景帝采纳了晁错的“削藩”建议，公元前154年汉景帝以各种罪名先后削去楚王戊的东海郡，赵王遂的常山郡和胶西王的6个县。汉朝廷削地的诏书送至吴国。吴王濞立即诛杀了由朝廷派来的官员。以“清君侧，诛晁错”为名，遍告各诸侯国。消息传来，胶西王刘昂、胶东王刘雄渠、菑川王刘贤、济南王刘辟光、楚王刘戊、赵王刘遂等，也都起兵配合。以吴、楚为首的“七国之乱”，终于爆发了。
汉景帝看叛军声势浩大，有点担心。他急忙召集众臣商议对策，可是众臣都不言语。正在为难的时候，他想起了文帝临终前的嘱咐，“如有战乱，可拜周亚夫为将军。”于是他就派善于治军的周亚夫为太尉，统帅36个将军去讨伐叛军。
景帝派周亚夫等迎击叛军的同时，内心却摇摆不定，这给了袁盎以可乘之机。袁盎原为吴相，与刘濞关系甚密。袁盎对景帝说：“方今之计，独有斩错，发使赦吴、楚七国，复其故地，则兵可毋刃血可俱罢。”景帝为换取七国罢兵，果然相信袁盎的话，表示“不爱一人以谢天下”，于是腰斩晁错于东市，并残酷地族诛。景帝诛晁错，去掉了七国起兵的借口，然而七国仍不罢兵，这就进一步暴露出其反叛的面目，景帝后悔莫及。
周亚夫率领的大军分兵前进，又派出一队轻骑兵很快截断了吴楚联军的粮道，主力部队便在昌邑城南挖深沟、筑高墙，阻止了吴兵北进。吴王刘濞进攻心切，多次挑战，周亚夫就是只守不攻。这样一来，打了两个月的消耗战，吴兵军心低落，甚至连粮食都供应不上。
这时候，周亚夫看准了反攻的时机，立即命令全部精锐部队四面出击。这一仗，将吴楚联军打得大败。吴王刘濞被杀，楚王自杀，其他五个诸侯很快就被打垮了，周亚夫只用了三个月时间，就将七国的叛乱平定了。
自此之后，诸侯王只能在自己的封国征收租税，不许干预地方的行政，所以他们的权利大大削弱了。从此，汉王朝成为真正统一的封建帝国。
清静恭俭
景帝时期，对农民的剥削（赋役）、压迫（法律），较以前有所减轻。所谓约法省禁，就是法令要西汉帛书简约，刑网要宽疏。前元元年（公元前156年），景帝即位伊始就颁布了诏令：“令田半租”，即收取文帝时十五税一之半，即三十税一。从此，这一新的田租税率成为西汉定制。在降低田租的第二年（公元前155年），景帝又下令推迟男子开始服徭役的年龄三年，缩短服役的时间。
景帝允许居住在土壤贫瘠地方的农民迁徙到土地肥沃、水源丰富的地方从事垦殖，并“租长陵田”给无地少地的农民。同时，还多次颁诏，以法律手段，打击那些擅用民力的官吏，从而保证了正常的农业生产。景帝曾两次下令禁止用谷物酿酒，还禁止内郡以粟喂马。
景帝在法律上实行轻刑慎罚的政策：其一，继续减轻刑罚，如前所述，对文帝废肉刑改革中一些不当之处的修正。其二，强调用法谨慎，增强司法过程中的公平性。其三，对特殊罪犯给予某些照顾。
景帝时期，由于社会经济的恢复及发展已达到相当的程度，所以统治阶级上自景帝，下至郡县官都逐渐重视文教事业的发展。当时在教育领域中最突出的就是文翁办学。
景帝一面弘扬文教礼仪，一面又打击豪强。为了保证上令下达，景帝果断地采取了多项措施，重要的有两项：一是在修建阳陵时，效法汉高祖迁徙豪强以实关中的做法，把部分豪强迁至阳陵邑，使他们宗族亲党相互分离，削弱他们的势力，以达到强干弱枝的目的。二是任用酷吏，如郅都、宁成、周阳等，严厉镇压那些横行郡国、作奸犯科者，收到了杀一儆百的功效，使那些不法豪强、官僚、外戚等人人股栗，个个惴恐，其不法行为大大收敛，这便局部地调整了阶级关系，有利于社会的发展。
由于推行了上述措施，就进一步促进了社会经济的稳定和发展。人口翻番，国内殷富，府库充实。景帝统治后期，国库里的钱堆积如山，串钱的绳子都烂断了；粮仓满了，粮食堆在露天，有的霉腐了。但是，文景时期社会经济的发展，又带来了贫富悬殊的分化。这种状况，既为后来汉武帝实施“雄才大略”，提供了雄厚的物质基础；也给西汉中期带来了新的社会问题。
编者小语：
汉景帝在西汉历史上占有重要地位，他继承和发展了其父汉文帝的事业，与文帝一起开创了“文景之治”；又为儿子刘彻的“汉武盛世”奠定了基础，完成了从文帝到武帝的过渡。
【开疆定国的汉武帝——刘彻】
安邦定国
汉武帝刘彻（公元前156年—公元前87年），汉族，生于长安，幼名彘，是汉朝的第七位皇帝。汉景帝刘启的第十个儿子，其母是皇后王娡。4岁被册立为胶东王，7岁时被册立为太子，16岁登基，在位五十四年（公元前141年—公元前87年），建立了西汉王朝最辉煌的功业之一。
汉武帝登基后继续景帝生前推行的养生系民的政策，削弱诸侯的势力，颁布大臣主父偃提出的推恩令，让诸侯封他们的儿子为侯，使诸侯的封地被分裂，以进一步削弱诸侯王国势力；同时建立中朝削弱相权，巩固了皇权的神圣地位；再设置十三部刺史，加强了对地方的控制。
在军队和经济上加强中央集权，将冶铁，煮盐，酿酒等事物编成由中央管理，同时他禁止诸侯国铸钱，使得财政集中于他的手中。同时，铸造新的五铢钱，通行全国。他又把盐铁收归官营，在指定地区设官，专卖盐铁。另外，他设法调剂运输和平抑物价。各郡都设立均输官，负责收购和运输货物，调剂有无。就这样，朝廷就掌握了大批物资，并从商人手中夺取了大量的利润，还采取直接剥夺商人的措施，对商人加重征税。通过这些经济措施，国家财政收入大大增加，地方豪强势力在经济上也受到了很大打击，封建专制主义中央集权的政治制度得到了经济上的保证。
在思想文化方面，他采用董仲舒的建议，“废黜百家，独尊儒术”，为儒学在中国古代的特殊地位铺平了道路。使儒学成为了中国社会的统治思想，对后世中国政治、社会、文化产生了深远的影响。
出兵匈奴
匈奴是我国北方大草原上一个古老的游牧民族。对财富和奴隶的贪欲，促使匈奴首领多次率领骑兵南下抢劫牲畜财物，杀戮掳掠人口。汉武帝决意北击匈奴，改变了汉朝与匈奴关系中的被动地位。汉高祖白登之战后，为休养生息与匈奴和亲。文景时期此举依旧，并予馈赠。但是，匈奴仍然不断侵犯边境，每次入塞，都要抢走人畜，毁坏庄稼，西汉完全处于被动挨打的地位。
汉景帝时，由于经济接近了极盛时期，军事抵抗力逐渐加强了，匈奴只能“小人盗边”。双方力量的对比，开始发生变化。汉武帝凭借强大的经济、军事实力，从公元前133年开始，对匈奴进行长期的战争。公元前119年对匈奴一战，具有决定性的作用。此役后，匈奴主力向西北迁徙，汉军夺取了朔方以西至今甘肃张掖、居延间的大量土地，保障了河西走廊的安全，并移民屯田进行开发。至此，北方边境地所受匈奴的威胁基本解除。军事行动的同时，派张骞再通西域，开辟了通往西域的商路。又进军南越，设置南海等九郡。多民族统一国家的疆域空前辽阔。
第一次战役发生在元朔二年，这一年匈奴入侵上谷（今河北怀来东南）、渔阳（今北京密云西南），杀戮吏民千余人。汉武帝派车骑将军卫青和将军李息率兵沿黄河北岸西进，采取避实击虚的战略，迂回到陇西，对河套及其以南的匈奴军发动突然袭击，汉军大胜，完全收复了河套地区。
第二次战役发生在元狩二年。汉武帝任年轻的霍去病为骠骑将军，率万余骑兵出陇西，越过焉支山（今甘肃山丹县境内）西进，入匈奴境千余里，与河西匈奴军主力接战。杀匈奴大小首领，大获全胜。第二次战役的胜利、使西汉政府完全控制了河西走廊地区，打开了通往西域的道路，切断了匈奴与羌人的联系，为日后向漠北的匈奴单于主力发动进攻创造了良好的条件。
第三次战役发生在元狩四年。汉武帝派大将军卫青和骠骑将军霍去病率骑兵、步兵和辎重运输部队共数十万人，分东西两路深入漠北，歼灭匈奴主力。卫青率领的西路军北进千余里，出定襄越沙漠，包围了匈奴单于的军队。双方激战到深夜，匈奴单于兵败，率数百名骑兵逃走。霍去病率领的东路军自代郡、右北平出兵，深入1000多公里，越过大沙漠，与匈奴左贤王的军队接战，打败匈奴军，俘虏7万多人。这次战役是西汉政府对匈奴最为沉重的一次打击，从此匈奴力量大大削弱，再也无力大举入侵。
编者小语：
汉武帝是中国历代皇帝中第一个使用年号的皇帝，是第一个用“罪己诏”进行自我批评的皇帝。他的雄才大略、文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家，他也因此成为了中国历史上伟大的皇帝。
【雄心大略的魏武帝——曹操】
锋芒初显
曹操（公元155年—公元220年）即魏武帝，字孟德，小名阿瞒、吉利，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、诗人，汉族。
曹操出生于一个显赫的宦官家庭。曹操的祖父曹腾，是东汉末年宦官集团中的一员。父亲曹嵩，是曹腾的养子，曾先后任司隶校尉、大司农、太尉等官。虽说祖父、父亲的官职很高，但由于祖父是个宦官，所以门第并不高，称不上“望族”。
曹操自幼博览群书，善诗词，通古学，也有过人的武艺。当时汝南有一位名士叫许勋，善于品评人物。他曾品评曹操说：“你这个人呀，前途远大不可限量。如果在太平时代，可能成为治国安邦的能臣；要是在乱世，你会成为奸雄。”由此，曹操的名声也越来越大。
公元174年，刚满二十岁的曹操开始步入仕途。起初只是做皇帝的侍从官，不久，被任命做了洛阳北部尉，负责京城中的治安工作。当时的京城洛阳是皇亲贵戚聚居之地，很难治理。曹操任职后，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，立即处死。从此之后，京师里的皇亲贵皇亲贵戚大为震动，不敢再像从前那样胡作非为，京都秩序大为改观。
灵帝中平元年（公元184年），黄巾农民起义爆发，起义军连战连捷，夺取了许多城镇。消息传到了京都，东汉统治集团感到惊恐万分，连忙调集大军前去镇压。此时，曹操立即请命参加军队作战。于是，曹操被任命为骑都尉，受命与卢植等人合军进攻颍川黄巾军，结果大破起义军，由于作战有功，很快便被提拔为济南相。
济南相任职期间，曹操办事依然像以前那般刚直不阿，慷慨激昂。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操的前任济南相都置之不问。曹操到职之后，立即大力整饬，奏免长吏八名，当时引起很大震动，贪官污吏纷纷逃窜。同时，曹操还下令拆除祠堂，禁止祭祀等迷信活动。济南地界的社会风气有了很大改变。曹操的做法自然要触及到地方上的豪强势力，得罪了朝廷中一些权贵。所以，他遭到了这些人联名告状和诋毁。当时正是东汉政治极度黑暗之时，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
中平五年（公元188年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操重新受到朝廷任用，因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
次年，汉灵帝病死，由年仅十四岁的刘辩继位，这就是汉少帝。这时，野心勃勃的董卓率领大军进入京都以后，独揽了朝政大权，竟然杀死了何太后，又废掉了皇帝，另立年仅九岁的刘协为献帝，董卓自封相国，把朝中大权全部握在手中。董卓巩固自己地位的同时，不惜重金笼络人才，曹操也是他极力拉拢的人。然而曹操看清了董卓所作所为不得人心，难免会垮台，于是，连夜逃回了老家。
雄心大略
献帝初平元年（公元190年）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操以武将军的身份，参加讨董军。二月，董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己留居洛阳抵御关东军。董卓之凉州军骁勇善战，关东军十余万人驻酸枣（今河南延津北）一带，无人敢向洛阳推进。曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓军遭遇，大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火并。
初平三年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓，董卓部将李傕、郭汜等攻陷长安，杀王允，进攻吕布，关中也陷入战乱。此时，州郡牧守各据一方，形成诸侯割据的局面。
兴平二年（公元195年），曹操于巨野大破吕布。建安元年七月，被董卓劫持的汉献帝回到洛阳。八月，曹操到洛阳朝见汉献帝，将其挟持至许昌，从此取得了“挟天子以令诸侯”的优势。此后东征西讨，开始了歼灭群雄，统一北方的战争。