就在李商隐连年奔波于科举路上、频繁来往于京洛郑州一线的时候，一次不期而遇的爱情光顾了他，那就是他同洛中里娘柳枝的邂逅和交往。
柳枝是生活于洛阳某个里坊的一位姑娘，一个商人的女儿。柳枝不一定是她的真名，很可能因为她身材苗条，袅娜多姿，犹如风前柳枝那样可爱，李商隐才这样称呼她。这也是唐朝人的一个习惯，他们常常喜欢用杨柳或柳枝来形容或称呼年轻活泼、体态婀娜的女子，也喜欢在歌吟杨柳枝条的诗里，把柳枝赞美为可爱的姑娘。
这是两个年轻人一次美丽浪漫的恋爱，也是一次没有结果的恋爱，也许正因其没有结果，因其结局弥散着悲剧意味，它才显得格外浪漫而美丽。
这次恋爱给李商隐身心留下的印记是那样深刻而复杂，我们从他的《柳枝五首》，特别是此诗的小序中可以充分地感受到。
还是来直接听听李商隐自己的陈述吧：
柳枝，洛中里娘也。父饶好贾，风波死湖上。其母不念他儿子，独念柳枝。
生十七年，涂妆绾髻未尝竟，已复起去，吹叶嚼蕊，调丝擫管，作天海风涛之曲，幽忆怨断之音。居其旁、与其家接故往来者，闻十年尚相与疑其醉眠梦物，断不娉。
余从昆让山，比柳枝居为近。他日春曾阴，让山下马柳枝南柳下，咏余《燕台诗》。
柳枝惊问：“谁人有此？谁人为是？”
让山谓曰：“此吾里中少年叔耳。”
柳枝手断长带，结让山为赠叔乞诗。
明日，余比马出其巷。柳枝丫鬟毕妆，抱立扇下，风障一袖，指曰：“若叔是？后三日，邻当去溅裙水上，以博山香待，与郎俱过。”余诺之。
会所友有偕当诣京师者，戏盗余卧装以先，不果留。
雪中让山至，且曰：“为东诸侯取去矣！”
明年让山复东，相背于戏上，因寓诗以墨其故处云。
这篇小序以古文写成，有人物，有对话，有场面，有故事，很像一篇小说，但其实基本是纪实的，整个过程记述得相当清楚，只是有些地方有所讳饰或语焉不详，给我们留下了需用想象来填充的空白而已。
首先登场的人物是柳枝，她在作者饱含感情的笔触下轻盈地来到我们面前。这里，商隐略去了他得闻柳枝其人其事的缘由。
我们可以这样理解：李商隐是从堂兄李让山那里知道这位姑娘的。
让山住处与柳枝家靠近，柳枝的家境和她独特的性情，在街坊里又相当出名，让山对柳枝的情况应该是知之甚详的。也许他是无意中同商隐谈起柳枝姑娘，但却引起了商隐的好奇。商隐一面有意询问，一面想象着她的音容笑貌、姿态风韵，不觉悠然神往，顿生爱意。尤其是当他获悉柳枝已十七岁还没有受聘论嫁，更不禁产生与她结识交往的渴望，而柳枝作为一个平民女儿，这本来也是完全可能的。
上面所说，当然都应发生在李商隐见到柳枝之前，序中虽未写半句，但却必须存在。要是没有这样的“前因”，又怎么会发生后来的那些事呢？是啊，如若没有事前的种种了解、谈论和谋划，李商隐怎么会和让山“比马出其巷”，并在柳枝家门口与她邂逅呢？而且更关键的是，商隐怎么会对柳枝了解得那样深入详细呢？请看，他把柳枝刻画得多么准确而传神，只简单几笔速写，就勾勒出她活泼灵动、极富文艺气息的形象，而其内涵又是那样丰富。
……柳枝的父亲外出经商死在了他乡，但这似乎并未给她的生活和心灵蒙上什么阴影，真是少年不识愁滋味，不懂事得很呢。母亲疼爱她，她从母亲那里得到的关爱，远远超过了她的兄弟们。她从小肯定没经过严苛的闺中教育，所以始终保持着纯真自由的天性，十七岁了，还是那样天真而任性，“涂妆绾髻未尝竟，已复起去”，梳头化妆没有完，不知想起了什么事，竟拔腿跑了。这哪像个已到出嫁年龄的大姑娘啊。是什么事情吸引了她呢？原来是“吹叶嚼蕊，调丝擫管”，她忙着弄她心爱的那些乐器去了。
写到这里，想起李商隐有一首《无题》诗写女孩子的成长，从“八岁偷照镜，长眉已能画”写到“十四藏六亲，悬知犹未嫁；十五泣春风，背面秋千下”，可见在一般礼法之家，少女的自由和快乐随着年龄的增长越来越少，身心所受的束缚则越来越紧而重。比较起来，柳枝是何等地不同啊。可是，也许正因为如此，柳枝在亲戚邻居眼中大概是个不适合做媳妇的“野姑娘”“疯丫头”，以致至今还没人前来提亲做媒。
柳枝确实与众不同，她极具文艺天赋。她拥有的乐器不会多么高级，但她却能用它们奏出“天海风涛之曲，幽忆怨断之音”，雄浑浩淼处犹如震撼天海的狂风巨涛，细腻婉转处又如少女的轻叹与暗泣，这是一种怎样扣人心弦的音乐！她的艺术想象力和音乐表现力是何等高超！
李商隐是否有幸聆听过柳枝的演奏？序文中没有写到。但如果真的从未听到过，他又怎能如此确切精妙地形容柳枝音乐的意象和境界？要知道这两句可不是随便写出的啊，“天海风涛之曲，幽忆怨断之音”，好大的气魄，好美的意境啊。一个少女平平常常的演奏竟能如此非凡，如此雄阔深邃，那是何等的天才！一个成天陶醉于如此音乐之中的少女，有着怎样丰富美丽的内心和炽烈的感情世界！有了这两句，“涂妆绾髻未尝竟，已复起去”的柳枝姑娘就彻底与任性疯傻划清了界限。一脑门子俗见陋识的亲邻们完全不能理解她，这毫不奇怪，而同样天才横溢的诗人却和她心灵相通了。的确，早在柳枝听读《燕台诗》并表示激赏之前，李商隐先就对柳枝的音乐有了充分的理解和深切的共鸣，要不他怎写得出这样的两句？可以说，李商隐已经在心灵深处爱上了这个天才的音乐少女，他当然渴望进一步认识她，有机会向她表达满腔的渴慕和爱意。
堂兄李让山在关键时刻帮了商隐的大忙。不用说，一定是商隐向堂兄诉说，向堂兄问计，也一定是他们兄弟俩精心策划好的，用诗歌去打动柳枝。李让山是柳枝的近邻，必定了解她对诗歌的酷爱，且对诗歌具有很强的理解力，而此时满腔燃烧着爱情火苗的李商隐，手中除了几篇得意的诗作之外，也实在是一无所有。但是他们很有把握，商隐那些讴歌青春和爱情的诗篇，一定能够敲开柳枝姑娘的心扉。
于是，在一个春光柔媚的午后，在柳枝居住的洛阳某里坊，就演出了如下的精彩一幕。
李让山骑着马来到这里，把马拴在柳枝家南面的一棵大柳树下，清了清嗓子，就像个行吟诗人般，隔着矮矮的围墙，对着柳枝家的南窗高声朗诵起来。
他朗诵的是李商隐的《燕台诗》。《燕台诗》四首，由春、夏、秋、冬四章组成，我们在前面已经做过介绍。让山兄朗诵的是其中的哪一章，还是全部的四章呢？序文中没有说明。估计四篇全念的可能性不大，而无论是按次序还是按季节，从《春》诗吟起，都是最合理、最有可能的。
听啊，“风光冉冉东西陌，几日娇魂寻不得。蜜房羽客类芳心，冶叶倡条遍相识。”李让山吟诵得多么投入，他高亢的声音、亲切的河南本地口音随着轻柔的春风飘进了柳枝耳中，她始而惊奇，继而侧头凝神静听。
“暖霭辉迟桃树西，高鬟立共桃鬟齐”，咦，这多像是在写自己啊，让我再仔细听下去。
“雌龙雄凤杳何许？絮乱丝繁天亦迷。……衣带无情有宽窄，春烟自碧秋霜白。研丹擘石天不知，愿得天牢锁冤魂。……”多么好的诗句，让人伤感，让人激动！柳枝听得入了神，直到让山把《春》诗结尾“今日东风自不胜，化作幽光入西海”连续念了两遍，她才猛然醒悟过来。
柳枝家的大门打开了，她劈面看到了李让山。啊，原来是让山大哥。奇怪，平时没见让山大哥作诗吟诗呀。
“这是谁的诗啊？是谁写出这样的诗啊？”冲着让山，柳枝脱口发问。
让山的眼神里充满笑意：“还能是谁呢？就是这两天住在我家的，我那年轻的堂弟李义山呀。”
李义山，哦，让山大哥曾提起过的，原来他的诗竟写得这么好！一个念头飞快地掠过柳枝脑际。瞧这姑娘，思虑既快，行动又果决，只见她用力扯断身上的长带，顺手打了个漂亮的同心结，递过去：“让山大哥，我想要义山的诗，您把这带给他，就说柳枝诚心求诗，行吗？”
怎么不行呢？李让山答应得很爽快，他对柳枝说：“我们明天就来看你，你等着。”
第二天，让山和商隐“比马出其巷”，双双来到柳枝家所在的巷子里。
柳枝早就在家门口等着他们了。今天柳枝姑娘可是经过精心梳妆的，丫鬟秀整，一身少女打扮，手里还拿着一柄遮面的团扇，举起衣袖半遮着脸面。
毕竟是姑娘家，柳枝朝商隐看了一眼，就羞红了脸。她低着头轻声问让山：“他，他就是你说的堂弟义山吗？”接下去的场面，李商隐在诗序中没有写，但我们不妨稍作想象：让山大哥为他俩作了介绍，义山把手抄的《燕台诗》递给柳枝，并谢了她赠送的同心结，柳枝既羞涩又欢喜，抿嘴一笑代替了答谢……
“三天后上巳节，邻居们都会去水上湔洗衣裙，这里会很清静。到那天我用博山炉点上好香，请让山大哥和郎君一起来家小坐。”柳枝大胆而热诚地向商隐发出了邀请。
商隐没想到柳枝如此豪爽，心里很是感动，当然愉快地答应了。
照李商隐的叙述，他和柳枝的初识大致就是这样短暂，但却十分友好而温馨。
三天之期转眼就到，李商隐和柳枝本来有机会更深地交往下去，然而事情却发生了根本的变化：他们并没有按约定再次见面。柳枝白白地准备了好香好茶，白白地等了又等，李商隐始终未曾露面，他失约了。
李商隐怎样解释此事？他在诗序中说：“会所友有偕当诣京师者，戏盗余卧装以先，不果留。”意思是说：恰好有个朋友，本来约好要与李商隐一起去京师的，跟他开了个玩笑，偷偷拿着他的行李先走了，商隐不得已，只好去追赶，不能留下等上巳节到柳枝家做客了。
这实在是个不高明的借口，是为自己的失约打马虎眼的。