一口难言两处话。慢表王世成，且说钱正林先生，正色不乱，真是个儒中一个君子。后两天即到金陵乡试。岂知福运的时辰还未到，以至朱衣不点头，扫兴而返回。到如皋进城，到了自己的门首，只见大门双掩，寂寂无声。正林心中惊疑得甚，想为怎么这等光景？连敲几声，无人知答。只得将门一推，岂知门后将长板凳反闩那门上。轻轻将板凳移开推了进去。一竟走到房中，只见妻子坐在床上。开言便叫：“丈夫你回来了，妾身因于前日清暑分娩，生下一个男儿。今日正是三朝，所以婆婆出去买点香烛礼果，要家堂前酬酬祖宗。所以无人来开门。”说罢，就将怀中小儿抱出，与丈夫看。钱正林看见这新养一个儿子，忙忙接将过来。一看果然相貌魁伟，眉开目秀。好不欢喜，自叹道：“我今科不中，谅必福气不如。我今有了好儿来，亦可以荣宗耀祖。”少晌，母亲买了香烛佛果等类回来，正林连忙上前跪倒。说道：“母亲劳碌了。”那老夫人道：“罢了，我儿回来甚好。你去点香烛，谢谢神明。酬酬祖宗罢了。”钱正林奉命祭完。
以后事母育子，愤志用工，细加揣摩，以待下科而已。光阴迅速，又至明年七月，欲赴恩科之场。忽听大门上有人打门之声。正林便走出来问声：谁人打门？外边答应道：“此地可是钱先生家？”正林道：“正是。”开门一看：却是个长随的打扮。问道：“你是那里来的？”其人答道：“我们是太仓来的。胡老爷，我们的船在南关外大码头。着小人先来访问，钱先生的府第住在何处。我家老爷便好来拜望。因为初到贵地，问来问去，问了多少人方才寻着。请教尊驾可就是钱老爷么？”正林道：“正是。”那长值即便打了一个千。正林道：“不须客气，请里向坐坐。我问你，你家老爷今番从那里来？”“我家老爷为因南场不遂，今番要想赶北场。又想程途遥远，一人难行，想走到此地来约钱老爷，一同去赶赴北闱。由此地去清江浦，走王家营子上京，也是便道。所以特到贵地拜访。”正林一听此话，便答道：“你先回船去，拜上你家老爷说我就来。”那长随即辞正林而去。
钱正林连忙将此话告诉母亲知道。老夫人道：“这个赶取功名，乃是正事。倘若这朋友来约你同去，你便同他去甚好。”钱正林得了母亲之命，连声是是。退进房中，将此话又告与妻子。随即开箱开帽笼，换了一身衣服。用了早膳，即出门到南关码头。抬头一看，只见那船艄上，扯出一面红旗，上书顺天乡试字样。谅必这一只船，就是太仓来的。便高声问道：“这只船可是太仓的？”那船艄公答应道：“正是，正是。”
其时，胡国初正坐在中舱看书。听见岸上有人来问，急忙推开这小窗一看，原来钱兄已到了。好不喜上心怀，连忙跳出中舱，走到船头便叫声：“钱兄来了，久违久违。”忙叫水手：“快去搁好扶手。搀这位老爷上船，要小心点儿。”水手答应一声，两人走到船边。飞奔上前将槁子搭住。岸上一人在跳板上来迎，一手扶住钱正林说道：“慢慢儿，走好，走好。”正林就走到船头上，将手一恭道：“国初兄，久违久违。”国初亦连忙答揖，二人搀手进舱坐下。长随奉茶。各谈久阔之情，叙问寒温之意。谈及南场不能随意，各人叹息不已。“目下想赶顺天，未卜钱兄意下若何？”钱正林道：“今番南京乡试不能遂意，而弟皆心悔。今得尊兄欲赴北闱，弟敢不从翼。但兄到敝处真真近得，请宽住一宵以便稍尽地主之谊。实在公亵之至。”胡国初再三谦逊道：“容小弟明日造府，拜过伯母尊嫂再作计较。”但是胡国初为人，素来俭朴，温恭礼让，在于儒林中也算得一个饱学的好手。无奈时运不到，故而连科总不能中式。可见得功名富贵不在人能，皆在于时运。而且祖宗余德，也是个气力大不来的事干。
其时二人在舱中谈谈说说。日已午，就在船中午餐。钱正林告辞回家，适又有一人来访。东治县李文治，年十七好学，奉父命前来从师。钱正林揖进就坐，谈及今来负芨从师，效古圣贤之由，且奉父命诚意之极。正林听他言语诚实，见其人品貌端方，即应答道：“本拟奉留舍下住下，现因有太仓胡国初先生在此，约我一同顺天乡试，在于明后日即要动身。贤世兄可否明年正月到此可也。”李文治拜访之后，随即辞去。俟何日奉君，催促动身。正林亦整顿行李，随同胡国初开棹而行。一日，其船开到清江浦停泊。二人上岸，寻一个寓处。将行李箱笼搬寓内，打发这船仍回太仓。二人暂住一宵。明日就要起旱道而行，由王家营子一路，饥餐渴饮，日行夜宿。早到了卢沟桥地界。天色将晚，看看金鸡入海，玉兔将升。要赶到王家店住宿，还有二三里路。钱正林道：“奈何此地又无村庄，人烟稀少。若要到王家店，还不知有多少路。”因他是不惯出门，况且胆小。所以战战兢兢，不敢前进。胡国初道：“钱兄为何行走这慢，莫非脚酸行走不动了？”钱正林道：“并非是行走不动，因看见天色将晚，尚巴不得住店。耳闻北边地方，傍晚时盗贼常出。你我都是文人，尚或遇着此等不法，如何是好？”胡国初道：“不妨，不妨。”
看官，你道胡国初是个文人。岂知此人，居家在太仓州东门外，乃沿海地面，其处之人，多于习武。拳法刀枪，俱是自幼习学者甚多。所以胡国初自幼习成一身好武艺，而且胆大。还有一件家传的武艺，身边挂一个布袋，袋内盛数十粒石子，约有鸡卵大。若遇对敌之际，他就摸出石子，百发百中。比那鸟枪、弓箭、弹子等艺，更为灵便，而且快捷，又是出奇不意。故而《水浒》书中，曾有没羽箭，即此件东西也。
正林国初二人正在讲论，忽而间树林之内奔出一条大汉。手持一根铁包头的棍棒，拦在大路。叫道：“朋友，我们这兄弟，要供两个钱。”那时钱正林吓得面如土色，不敢行动。胡国初道：“钱兄不必骇怕，待小弟前去与这强盗。”说毕，便撩衣卷袖，走上前去道：“呔，你这强盗瞎了眼。好大胆的王八，你敢在我胡先生面前来放肆。”那大汉道：“放肆，放一回。”随即放开大步，摆了一个阵势，名叫“老僧挑担”立在路中。胡国初一看：树林之内还有数人，只得将头上一拍。但是心中一想：手无寸铁，如何是好？想着腰间布袋随挂还好。随即摆开大步，维两个拳头，只好摆一个拳势叫“玉兔奔鹰”。候他棍棒打上来，自有分发。那大汉便将棍棒拽开，转身来一个盘头盖顶，扫将过来。国初眼快，他就将两脚望上一纵，让这条棍棒扫过。乘此踪步之势，就番转猿背，一个挂面反拳，打上那大汉的头顶。大汉不想他踪步近身，故而遮避不及，只连忙将头低下。一缩头虽避过，而颈项上被这拳头插过，却已了不得，疼痛难忍。那大汉倘若避得慢一点，已被他这拳打穿天灵盖，脑浆迸出也。那大汉叫声好，又将这棍棒辟面当胸点将过，这就叫“蛟龙出水”。国初见这来势利害，就将身子一偏。一脚尖儿相定他的手上一踢，刚刚踢在他手背之上。这条棍棒就打落在地上。那大汉闷声不开口，棍棒又不要，两只脚跟朝对那屁股上打，飞之似跑到那树林里面去了。
国初将这条棍棒拾在手内，意欲要追到树林里去。那钱正林连忙赶上一步叫道：“国初兄，古人云：穷寇莫追。我兄忍耐些罢，不要追他，不要追了。”国初一想：有钱兄在此，恐他害怕，只得止住一步。不想树林之内，还有一个大汉，在那里探头探脑，要想闯出来，又恐怕斗不过，是以欲行而止的模样。那胡国初好不眼快当心。一边与钱正林说话，一边眼观四处。即便将手向这布袋中一摸，摸出一个石子。随手而出，刚刚不偏不斜，正中那汉子的头颅。霎时间，头破血流。抱着头，急忙跑进树林去了。这个没羽箭之功，非同小可。倘以有人来得多，他只要立定一个地方，见一个打一个，来一个中一个，丝毫没有虚发的。所以为人，文也要习得工夫道地，武也要习得一技精通。
目今，有这一等人，俗语云：就叫毛头小伙子，有了三斤力气，他也去学点，伸拳伸脚。说起来我是气力大、拳棒精，天不怕地不怕。在那大街小巷、茶坊酒肆，惹是生非。一来就要拔出拳头打人。倘以真真会着敌手，巴不得放出四只脚来逃走。所以目今的世事，惹人者甚多。非比古时的人，就是身中有这等大本事，即如知己的朋友面上，从未自夸，声口平常。行为乃是文绉绉的，谁人知道他能敌退强盗。胡国初不慌不忙，立在大路中间。望望他们这些强盗，究竟有多少躲在那里。因其天色已暗，远远儿竟看勿出来了。等了半晌时辰，不见动静。谅必这强盗不敢再来，回转头来一看，只见那钱正林目瞪口痴，立在那高丘之旁。走近来看时，钱正林在那里发抖，犹如疟疾病上身一样。
当时钱正林，一把拉住胡国初道：“我只晓得你文章诗赋称为妙手，但不曾晓得你这打人的要事，有这的利害。”国初道：“既是不追他，我们快快赶路便了。”即忙二人紧步而行，早到了王家店住宿，打了夜火。
次日清晨动身，赶到京师住下。头二三场考罢，二人望望出榜之日已到，岂知二人仍是榜上无名，因自忖道：“我们二人文章皆自为得意，想来今番总有点意思。不想又是榜上无名，好不气杀人也。”二人俱满面愁烦，举止不安。那跟来的家僮，常在国初面前，好言劝慰解说。国初只是终朝呆呆叹气，竟不肯回家。钱正林因其新产一个儿子，一心挂念老母、妻子。既不能上进，恨不得插翅飞到家中。奈何有胡国初一同在此，不便单身先行。再者路上又怕强盗，只得相陪住两天，再作计较。但未知二人意下如何，且听下文分解。