朗朗读书声陶醉了暮色斑斓的原野。天边的云霞，红红的落日，金色的秋叶，潺潺的溪流，都仿佛陶醉在这天真烂漫的读书声里了。
“子建，你读过这首诗吗？你懂这诗的意思吗？”曹丕瞅了一眼正沉浸在诗意里的曹植，突然问道。
“呵，我读过。”曹植回答说，“还是从东武阳搬到-城时，我和咱娘整理父亲的书籍，翻看《诗三百》读到的。我一直在想，古人为什么把兄弟之情比作棠棣呢？”
曹丕抖起了精神，显然是胸有成竹，于是提高嗓门要大家听他答疑解惑：“棠棣是一种树，它的叶子长得非常茂盛，从春到夏郁郁葱葱。枝枝相依相接；开出的花朵也都紧紧地相抱相拥着，看上去非常华美灿烂，令人羡慕。所以，古人把它看作是兄弟之义、手足之情的象征。我们曹家兄弟姐妹都要像棠棣那样才是啊！不辜负父母长辈对我们的期望！”
曹植禁不住赞道：“大哥说得真好！从现在起，我们都应该做像棠棣一样的兄弟树、姊妹花。”
大家齐声呼应，击掌响合。在兄弟姐妹看来，曹丕就是他们的“领头羊”。
迁至许都，卞氏还同往日一样，每到傍晚时分她就把洗澡水烧好，然后再一桶一桶倒进一尊大木缸里，等丈夫下朝回来洗澡。
献帝迁许，宫殿、宗庙尚未建好，暂且住进曹操军营中。当时许地只是县所，曹操便把县衙作为自己的指挥中心。献帝和皇宫设在县府后院，朝臣们集中在左右两侧厢房办公，曹操的军帐则设在大堂前厅空场上。整个县衙周边布下侍卫将兵，昼夜巡护。曹操也想方设法改善皇上和众臣们的生活条件，且以膳食为先，一日三餐，好生侍候。这让满朝文武百官看上去对他俯首帖耳，少年献帝更是显得一副乖顺模样，对曹操一切都言听计从。曹操当然懂得，笼络人心须从细节从小处着眼。在他看来，这整个朝廷宛若拎在手上的鸟笼子，随时可以聆听百鸟啼啭。
回到家中，洗澡更衣，然后吃饭，喝一壶煮好的小酒，实在是温馨惬意得很啊！他情不自禁地低吟浅唱：
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。
慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康……
这首运用乐府旧曲填作新词的《短歌行》，是曹操当时心境的真实写照。当然，你可以认为这是一个壮志未酬的老男人喝醉了酒，发酒疯。起初，儿子曹植看到他一边唱酒一边哼唱、时而酣笑时而泪下、一发而不可收之情状，煞是惊愕，忙躲到母亲身后直喊：“娘，您看，您看，爹发酒疯啦！”卞氏只管对儿子笑，却不言语，意思是说，你爹不是发酒疯，他是在抒情，他心里高兴着呢！
呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心。
曹植惊奇地发现，父亲吟唱的诗句里还引用了他正在读的《诗经》中《小雅·鹿鸣》的句子。这对一个十岁少年是个不小的收获。虽然他一时还不能完全领会这首诗每一句的含义，但父亲声调里所表达出来的求贤若渴的思慕之情，却让他为之心动。他不忍打断父亲的思绪，悄悄地从母亲手上接过酒壶为父亲斟上，见父亲哼吟得涕泪纵横时，他竟然也被感染得落下两行泪。很快，他便读懂了父亲这首诗的真切寓意。这首《短歌行》实际上就是一曲“求贤歌”，希望有大量人才来为自己所用。
后来有一次，曹植趁父亲正津津有味地喝酒吃菜，便悄悄将他朝服中的“腰牌”掏了出来，十分好奇地拿给哥哥曹丕看，问道：“大哥，你知道咱爹爹拿这令牌当何用场？”
曹丕马上夺过来，显出很神秘又神气的样子说道：“这令牌用处可大了，叫谁活谁就活，叫谁死谁就得死，不听令者，斩！”
曹植说：“不听令者，也不全是佞臣呀！”
曹丕说：“那也得斩，谁叫他不听话呢！”
曹植说：“那董卓老儿进宫后，不就是想杀谁就杀谁吗？连少帝、何太后都杀了。”
曹丕显得很生气的样子：“你怎么敢把爹爹与贼臣董卓相比呢？”
曹植也不依不饶，从曹丕手中夺回令牌交到曹操手上，很委屈地说：“爹，哥说我把您与董卓相比，我没有这个意思。”
曹操听着兄弟俩的争辩，并不生气，随即把在院里习武的曹昂、曹彰也叫了过来，对儿子们进行了一番训话：“为父从小的志向只是想做个郡太守就知足矣，后来天下乱了，群雄并起，为父将所学才识都派上了用场，不为光宗耀祖，只图旷世声名，做经邦济世之人杰。于是起兵陈留，三进京都，救乱局于倒悬，匡扶汉室，护驾献帝迁都许都，至是宗庙社稷始立。假若我不出来以担当天下为已任，当不知几人称帝，几人称王。所以，为父这样做的目的，并不是为了能拿到这个令牌。至于你们，有一天，这令牌谁都可以拿到，那就看你们的努力了，有了它就可以号令千军万马，满朝文武百官唯吾马首是瞻。”
接下来他把节钺令牌的无上尊威讲给诸儿听。
有着强烈好奇心的曹植这才明白这“腰牌”的用场。父亲曹操护驾小皇帝刘协来到许地，担负着保卫京都和天子的重任，献帝授予他节钺令牌，录尚书事，任司隶校尉。“节”即符节，是皇帝派遣将相委以重任时用作凭证的一种信物，有了它就有了斩杀违犯军令者的权力。“钺”是一种像斧头的兵器，是帝王专有的代表征伐之权的一种斧钺，多以金银为饰，有了它就有了统管内外诸军的大权。“录尚书事”就是总领诸事之意。东汉以来，朝廷最高层权力为号称“三公”的太尉、司徒、司空[8]的首脑执掌，而实际权力在尚书台。这也就是说，眼下朝廷军政大权都集中到了父亲曹操一人身上。
流金溢彩的节钺令牌在儿子们手上竞相传看，最后落到排行老大的曹昂手上。大家都说，最有资格拿到这“腰牌”的是大哥曹昂。此时曹昂已成为率兵打仗、声名远扬的少年将领，十九岁时便举为孝廉，人长得清秀儒雅，且文武双全，曹操视他为曹家“掌门少主”。曹昂把令牌恭恭敬敬地挂到父亲的朝服上，然后说道：“孩儿才疏学浅，能为父亲尽孝道，分担些忧难就知足矣，不求位高权重，只图向上名节。”
曹操欣慰地点点头。
“黄须儿”曹彰马上接上曹昂的话茬儿说道：“孩儿志向与子修大哥同，如那卫青、霍去病率八百骠骑灭匈敌万兵，立功建勋耳，封冠军侯！”
曹操大笑：“黄须儿好样的！听说你一读书就头皮发胀，脑袋发蒙是吗？你不想读书追慕圣道，而好舞刀弄棒，此一夫之勇，何足贵也！”
接着又借此训诫诸儿道：“今时国家方难，天下未安，尔等处乱世之秋，故当读书明理，弓马、剑术样样俱通，方可成非常之人，建非常之功。”
曹操的目光落在曹丕、曹植脸上：“子桓、子建，你们最近在看什么书？”
曹丕答道：“回禀父亲，丕儿正在读《史记》《汉书》，可敬那太史公究天人之际，通古今之变，成一家之言。更慕那班氏父子笃志于博学，九流百家无不穷究，文赡事详，非后世史官所能及。”
曹植答道：“《史记》和《汉书》洋洋大观，孩儿只是挑选几篇来读，对贾谊《过秦论》、司马迁《报任安书》颇感兴趣。还有《诗三百》，还有父亲的《薤上行》《蒿里行》《短歌行》，最近母亲又教我读《孟子》。”
曹操颇感惊异：“读来听听。”
曹植并没有去找书，张口背诵起来：“孟子曰，君子有三乐，而王天下不与存焉。父母俱存，兄弟无故，一乐也；仰不愧于天，俯不怍于人，二乐也；得天下英才而教育之，三乐也。”
曹操问：“三乐何意？”
曹植随即作答：“父母皆健在，兄弟也都没什么灾病变故，从而得以躬行孝悌，享天伦之娱，这是第一乐；为人处事合乎良知、道义，上不愧于天，下不羞对于人，这样才能获得心灵的安宁，这是第二乐；君子以仁存心，以礼存心，既能得到天下的贤良才俊，且施教任用其才智，而使君子之道传遍天下，泽惠百姓，为苍黎社稷造福祉，这是第三乐也！故此孟子告诫君主：万物皆备于我，反身而诚，乐莫大焉。”
曹操情不自禁地随声相和，神思高驰，连声称道：“好啊，好啊！学以致用，子建习读能思，大有长进！”
卞氏曾跟他说，你看这老三子建长得越来越像你了。曹操也从不掩饰他对曹植的偏爱。这让做哥哥的曹丕心里不免生出小小的嫉妒。
说起《过秦论》，曹操何其熟悉，当年他辞官返乡，在乡间的书舍里，他把此文不只是背得滚瓜烂熟，而且深悟其意：统一华夏的大秦王朝，缘何从气焰赫赫、不可一世的霸主之国而迅速土崩瓦解、走向覆灭？不幸被贾太傅言中：“仁义不施，而攻守之势异也。”焚书愚民，独裁暴政，貌似强大的秦王朝岂有不亡之理呢！
进而他又想，看来子建这儿子有点早熟，聪明颖慧，颇能揣度为父的心境啊！虽说童言无忌，倒也令人可畏。
毫无疑问，曹操诸子当属官二代，个个竟也了得。世说“富不过二代”“名不过二代”，那些高官权贵、富豪名流的儿孙们，往往成为压垮他们威望名声的最后一根稻草。曹操培养孩子的目标很明确，他要的是治国平天下的万乘之才。为实现既定目标，曹操当然也玩特权，为儿子们选择最好的智谋文士做老师，良师才能出高徒啊！先后有荀彧、邢颙、邯郸淳、邴原、崔琰等被曹操称为“国之重宝”级的大师辅佐诸子，为他们传道、授业、解惑。这些大师确是“德行堂正，深明法度”“秉德纯懿，志行忠方”，曹操很敬重很客气地对他们说，我担心儿子们不成材，怕他们不走正道，想请你们去匡正劝勉他们。“不成规矩，不能成方圆”，曹操深谙其道。
当三国已见端倪时，曹操曾把孙权当作儿子们的榜样，他说：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”因为孙权属于当时“官二代”的佼佼者，雄才大略，独霸东吴，不臣曹魏，这是个让他曹操又恨又敬的少壮派豪杰。而刘景升（即刘表，字景升，献帝初任荆州刺史）的儿子刘琮这个“官二代”就差远了。当他曹某人挥戈南下，还没打到荆州呢，这小子就率众投降了，把其老子辛辛苦苦创下的家业拱手相送。这样不忠不孝没有骨气的人子，在他曹某人眼中简直与猪狗无异。
另外，曹操对儿子们的培养不是“圈养”，而是“放养”，凡十岁以上的男儿统统都下到军营去摔打，随军出征，让他们在战火硝烟中接受洗礼，增长才干。曹植在后来的诗文里便记述了还是少年的他就随父出征，和兄弟们几乎经历了魏武帝东征西讨的每一次重大战役。一次，曹操让曹彰领兵出征，临行前，他告诫曹彰：“居家为父子，受事则为君臣，待人处事须遵王法，尔其戒之！”言下之意，就是你即使将在外，一切也要按规矩来，不能自我行事，否则，别怪我不讲父子情分。为了激励儿子们发奋学习，他曾颁布“诸儿令”，让他们比学赶帮搞竞争：“儿虽小时见爱，而长大能善，必用之，吾非有二言也。不但不私臣吏，儿子亦不欲有所私。”意思是说，儿子们小的时候，我都喜欢，但长大了，我会量才而用，说到做到。对部下，我不偏心，对你们，我也公正，不徇私情，唯才是举，最有才能的人方可配当我的接班人。
在儿子们眼里，父亲曹操就是他们最热爱最崇拜的大英雄，他们被父亲的雄才大略、赫赫战功与威名激励着、鼓动着，开国兴邦的大志便在浴血疆场、风萧马鸣之中滋长起来。生逢乱世，英雄呼出，有血性的男儿并不看重现世的生命，而钟情于旷世持久的声名，他们为追求的目标或信念所驱使，毫不吝啬地挥洒热血与才情，自信生命藉此而不朽！
五
曹家大院一天天热闹起来。厨师、马夫、丫环、奶娘，不断有新成员来到曹家，人口日见壮大。今天环夫人这边生下个儿子，明天杜夫人那边生出个姑娘，后天宋姬、李姬、孙姬又接二连三传来婴儿呱呱坠地声……
此时，在曹家人的心目中，这个忙不迭做父亲的男人已是今非昔比，神气得很哩！上朝时神态庄严，威风八面，回到家中便又换了一副面孔，和蔼可亲，慈爱平近，抱起这个儿子亲一口，拎起那个小女儿悠一圈，望着围拢过来的一堆孩子，他竟一时分不清哪个是谁所生，哪个是谁所养。曹家人知道，这个精力充沛的男人十分喜欢女人，也非常热爱孩子。
接下来的事情似乎令人匪夷所思，何进的儿媳尹氏自丈夫死在董卓的屠刀之下，她便带着幼子何宴四处躲藏度日。不知是被尹氏的美貌所迷，还是对孤儿寡母顿生悯情，曹操遂将尹氏纳为妾室，并将其幼子何晏收养，称之为“假子”。同样，还有吕布部将秦宜禄的妻子杜氏带着她的儿子秦朗，也被曹操所纳。
建安二年（197）春月，曹操率军讨伐南阳张绣。张绣见曹操兵力强大，又奉有天子号令，便接受军帐谋臣贾诩的劝告，向曹操投降。原本要血战一场，竟然这般轻轻松松地不战而胜。曹操不仅收编了张绣，也收编了他的风流寡妇婶娘。不知曹操是被胜利冲昏了头脑，还是让颇有几分姿色的婶娘迷得忘乎所以，仅仅是彼此偶尔一见，这婶娘便心甘情愿地为他占有。张绣投降本来就心有不甘，得知此事，愤恨之极，遂率旧部夜袭曹军大营。曹操被打了个措手不及，慌乱中骑马逃奔，幸得身边猛将典韦率亲兵为他护驾，死命抵挡，他才得以逃脱。典韦在混战中身中数十箭，最后支持不住瞠目大骂而亡。曹操右臂也负了箭伤，险些丧了性命，他的坐骑“绝影”为流箭所中。他之所以能够死里逃生，多亏长子曹昂将马让于他，而曹昂却被乱箭射杀，还有侄儿曹安民也死在乱枪之下。