寄了（我倒水有地方了）！”提婆在龙树那里削发出家，周游列国，宣扬佛法，一时声名远播。
他的口才很有名。有一次，一位婆罗门外道自以为辩才无碍，听说提婆博究玄奥，想挫败他的锋芒。这位外道循名责实，总想从名词里头讲出实际东西来。他问提婆：“你叫什么名字？”
提婆答道：“名叫天。”因为提婆的意思，翻译出来就是“天”。
外道问：“天是谁？”
提婆说：“我。”
外道又问：“我是谁？”
提婆答：“狗。”
外道问：“狗是谁？”
提婆说：“你。”
外道问：“你是谁？”
提婆答：“天。”
外道问：“天是谁？”
提婆答：“我。”
外道问：“我是谁？”
提婆答：“狗。”
外道问：“狗是谁？”
提婆答：“你。”
这样来回倒腾了多次，外道终于悟出这个独眼天的独到之处，明白了“循名求实，实不可得”。从此以后，非常佩服提婆的才智。
提婆曾经代替龙树去摩揭陀国的波吒厘城（华氏城）化度该城的国王。国王相信邪道婆罗门，提婆就化作宿卫士，很能干，国王见了很是高兴，就问他是谁。提婆说：“我是一切智人。”国王大为惊异，就用种种事情来验证，果如其言。于是把国中所有婆罗门都叫来，跟提婆辩论，全部败下阵来，都作了佛门弟子。有个婆罗门听说自己的师父失败，感到极为恼火，就暗中发誓：“你以口制伏我，我以力制伏你。”
于是有一次碰到提婆，就拔出刀来，挖出提婆的五脏六腑，扔在地上。提婆说：“这是我原来造的业，今天还，跟你无关。”说完泊然而逝。
提婆著作也多，著名的有《百论》、《广百论》等。其中《百论》跟龙树的《中论》和《十二门论》，并称为大乘空宗“三论”，享誉极高。
3．中观学说
大乘空宗的学说称为中观，即中道之观，不落两边。
中观主要反映在龙树的《中论》里面，他的《十二门论》是对《中论》的概括；而提婆的《百论》也是在反对当时外道见解时阐述龙树的中道之观，不过比龙树更为彻底和全面。
《中观》共有27品，历数各种范畴，加以破斥。著名的中观偈“众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义”就出在“观四谛品第24”中，不过有的著作中流传的说法稍有不同，第一句或为“因缘所生法”。说因缘之法是空，是假名，就破掉了因缘。佛教不是说因缘吗？所谓十二因缘等等，怎么又破掉呢？不但破掉因缘，连涅椠也破掉，连如来也破掉。说是破外道，变成了逢魔杀魔、逢佛杀佛，好像连佛爷也成了外道。对于象龙树这样的“大魔头”，佛教界居然一片欢呼，隆重接待，大叫“善哉善哉”！使人不禁心生一念：有空时不妨去这无法无天的王国走一遭，参观参观。
《中论》开篇就是一首名偈，提纲挈领——“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不去。”首先破掉生灭、常断、一异、去来，以此为总纲，破一切法。
第一破生灭。我们说事物的生灭，只说个生就够，因为如果生不能成立，灭就无从谈起。当然倒过来讲也可以，如果没有灭，生也无从谈起。
可见生和灭相互缠绕，“此有则彼有，此无则彼无；此生故彼生，此灭故彼灭”，哪一个也不能单独成立，这是一种“因缘”关系。但是这同时说明它们各自也并非谁生谁，所以它们又没有什么因缘关系。不如说是一种网络关系。可见“因缘”是个空名，可以破掉。破掉之后，这个空名还是可以用，只要不当真就行。这就叫做“于空中建立万法”。比方说生，不外乎自生、他生、自他共生、无因而生。前三种大体是说因中有果，后一种等于说因中无果。首先，自生是不对的。比如“生”不能生“生”；假如生是万物的起因，生就也该有生，生生者就该生于“本生”，而这个“本生”又需要“生生”，这样倒来倒去，转个没完，不能自圆其说。这是从根上破个彻底。具体讲，比如桌子不能生桌子，要有木工、木头等等条件。假如桌子真能生桌子，整个宇宙都会堆满桌子了，哪里还有你说话人的余地，还容得下你来说“桌子生桌子”？其次，他生也不对。比如牛和木头就不能生桌子。再说，自和他是对待之法，这个自，对于另一个来说就是他，反过来这个他也是那个自，所以自生既破，他生也得破；又比如一法未生时，就没有自，既然没有自，哪里有他？没有他，谈何他生？其三，自生他生都不行，自他共生如何？还不行。比方桌子和牛加起来无法生桌子；再说，你已经有了桌子，还谈什么“桌子的产生”？谈什么“桌子和牛共同生桌子”？假设没有桌子的时候呢，既然桌子还没有，就没有自，没有自就没有他，所以桌子也不从自他共生。从因而生就这么三种情况，所以因中有果说不通。那么该是无因而生了？这更加稀奇，不攻自破；否则天下真的会无因而生果，真的会有兔子生角、乌龟长毛了。所以说没有生。总之，无论是因中有果、因中无果，还是因变为果，以及因果同时、因果异时，都自相矛盾。偈日：“诸法不自生，亦不从他生，不共不无因，是故说无生。”没有生，也就没有灭。