美国心理学家马斯洛认为，人有生理需要、安全需要、人际关系需要、尊重和荣誉的需要、自我实现的需要。孩子除了最基本、最原始的食物需要外，还有渴望大人的肯定和赞美的需要。
无论对大人还是孩子，肯定他、赞美他都是调动其积极性的好办法。美国心理学家威廉·詹姆士说过：“人类本质中最殷切的需求就是渴望被肯定。”
心理学家赫洛克教授把一群能力相等的儿童分成几组学习算术知识。A组采取表扬的方式。B组着眼点放在他们出现的错误上，采取谴责的方式。C组学生既不表扬也不批评，旁听A、B组。D组与以上三组隔离，对D组的学习教师不加评论。一段时间以后，A、B组的成绩有明显的进步，C组成绩略有进步，D组无进步。继续过了一段时间以后，A组成绩明显超越其他组，而B组成绩又低落下来，C组也低落下来，D组稍有进步但不明显。这个实验说明，儿童需要表扬才会进步。
弗雷德是纽约大学的小儿神经外科中心的主任，他在上小学的时候却是大家眼里的笨孩子，他从来不敢想自己长大后是什么样子。在五年级的时候，一位叫墨非的教师改变了他的一生。有一次课后，墨非叫住了弗雷德，并拿出他的不及格试卷说：“你愿意重新做一遍吗？”弗雷德默默点头，以口头的方式回答了老师的提问。弗雷德回答完以后，老师兴奋地喊道：“你都答对了，我就知道你能行。”从那以后，弗雷德的信心逐渐增强了。墨非老师除了教给弗雷德一些学习方法以外，还经常对弗雷德说：“你很聪明，我的孩子，我知道你将来一定会前途无量的，我对此充满了信心。”从那以后，弗雷德就暗下决心，一定不辜负老师的期望，并且树立了远大的理想。
每个孩子的内心都有被肯定、被承认、被赞美的渴望，这种心理需要能促使他们产生上进心，努力争取成功。教育者首先要做的就是发现孩子身上的长处和优点，并且加以肯定，让孩子感受到成功的希望，产生主动发掘自身潜能的动力。
一位大学教授带着他的学生来到了美国的贫民窟，对该区200个黑人孩子的前途作预测。不久报告出来了，结果令人沮丧，这些孩子无一例外被认为是一无是处、无所作为的。40年过去了，教授的继任者再一次来到了这个社区，他惊奇地发现，这些孩子除了20个已经离开了故地，其余的都获得了相当的成就，他们都说最应该感谢的是当年的一位小学教师。继任者找到这位小学教师，这位教师说：“我爱这些孩子。”
正是因为这位老师无私的爱和对这些孩子中肯的赞美，使他们打破了他人的偏见，走向了成功。
一般来说，成年人做某件事大多是在理智的支配下，是认识到其重要性，出于责任感而去做的。孩子就不同了，他们在得到别人的赞扬和承认后才会去主动地做事情。
资料表明，在赞美中长大的孩子要比在批评中长大的孩子更容易获得成功，而在批评中长大的孩子的犯罪率要远远高于在赞美中长大的孩子。
激励是孩子健康成长的动力，也是孩子健康成长的保证。在教育中父母应充分发挥激励对孩子成长的刺激作用，促进孩子的健康发展，保证孩子向着正确的方向发展。正如英国教育家赫·斯宾塞所说：“儿童需要激励，就如植物需要浇水一样。”
现在，很多孩子由于家庭条件优越，又受到长辈的宠爱，没有危机感，也没有什么追求，这时就需要父母和老师的激励，鼓励孩子找到自己的兴趣和优势，在自己感兴趣的方面努力发展。
乔治·汤姆生的家庭条件十分优越，他的父亲约瑟夫·汤姆生是1906年诺贝尔物理学奖得主。他从小就受到了良好家庭得天独厚的影响和熏陶，他的天资也不错，但是父母总觉得他身上缺乏一种令人鼓舞的力量，似乎没有什么发自内心的动力，也没有什么追求目标。
在他14岁那年，父亲获得了诺贝尔物理学奖，但他对此似乎无动于衷。母亲觉得这是教育他的绝好时机，于是决定和他好好谈一次。她把儿子叫到身边，很郑重地说：“乔治，你现在已经14岁了，是个小男子汉了，你爸爸14岁就上了大学，现在已经成了大科学家，虽然那时你爷爷只是个小书贩。你不觉得应该向爸爸好好学习吗？”乔治低下头，为自己不思进取的行为感到惭愧。当他抬起头时，语气坚定地说：“妈妈，您说得对，我一定不会让您失望的。”
从此，乔治·汤姆生刻苦学习，以优异的成绩从三一学院毕业，并于1937年获得了与父亲同样的荣耀——诺贝尔物理学奖。
乔治·汤姆生取得的成就与母亲对他的激励是分不开的。在母亲的激励下，他获得了前进的动力，认识到了人生的方向，最终成为了著名的物理学家。
孩子都是希望得到别人的赞赏和表扬的，但不要对孩子说一些假、大、空的话，要关注孩子成长的一点一滴。对孩子的表扬要具体，越具体越能起到积极的作用。那些简单的你真棒、你真聪明一类的赞美，孩子听了以后会很茫然，遇到具体的问题时，还是不太明白怎么样处理才是正确的。
看到孩子的优点，发现孩子的长处，激励孩子发扬它们，这样的教育方式，对父母、对老师、对所有的教育者都是有用的。但一定要把握好度，否则就会成为“精神鸦片”，孩子可能会过分依赖赞美和赏识，对其成长反而不利。
关于如何激励孩子，我的建议是：
发自内心地相信每个孩子都是好孩子。每个孩子都有进步的渴望，只是有时候这种渴望被隐藏在孩子的心灵深处，不易被发现。对于有缺点和问题的孩子，更要打破先入为主的成见，积极发现他们的优点，相信他们本质是好的。
诚恳是第一位的。对于低年级的孩子来说，父母对于孩子的学习，必须及时给予鼓励，使孩子产生“这样做才是好孩子”的意识，进而对学习更感兴趣。对于高年级的孩子，赞美不要简单化，要以诚恳而富有建设性的话来勉励他们。赞美孩子时，父母说话的语气或脸部的表情必须格外注意。因为这一阶段的孩子比较敏感，父母的态度不诚恳孩子就不接受，甚至会反感。父母的表情诚恳，语气也富有感情时，孩子受到感动，才能真正发挥赞美的功效。对于学习不太好的孩子，父母更要加以赞美，并且要努力创造出赞美他们的机会。当孩子的学习取得微小的进步时，虽然有可能还没有及格，但父母也应给予积极的鼓励和肯定。对这些孩子，父母要特别的细心，仔细观察他们，找到他们身上的闪光点，加以表扬和肯定。
可以让第三者来赞美孩子。在赞美孩子时，如果能动用第三者对孩子进行赞美和肯定效果会更好。第三者赞美孩子，更容易让孩子感觉到真实，因为孩子也知道父母的赞美含有很多的偏爱成分，而第三者的赞美或是经过第三者传达的赞美更有说服力。
赞美要适度。虽然赞美有很多的积极因素，但是赞美和溺爱还是要区分开的。有很多父母，只对孩子的优点进行赞美，而对孩子的缺点视而不见，这样不仅不利于孩子的发展，还会养成孩子骄傲的性格，对学习造成不利的影响。