一
平定邺城后，汉献帝即诏令曹操设置只有天子才可使用的旌旗，修建诸侯有权享受的豪府王宫；可以像天子那样头戴悬垂有十二根玉串的礼冠，乘坐专门打造的金银车套六驹；出宫像皇帝那样左右严密警戒，路人车马绕行；上朝不须像众臣那样行跪叩之礼，享有天子之制，获得“参拜不名、剑履上殿”的至高权力。
至此，曹操完成了夺取帝位和世袭权贵的所有准备，在通向帝王的道路上，几乎走到了他人生辉煌的终点。尽管外部的周瑜说他是“托名汉相，实为汉贼”，刘备说他“无有君子之心”，内部拥汉势力攻击他怀藏“不逊之志”云云，但自从挟天子迁都于许昌之后，曹操已将献帝变成了自己手中的一个傀儡和一张王牌，他不但在事实上控制了朝廷的一切大权，使自己成了一个实际上的皇帝，而且在形式上，他也同皇帝没什么两样了。曹操唯一没到手的，只不过是一个皇帝的名号而已。
事实上，曹操的代汉意图早就昭然若揭，但至死他也没有迈出最后的一步。三分天下后，后来刘备当皇帝了，孙权也当皇帝了，为什么实力最强的曹操就是一直不当皇帝呢？
建安十五年（210）冬，曹操拉拢孙权袭击关羽，保卫了襄樊，孙权上书曹操，称说天命，希望曹操当皇帝，自己愿意称臣。曹操把信给臣下看后，说：“是儿欲踞吾著炉火上邪！”意思是说他若代汉称帝，必然会引起各方反对，就好像放在火炉上烤一样。再说孙权让他当皇帝也是别有居心。襄樊之役，孙权为了从刘备手里夺回荆州，从背后袭击关羽，帮了曹操大忙，但却得罪了刘备，吴、蜀之间长达十年的联盟就此结束，这时他比任何时候都更需要缓和同曹魏的矛盾，否则就会陷入腹背受敌的不利境地。孙权的意图是，曹操如果称帝，必陷入四面楚歌之困境，以此可减轻其他各方对东吴的威胁。曹操看穿了孙权的意图，不肯轻易上当。
由此引起群臣劝曹操称帝的议题。尚书桓阶、侍中陈群等重臣奏请道：汉朝自安帝以来，政去公室，国统数绝，至于现在，皇帝只有名号，没有一尺土地，一个百姓。气数早已终尽，并非始于今日。故在桓帝、灵帝时，有人就已宣言：“汉行已尽，黄家当兴。”曹公应期，十分天下而有九，百姓注目仰望，远近臣服，这是天人感应，异气齐声。曹公应该畏天知命，没有什么好谦让的。
前将军夏侯惇等重将更是陈情强调：天下都知道，汉朝气数已尽，一个新的朝代正在兴起。自古以来，能够为民除害、使百姓归附的，就应该成为天下之主。现在曹公戎马征讨数十载，功德著于黎民百姓，为天下所依归，既应天命，又顺民心，当皇帝还有什么可犹疑的呢！
面对众臣百官推崇，曹操下了一道《自明本志令》，一再表明自己并无“不逊之志”，绝对没有代汉自立的意图，这话说了差不多十年，现在如果突然改变主意，否定自己，对自己的声誉名节必然会造成不利影响。
接着他言辞恳切，声情并茂地道来“自明本志”的由衷：当初只打算做一个郡太守，辞官回到家乡后，在谯城以东五十里的地方建造书屋，打算秋夏读书，冬春射猎，断绝与宾客来往。后来被任命典军校尉，就改变了主意，想凭藉手中兵权，为国家讨贼立功，希望能够封侯，做西征将军，死后在墓道前的石碑上刻“汉故征西将军曹侯之墓”，这就是我当时的志愿。
他说：既然我曹操当时立的志向是为国立功，能够当将军、爵列侯就已知足矣。现如今我曹操已经当了丞相，再没有过高的要求，那当然也就没有更大的野心了。既然阻止了别人称帝称王，那当然自己也就不能去称王、称帝了。由此我想到齐桓公、晋文公之所以直到今天还受人们赞颂，是由于他们虽然兵势强大，还能拥戴周天子。还有燕将乐毅逃到赵国，赵王想和他筹划攻燕，乐毅伏地流泪说：“我侍奉燕昭王和侍奉大王一样，我连赵国的奴隶都不忍加害，何况燕王的后代呢？”还有胡亥杀大将蒙恬时，蒙恬说：“自我的祖父、父亲到我，受秦国信用已经三代，现在我统率三十多万军队，论力量足以背叛，然而我自知必死还是坚守君臣的大义，就是因为不敢玷辱祖先的教诲而忘记先王的恩德啊！”我每读这二人的事迹，没有一次不被感动得流泪。
他说：既然我曹操钦佩齐桓公、晋文公、乐毅、蒙恬等古人尊君的行为，并联想到自己也像蒙恬那样，三世皆当亲重之任，蒙受国恩，那么自己对汉室皇帝怀有忠心，当然也就是毋庸置疑的了。为此，我愿意把自己原来的四县三万户食邑，让出三县二万户退给国家，只享受武平一万户的租税，以此减少别人对我的诽谤，并稍稍减轻自己的责任。
但是，曹操坚决表示政敌让他放弃军权，他是绝对不答应的。他说：想让我放弃所统领的军队，回到武平侯国去，这实在是不可以的。为什么呢？我实在是怕没有兵权是要被别人加害的啊！既是为了子孙着想，又想到自己一旦失败，国家就要危亡，所以，不能羡慕虚名而惨遭实祸。“施于有政，是亦为政”，若天命在我，我为周文王矣。
“施于有政，是亦为政”，出自《论语·为政》。曹操引用这句话是他内心想法的真实写照。既然对政治施加影响，也就是参与了政治。只要掌握了政治大权，何必一定要皇帝这个虚名呢？即使当皇帝的时机已经成熟，自己也不当皇帝，而要像周文王给周武王创造条件那样，让自己的儿子去当皇帝，这才是最有利于自己和子孙的。
不得不承认曹操这个治世能臣的韬略和用心，不当皇帝是他全面权衡得失后所作出的决定，是一种周密而明智的谋虑。他以“三分天下有其二”的周文王自许，似乎是对自己一生的功绩和名位作的一种自我评定。
既然曹操以周文王自许，众臣也都心知肚明。汉朝的皇帝只能姓刘，不能姓曹，改朝换代的事情交给儿子来做。
建安十八年（213）正月，汉献帝册封曹操为魏王，并加九锡，仍以丞相兼任冀州牧，于邺城建立魏王宫铜雀台。此时如何确定自己的继承人，亦即由谁来做太子的问题，被众臣提上议事日程。
按封建宗法“立嫡以长”的规定，妻生的儿子称嫡子，为正统；妾生的儿子称庶子，是旁支。由此决定了封建继承权的排列顺序，依次是嫡长子、嫡次子、庶长子、庶次子。曹昂本为庶长子，是亡妾刘氏所生，由曹操原本妻子丁夫人抚养，但因丁夫人无子，曹昂实际上具有了嫡长子的身份。本来曹操对“立嫡以长”的礼法观念较为淡漠，如果不发生意外，骁勇善战而又英俊儒雅的曹昂被确立为继承人不会有什么问题的。然而这种意外却早早地发生了：曹操南征张绣，张绣降而复叛，是因曹操与张绣那年轻貌美的婶娘一见倾情，惹怒了张绣，曹昂为掩护曹操被叛军所杀。曹昂死后，最有资格的继承人自然就是曹丕了。但这时曹操似乎把“立嫡以长”的成例抛到了脑后，迟迟不肯确立太子，他究竟是如何盘算的呢？众臣揣测不透，曹丕更是惴惴不安。
很显然，曹操要通过长时间的观察和考验，从诸子中培养和选定自己满意的继承人。他日趋膨胀的雄心在印证一个事实：他曹操在为汉家定乾坤的同时，也在为曹家争天下。而要让曹魏江山守得牢、坐得稳，后继有人，本家子弟最是关键。
他要求本家子弟必须是文韬武略、德才兼备的人才，按今天的话说，就是具备高素质、高水准、高层次的领导才能，尤其是继任他的种子人选，更须具备不世之才。就眼下状况来看，几个儿子天分各有所偏，还达不到他所要求的标准。但他相信，后天的习染可以塑造一个人，他现在所要做的，就是尽其所能将曹家子弟打造成好铁好钢。
曹丕嫡长子的身份，对他争得太子的地位是极为有利的。再说曹丕也不是一个庸才，五岁时，曹操就教他读书习武，八岁时就能骑马射箭，随父从征。与此同时，他也学会了写诗作文，渐又博通古今经传及诸子百家之书。在父亲的教导和熏陶下，文武兼长，已走向成熟。但他一直想不明白，父亲为什么迟迟不立他为太子，难道是自己条件还不够，做得还不好吗？他猜不透父亲的心思，看不懂父亲那时常眯缝着的眼睛里究竟藏着什么。
二
据史料记载，曹操最先看中的不是曹丕，也不是曹植，而是环夫人所生的曹冲。他要打破“嫡庶”之规。曹冲字仓舒，比曹丕小九岁，自小生性聪慧，有“神童”之谓。“曹冲称象”的典故流传至今，起于《三国志》：曹冲生五六岁，智意所及，有若成人之智。时孙权曾致巨象，太祖欲知其斤重，访之群下，咸莫能出其理。冲曰：“置象大船之上，而刻其水痕所至，称物以载之，则校可知矣。”太祖大悦，即施行焉。
是说曹冲五六岁时，知识和判断能力所达到的程度，可以比得上成人了。孙权为讨好曹操，千里迢迢从东吴送来一头大象，曹操很想知道它有多重，询问属下，但都想不出什么办法。在众臣一筹莫展之时，跟着父亲来观看大象的曹冲站出来说：“把大象拉到船上，在船的水位线刻下标记，然后卸下大象，再装石头，使船下沉到那标记的水位线，这样，再分别称得石头的重量，加起来不就知道大象的重量了吗？”曹操听了很是高兴，大家也都茅塞顿开，马上就照这个办法做了。
建安九年（204）曹操举兵攻下邺城后，就在此营造自己的都府了，随后把全家也都由许迁邺。这一年，曹冲刚九岁。一天，留守邺城的曹丕带领宿卫队在城东门迎候出征归来的父亲和曹彰、曹植兄弟。当队伍走进东门，曹丕迎上来问兄弟二人：“父亲呢？父亲在哪里？”他们这才发现走在后面的曹操不见了。很快，西门的守卫跑来禀报：主公已从西门进宫。
就在曹丕在东门迎候曹操的同时，曹冲正站在西门口迎候父亲的归来。曹操看见曹冲，惊喜地把他揽上马，一起进宫去了听政殿。当曹丕赶到西门，曹操正坐在装饰一新的堂上和曹冲说笑。
曹操问：“你怎么知道阿翁会在西门进宫呢？”
曹冲说：“阿翁常能出奇制胜，变化多端，想人非所想也。”
曹操又问：“那为什么阿翁一定走西门，而不走南门或北门呢？”
曹冲说：“西门距离东门最远，南门或北门绕个弯就到了，阿翁偏要以最快的速度从西门入。因为阿翁说过，看起来最不可能做的事情往往最有可能做好，所以我就到西门等阿翁。”
曹操甚悦。而曹冲却显出一副愁眉苦脸的样子，从怀里掏出一件单衣，上面有几个破洞。曹操看了就问：“这是怎么回事？”
曹冲嚅嗫地说：“被老鼠咬破了。听人说谁的衣服被老鼠咬了，谁就会不吉利。”
曹操安慰说：“哪会有这样的事呢？你不要为这事担心，阿翁不责怪你。”
曹冲使劲点头，靠在曹操身上抿着嘴笑。
三天后，保管仓库的小吏战战兢兢地向曹操汇报说，有几副马鞍被老鼠咬了，提心吊胆地等着曹操发落。曹操不以为然地笑着说：“我儿子的衣裳放在身边还被老鼠咬了，何况挂在仓库柱子上的马鞍呢。”一点也没有追究小吏的责任。
事后曹操才知道自己被儿子耍了。守库的小吏因马鞍被老鼠咬坏而惶恐万分，以为这下性命难保，准备把自己捆起来去当面向曹操请罪。曹冲知道后，就对小吏说：“过三天后，你再去请罪。”曹冲于是找来剪刀把自己的衣服绞了几个洞，像是被老鼠咬过似的，拿去见曹操。
由此看来，曹冲不仅有称象这类“小聪明”，而且越长越显示出智力超群的良材之相。据《魏书·邓哀王冲传》记载：冲早慧与性惧生，辨察仁爱，容貌姿美，有殊于众，故特见宠异。时军国多事，用刑严重……凡应罪戮，而为冲微所辩理，赖以济宥者，前后数十。
曹操没有责怪曹冲。他知道这儿子不仅机智果敢，而且为人宽厚，做过不少好事。他执法如山，违者必惩，曹冲发现有受冤枉的，有的平时非常勤勉，只因一时失误而触犯刑律，曹冲亲自向父亲求情，说清原委，使其免于处罚或从宽发落。曹操心想，聪明就意味着将来有办事的才能；宽厚待人，就意味着将来能够得到部属的拥戴，甚至可能成为一位“仁君”；加之曹冲长得俊朗，年龄也正相当，等过几年，自己退居，冲儿风华正茂，完全可以挑大梁了。他曾多次对群臣称说，表示将来要传位给曹冲。
虽说马鞍被鼠啮之事曹操没责怪曹冲，但他对库吏们重申法令：再发现马革弓刀管理不善，贻误军机，当事者一律处死！绝不允许再出现马鞍被鼠啮的事故。
库吏刚走，曹操就把曹丕叫来，劈头盖脸就是一顿训斥：“让你守邺，你在干什么？武库鼠患成灾，马鞍咬破了，铠甲长满虮虱，你知道吗？天下尚未太平，敌人突然来袭，你用什么去打仗？”
曹丕慌忙下跪：“父亲，我错了，我没有恪守职责，请父亲依法惩处！”
曹操厉颜道：“按章办事，没有父子，只有君臣。听说你热衷于田猎，还诗曰‘驰骋田猎心发狂’！你身负守邺重任，不恪尽职守，变易服乘，纵横猎场，成何体统！照此下去，能做什么？”
曹丕伏在地上，低头暗想：父亲何至于发这么大火？是谁告的状？
曹操接着又说：“我很快又要出征，这次再让你守邺，若要再犯过错，定不轻饶！去吧！”