九月中旬的一天下午，淡黄的斜阳照着桅樯如林的汴河，照着车马行人不断的州桥。这桥在小纸坊街东口，在宋朝名叫天汉桥，因为建筑得拱如玉带，高大壮观，人们喜欢在此赏月，遂成为汴梁八景之一，即所谓“州桥明月”。现在有一个大约三十八九岁的矮汉子从小纸坊街出来，右腿微跛，正要上桥，忽然遇见河南按察使坐着绿呢亮纱八抬大轿，前护后拥，迎面而来，他就赶快向路北一闪，躲入石牌楼旁边开封府惠民局的施药亭内。这一起轿马官役正要过完，有一走在后边的官员身穿八品补服，向施药亭中望了一眼，忽然勒住丝缰跳下马来，向矮汉子一拱手，笑着问道：“宋先生，在此何干？”
矮汉子赶快还礼，说：“适才登门叩谒，不期大驾随臬台大人因公外出。可是去相国寺拈香祈雨么？”
“非也。今日是周王府左长史王老爷五十生日，臬台大人与各衙门大人前去拜寿，留下吃酒，如今才回。我上午就随侍臬台大人前往周府，又使老兄枉驾，恕罪，恕罪。”
“哪里，哪里！”矮子趋前一步，小声问道，“数日前奉恳之事，可有眉目？”
“敝衙门中几位办事老爷，似可通融，但此案关系重大，恐怕还要费些周折。”
“鲁老爷何时得暇，山人登府叩谒，以便请教？”
“台驾今晚来吧。贱妾大前天生了一个小子，请兄台去替他批批八字。”
矮子连忙作揖，满面堆笑说：“恭喜，恭喜。山人今晚一定登府叩贺，并为小少爷细批八字。”
这位八品文官匆匆上马，追赶轿子而去。矮子走过州桥不远，看见两个后生正在争吵，一个是本地口音，一个是外乡口音。外乡人是个江湖卖艺的，肩上蹲着一只小猴子，腰里别着一条九节钢鞭，手里牵着一只小狗，提着一面小锣。争吵几句，本地后生突然抽出腰刀砍去，外乡后生抛掉小狗，用九节钢鞭抵挡。本地后生步步进逼，外乡人却只是招架，并不还击。本地后生越发无赖，挥刀乱砍不停。街上围了一大片人，但没人敢上前劝解。矮子从小饭铺中借一根铁烧火棍，不慌不忙，架开腰刀，又喝住了本地后生。但本地后生是个泼皮，怪他多管闲事，又欺他是个矮子，又是个瘸子，飞起一脚向他踢来。他把身子一闪，躲开这一脚，却随手抓住对方踢起的脚后跟向上一掂，向前一送，泼皮后生仰面朝天，跌出五尺以外，引得围看的人们哄然大笑。泼皮从地上挣扎起来，又羞又恼，抢上一步，对矮子挥刀就砍。矮子将烧火棍随手一举，只听铿锵一声，将腰刀挡开一旁。他并不趁势还击，却满不在乎地说：“这下不算，请再砍两下试试。”泼皮尽管震得虎口很疼，还是不肯罢休，重新举刀砍去。钢刀尚未落下，忽然一个挤进来的算卦先生喝道：
“住手！不得无礼！”等泼皮迟疑着将刀收回，算卦先生又说：“这是宋献策先生，三年前曾在汴梁卖卜，江湖上十分有名，你难道就不认得？他是好意劝架，你怎么这样无礼？”
泼皮已经领教了瘸矮子的一点本领，听了算卦先生王半仙的介绍，虽然他不大知道宋献策的大名，却也明白此人有些来头，松了劲，把腰刀插入鞘中。宋献策也不生气，对泼皮说：
“这位玩猴子的后生为混口饭吃，离乡背井，来到汴梁，人地生疏。你有本领何必往外乡人身上使？欺负外乡人算不得什么本领。”他又对玩猴子的后生说：“强龙不压地头蛇，以后遇到本地后生休惹他们。宁可自己少说几句，忍受点气，不要打架斗殴。不管伤了人伤了自己，如何转回家乡？”
玩猴子的后生深深一揖，说声：“多谢先生！”牵着小狗转身离开。宋献策赶快把他叫住，问道：“你可是从陕西来的？”
“不是。我是阌乡县人，同陕西搭界。”
“啊，你走吧。听你的口音好像是陕西人。”
玩猴子的后生又向宋献策打量一眼，望州桥而去。泼皮后生的怒气已息，自觉没有意思，对王半仙和宋献策一拱手，转身走了。王半仙向宋献策说道：
“数日前听说兄台自江南回来，不期在此相遇！仁兄住在哪家客栈？此刻要往何处？”
“弟在鹁鸽市一位友人家中下榻，此刻要往相国寺找一个熟人。”
“倘若无要事急着料理，请移驾光临寒舍一叙如何？”
“弟确有俗事在身。今日天色已晚，改日再专诚奉访。”
献策将烧火棍还给饭铺，同王半仙拱手告别而去。
一连三天，有一个陌生人每天都去鹁鸽市他的寓所找他，偏偏他为着牛金星的事奔走托人，总不在家。这个陌生人既不肯留下姓名，也不肯说出住址，只知道是一个魁梧汉子，年纪大约在二十五岁上下，带着陕西口音。起初他以为是陕西商人慕名来找他算命看相，并不在意。今日中午他回到寓所，却听朋友大嫂言讲：这个人上午又来了，说明是有人托他带一封重要书信，非当面不肯呈交。这个人还说从今日起每天下午在相国寺打拳练武，卖跌打金创膏药，说不定三天后就要离开。献策简直如堕五里雾中；如今趁着太阳未落，要去相国寺找一找这个人。州桥离相国寺不远。不要一顿饭时候，宋献策就来到相国寺了。
说起相国寺，可是大大有名。这地方原是战国时代魏国信陵君的住宅。北齐时建成一座大寺，称做建国寺。唐睿宗时将废寺重建，为纪念他自己是以相王入继大统，改名相国寺，山门上所悬“大相国寺”匾额便系睿宗御笔。寺门前有大石狮子一对，三丈多高的石塔两个；院内殿宇巍峨，神像庄严，院落甚多，僧众有二三百人。每日烧香的和游玩的多得如赶会一样，肩摩踵接，人声杂沓。院中有说书的、算卦的、相面的、玩杂耍的、打拳卖药的……百艺逞能，九流毕备。过了地藏王殿，后院中还有卖吃食等项僧人，专供过往官员、绅士及大商人在此摆酒接妓，歌舞追欢。所以这相国寺虽系有名禅林，却非清静佛地。
宋献策一路想着心思走来，不觉到了山门外，忽听有人叫道：“那不是宋先生么？”宋献策转过头去一看，喜出意外，慌忙前去施礼，说道：
“啊，大公子，没想到在此地拜晤金颜，真是有幸！几天前，弟听说公子已回杞县，正拟将俗务稍作料理，即往尊府叩谒，不想大公子也在开封！”
这位公子拉着宋献策的手说：“弟上月拜家岳母汤太夫人之寿，来到汴梁住了半个多月。回去之后，因为红娘子的一件事情，于前天又来汴梁。”
“可是那个跑马卖解、以绳技驰名江湖的红娘子么？她出了什么事？”
公子笑一笑，说：“正是此人。事情很可笑，此处不便细谈。老兄，古人云一日不见如隔三秋，此言不虚。与兄上次握别，弹指三年，不胜云树之思。常记与兄酒后耳热，夜雨秉烛，高议宏论，时开茅塞。虽说三载睽违，鱼雁鲜通，然兄之音容笑貌，时时如在左右。兄何时驾返大梁？”
献策答道：“弟来此已有十天，上次与公子话别，原以为不久即可重瞻风采，不想弟萍踪漂流，行止靡定，竟然一别就是三载。公子说别后不胜云树之思，彼此一理。”
“贱仆牵有两匹牲口在此，请兄现在就一同上马，光临敝寓。晚上略治菲酌，为兄接风，并作竟夕之谈，如何？”
“弟此刻要到寺内找一江湖朋友，并已约定晚饭后去臬台衙门见一位朋友商谈一件急事，今日实不能到尊寓畅叙。明日上午请公子稍候，一定趋谒。公子仍在宋门大街下榻？”
“还是那个地方。你我不用客气，明日弟在敝寓恭候，务望光临！”
“一定趋谒，并有一事奉恳公子相助。”
“何事？”
宋献策见左右围了许多闲人看他同公子说话，还有成群的灾民围过来向公子求乞，不便将事说明，回答说：
“谈起来话长，明日慢慢奉告吧。德齐二公子现在何处？”
“舍弟一同在此。他也常常提到老兄，颇为思念。方才我们同来相国寺拜谒圆通长老，他因有事先走一步。”
“弟半年前听说圆通长老在嵩山少林寺闭关，何时来到这里？”
“长老于上月闭关功满，因周王殿下召他来主持一个‘护国佑民、消灾弭乱、普救众生法会’，于前日来到开封。长老年高，一路风霜，身体略感不适，故今日尚未进宫朝见周王。弟三年前曾许诺将家藏一部唐写本《法华经》赠他，特偕舍弟前来探候，并将《法华经》送上。老兄明日上午可一定光临敝寓，愈早愈好！”
“一定，一定。”
宋献策与公子拱手相别，望着公子同仆人上马，奔上寺桥，才转身往山门走去。一位摆拆字摊的朋友站起来对他拱手问道：
“献策兄，同你说话的这位公子是谁？”
“这是杞县李公子。”
“有一位李公子名信表字伯言的可就是他？”
“正是这位李公子。”
“啊！久闻他的大名，果然英俊潇洒，谈吐爽快，虽系世家公子，却无半点纨袴习气。弟有一位穷亲戚是杞县人，常听他说李公子最喜欢周济穷人，救人之急。一身文武双全，就是淡于功名，也不喜欢与官府来往。”
宋献策因见天色不早，只怕找不到那个卖膏药的，便拱手一笑，匆匆进了山门。山门里边，甬路两旁有摆摊子算卦的、看相的、揣骨的、代写书信和庚帖的。有的同宋献策认识，站起来拱手招呼，让他坐下叙话。献策对这些泛泛之交都只笑着拱手还礼，随便寒暄一二句，并不留步，匆匆地登上二门石阶。