汉献帝刘协在许都虽然衣食无忧，却也无所事事，特别是虽然贵为天子，曹操也还算尊重自己，但他却时时感觉到一种无形的压力，这种压力来自于曹操不断地诛除公卿大臣，不断地集军政大权于一身。建安元年八月，曹操进驻洛阳，立刻趁张杨、杨奉兵众在外，赶跑了韩暹，接着做了三件事：杀侍中台崇、尚书冯硕等，谓“讨有罪”；封董承、伏完等，谓“赏有功”；追赐射声校尉沮俊，谓“矜死节”。然后在第九天趁他人尚未来得及反应的情况下，迁帝都许，使皇帝摆脱其他势力的控制。此后，他还加紧步伐剪除异己，提高自己的权势。他首先向最有影响力的三公发难，罢免太尉杨彪、司空张喜；其次诛杀议郎赵彦；再次是发兵征讨杨奉，解除近兵之忧；最后是一方面以天子名义谴责袁绍，打击其气焰，另一方面将大将军让予袁绍，稳定大敌。最后以汉献帝的名义发布诏书，号召天下各路诸侯讨伐袁绍，终于在官渡之战中打败了袁绍，消灭了最大的竞争对手，奠定了中原霸主的地位。
谋略点评：
汉献帝虽然有名无实，但他毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。这个道理虽然简单，真正明白的人却不多，袁绍就不懂。丧失了汉献帝这张王牌，袁绍才会处处受制于曹操。而曹操正是凭借“挟天子以令诸侯”，占得先机，夺取政治、军事上的主动权，才得以掌握了天下大权，在群雄中脱颖而出。在这方面，曹操显露出了政治家、军事家非凡的雄才大略。
深藏不露，司马懿装疯卖傻积蓄力量
“醉拳”之厉害，在于一个“装醉”，表面上看来跌跌撞撞、踉踉跄跄、不堪一推，而其实呢，醉醺醺之中却杀机暗藏，就在你麻痹大意之时，却挨上了“醉鬼”的狠招。装醉打拳乃格斗上乘技法，装疯卖傻不仅是人情操纵的一流功夫，更是积聚力量以成就大业的一种智谋，司马懿就是利用这一策略的高手。
东汉末年，群雄并起。曹操“挟天子以令诸侯”，先后打败了吕布、袁绍、马超等势力，逐步统一了中国北方。为争取世家大族的支持，他招贤纳士，征聘地方名士出来做官。很多名士都积极响应，归顺在他的帐下。但在征聘司马懿时，曹操却遇到了麻烦。
司马懿（公元179-251年），河内郡温县（今河南温县）人，祖上许多人都做过西汉的大官，是有名的望族。司马懿年轻时，就已经显露出才干。冀州别驾崔琰非常欣赏他，对其兄司马朗说：“令弟聪明果断，有胆识，有才干，非您所及呀！”曹操当时刚打败袁绍，急需人才，听说司马懿有才干，便征聘他出来做官。司马懿得知消息后，一时拿不定主意。他知道曹操是个英雄，将来很可能扫平天下。但他又觉得曹操是个宦官之后，出身低微，自己乃名门之后，实在不愿意屈节侍奉他，考虑再三，决定再观望一下。但他又不敢公开拒绝曹操，便假说自己患有风痹症，起居不便，不能出来做官。
曹操向来机警，马上怀疑司马懿是有意推托。于是，曹操秘密地派人在夜间前去察看。司马懿事先得知消息，整日整夜都躺在床上。夜深人静时，那人悄悄地潜入司马懿室，果然见他直挺挺地躺在床上。那人仍不放心，把刀向司马懿挥去。眼见利刀夺命，司马懿只是睁大眼睛看着那人，身体依然坚卧不动。那人这才相信司马懿果然患了风痹症，收起佩刀，回去禀报了曹操。要司马懿做官的事，这才暂且搁在一边。
有一天，司马懿发现家中的藏书发霉，就叫人把它们摊在庭院里面晾一晾。不料突然乌云密布，顷刻间大雨倾泻下来。司马懿惜书心切，一时忘了自己还在装病，马上从床上跳下来，去抢收书籍。正在手忙脚乱时，不巧被家中一个婢女看到了。司马懿的夫人张春华怕这件事透露出去，会招来大祸，一狠心，亲手把那个婢女杀了。
公元208年曹操当了丞相。他急于网罗人才，就又想起了司马懿，决定再次征聘他。世间没有不透风的墙，曹操也多少听到一些司马懿装病的风声。这次他决心再也不让司马懿愚弄了。他对使者说，如果司马懿再不应召，就把他抓起来。
司马懿知道，曹操虽然爱才，但对于恃才傲物、不肯亲附自己的人，却是不能容忍的。孔子二十世孙、大名士孔融因瞧不起曹操，就被他以“违反天道、败伦乱礼”的罪名处死了。以家世文才自傲的杨修，也因“恃旧不虔”而被曹操处死。司马懿害怕被杀，只得乖乖地离家应召。
司马懿应召后，被任命为丞相府的文学掾。司马懿亲眼看到曹操有非凡的军事、政治才能，并且有了异常雄厚的实力，他也就施展自己的才智，努力做好与自己职责相关的事情，所以深得曹操的赏识。不久，曹操任命他担任总管相府一切事务的主簿，并让他和其子曹丕游处。司马懿和曹丕相处很好，私交甚厚，深为曹丕所倚重。
司马懿的才能在曹操在世时就已显露出来。他根据当时战争的需要，建议曹操改变屯田的方式，实行“且屯且守”的军屯。曹操采纳他的建议以后，屯田取得了很大的成效。从此，“务农积谷，国用丰赡”。公元219年，蜀将关羽围攻襄樊，水淹七军，威震华夏。曹操欲迁都以避其锋。司马懿认真分析了吴蜀联盟中的矛盾，认为“刘备与孙权，外亲而内疏。关羽之得意，是孙权所不愿看到的”。他建议派使者联络孙权，请其抄关羽后路，樊城之围自然可解。曹操采纳了他的建议，马上派使者前往东吴，请孙权袭击关羽后路。果然不出司马懿所料，孙权派大将吕蒙偷袭关羽，关羽被迫败走麦城，为孙权擒杀，襄樊也转危为安。
曹操虽然很赏识司马懿的才干，却并不信任他。司马懿“内忌而外宽，猜忌多权变”。曹操觉察到他有雄豪之志，不禁深感忧虑。据说，曹操曾“梦三马同食一槽”。有人为曹操解梦：槽即曹氏，马即司马氏，食槽则预示着司马氏将侵夺曹氏政权。因此，曹操对司马懿甚为反感，每欲加害。他曾对其子曹丕说：“司马懿非人臣也，将来一定会干预你的家事。”然而，曹丕与司马懿的关系甚好，并未把父亲的告诫当回事。他对司马懿总是多方保护，才免其被害。
司马懿看出曹操对他多有疑虑，于是做出满足现状之态。曹操对其功高不赏，他毫无怨言。虽然官位很低，他还是勤奋工作，好像对权势漠不关心。司马懿的韬光养晦之策，蒙混了老奸巨猾的曹操。曹操见他素无野心，也就消除了对他的怀疑和警惕。
曹操进封为魏王后，在公元220年病死，他的长子曹丕继为魏王。同年秋，汉献帝刘协被迫禅让帝位，曹丕做了皇帝，他就是魏文帝。
曹丕称帝后，司马懿的地位逐渐提高，官至抚军大将军、录尚书事，参与了曹魏统治集团重大方针政策的制定和执行，成为曹丕的重臣。公元226年，曹丕死。按照他的遗诏，由司马懿和曹休、曹真、陈群等辅政，太子曹睿继位，史称魏明帝。魏明帝封司马懿为舞阳侯，后又迁骠骑大将军。公元231年曹真死后，司马懿总管军事，同东吴、蜀汉对峙。他老谋深算，深谙用兵之道，连智谋过人的诸葛亮也无可奈何。他所采取的拖延战术成功地遏制了蜀汉的进攻，致使诸葛亮北伐中原接连失利，含恨病死五丈原。东吴的孙权对他的顾忌更大，曾对人说：“司马懿用兵，可谓变化若神，所向无敌。”在频繁的用兵之中，司马懿逐渐掌握了曹魏的兵权，成为最有权势的大臣。这时曹魏政权日益腐朽，魏明帝大修宫室，广建园苑，频繁役使民力，致使农桑失业，国库空虚，加剧了阶级矛盾和统治集团内部矛盾。这样，就为司马懿控制曹魏政权创造了有利条件。
公元237年，割据辽东（今辽宁西部大凌河中游地区）的公孙渊叛魏，自立为燕王。次年，司马懿奉命率40万大军远征，历尽艰险，平定辽东。公元239年正月，他胜利班师，军至河内（今河南泌阳）时，遇到了皇帝派来的特使，要他火速赶回京师。司马懿疑京师有变，快马加鞭，疾趋入朝，直奔内宫。原来，魏明帝自上月病重，此时已在垂危之际。见了司马懿，魏明帝就拉着他的手说：“我病得很厉害，把后事托付给你，希望你和曹爽一起辅佐幼主。我还能见到你，没有什么不放心的了。”说着，魏明帝让8岁的儿子曹芳和司马懿相认，并让曹芳抱着司马懿的脖子和他亲近。司马懿急忙跪下磕头，表示效忠幼主。魏明帝当天就咽了气。曹芳继立为帝，由曹爽和司马懿共同辅佐。二人共同执掌朝廷大权，官位同样是侍中、都督中外诸军事、录尚书事，每人各领兵3000，轮流护卫皇宫。
曹爽是曹真的儿子，与司马懿的精明能干、富于谋略相反，曹爽是个毫无政治、军事才能的庸才。当中书监刘放等人推荐曹爽辅佐朝政时，魏明帝问他：“你能担当这个重任吗？”曹爽不知如何回答，急得满头大汗。后经刘放在旁边轻声提示，才回答了一句：“臣愿以死报效国家。”就是这样一个庸才，却与何晏等人结成死党，组成以曹爽为首的政治集团。何晏崇尚玄学，与邓飏、李胜、丁谧、毕轨等都是有声望的名士，魏明帝生前，“以其浮华，皆抑黜之”，曹爽掌权后，把他们引为心腹，委以重任。何晏等人则怂恿曹爽排斥司马懿，独揽朝廷大权。他们经过一番策划，于公元239年2月以小皇帝曹芳的名义颁发诏书，提升司马懿为太傅。太傅是皇帝的老师，品位尊贵，但无实权。这实际是给司马懿一个虚名，剥夺了他的实权。与此同时，曹爽以何晏、邓飏和丁谧为处理朝廷政务的尚书，毕轨为管理京师及其周围地区的司隶校尉，李胜为河南尹。曹爽的几个弟弟或是统率禁军，抓住兵权；或是以列侯侍从皇帝，出入禁中。这样，曹爽一伙就完全排斥了司马懿，独揽了军政大权。
起初，曹爽因司马懿德高望重，对其非常尊敬，遇事经常请教，不敢过分专行。自从何晏、邓飏、丁谧等人弄权以后，表面上还客客气气，处理政务却不再找司马懿商量，双方的隔阂也日渐加深。面对这种形势，司马懿极为不满，但一时又无能为力。为了等待时机，聚集力量，以清除曹爽集团，他作了暂时的退让。公元247年5月，司马懿上书曹芳，请求告老养病。获准后，他一面在家装病，一面暗地联络心腹，以待时机。
对司马懿告老还家，曹爽并不放心。这一年冬天，曹爽的心腹李胜由河南尹调任荆州刺史。曹爽便让他以告辞为名，前去察看司马懿的动静。司马懿得知李胜要来，便将计就计，披头散发躺在床上，装出重病的样子。
李胜来后，司马懿让两个婢女扶着出来，有气无力地倚坐在床上接见客人。在同李胜谈话时，他有意装聋作哑，说话显得语无伦次。婢女侍候他穿衣服，他哆哆嗦嗦地抓不住，衣服也掉在地上；婢女服侍他喝粥，只见他难以下咽，粥都从他嘴边流了下来，洒满了前胸。
李胜说：“当今主上尚幼，天下恃赖明公。听说明公的旧病复发，没想到如此严重。如今我承蒙皇恩，回本州（李胜是荆州人，所以称荆州为本州）任刺史，特来向您告辞。”
司马懿故作气喘吁吁状，说：“我年老病重，死在旦夕。你去并州，并州靠近胡地，可要好好防范。恐怕我们再不能相见了。”
李胜纠正道：“我是回本州，不是去并州。”
司马懿又假装糊涂，说：“您要到并州，请努力自爱。”
李胜又重复一遍：“我是回荆州，不是去并州！”
司马懿装做刚刚明白的样子，说：“我年老糊涂，没有听懂您的话。您调回荆州，正是建功立业的好机会。”
最后，司马懿表示推心置腹地拜托李胜，请李胜好好照顾他的儿子司马师和司马昭。
司马懿这场表演非常出色，李胜竟都信以为真，他回去将其所见所闻详告曹爽，并说：“司马公言语错乱，口不摄杯，指南为北，已经形神离散，不过是一具尚有余气的尸体，不足为虑了。”
曹爽等人听后，非常高兴，更加肆无忌惮了。
他们做梦也未曾想到，“重病在身”的司马懿正在紧锣密鼓地策划着一场政变。
司马懿迷惑了曹爽集团后，便积极进行政变的准备工作。当时司马懿的长子司马师任中护军，统领着一部分京师禁卫军，但他还觉得力量不够，于是暗中结纳、畜养心腹死士3000人，分布在洛阳城中，准备随时集中使用。司马懿还看到，曹爽集团的独断专权，也引起一些大臣的不满，于是又暗中联络太尉蒋济等人，得到了他们的支持。
司马懿的行动非常机密，具体行动计划只和长子司马师商量策划。发动政变的前一天晚上，他才告诉次子司马昭。当夜，司马懿对身边随从说：“这兄弟俩身体不好，你去看看他们睡得怎么样？”那随从看后回报说：“大公子睡得又香又甜，二公子不知有什么事牵肠挂肚，翻来覆去睡不好。”
公元249年正月初六，曹爽兄弟按照早已安排好的日程，陪伴魏帝曹芳到洛阳城南90里的高平陵（魏明帝陵墓）去祭祀。过去，曹爽兄弟多次一起出城游玩，其同乡、大司徒桓范曾规劝过他：“总理万机和统率禁军的人，不应一起出游。倘若有人关闭城门，谁来接应你们进城呢？”但曹爽不以为然，并自信地说：“谁敢这样做！”结果，不幸而被桓范言中。这次曹爽外出，司马懿看准时机，以迅雷不及掩耳之势发动了政变。