尝思人道之大，莫大于伦常；学问之精，莫精于性命。自有书籍以来，所载传人不少，求其交尽乎伦常者鲜矣，求其交尽乎性命者益鲜矣。盖伦常之地，或尽孝而不必兼忠，或尽忠而不必兼孝，或尽忠孝而安常，处顺不必兼勇烈。遭际未极其变，即伦常未尽其难也。性命之理，有不悟性根者，有不知命蒂者，有修性命而旁歧杂出者，有修性命而后先倒置者。涵养未得其中，即性命未尽其奥也。乃木兰一女子耳，担荷伦常，研求性命，而独无所不尽也哉！
予幼读木兰诗，观其代父从军，可谓孝矣；立功绝塞，可谓忠矣。后阅《唐书》，言木兰唐女，西陵人，娴弓马，谙韬略，转战沙漠，累大功十二，何其勇也。封武昭将军，凯旋还里。当时筮者谓致乱必由武姓，谗臣嫁祸武昭，诏徵至京，木兰具表陈情，掣剑剜胸，出心示使者而死。死后，位证雷部忠孝大神，何其烈也。去冬阅《木兰奇女传》，复知其幼而领悟者性命也，长而行持者性命也。且通部议论极精微，极显豁，又无非性命之妙谛也。尽人所当尽，亦尽人所难尽。惟其无所不尽，则亦无所不奇。而人奇，行奇，事奇，文奇，读者莫不惊奇叫绝也。此书相传为奎斗马祖所演，卷首有武圣帝序。今序已失，同人集赀付梓。书成，爰叙其缘起如此。
光绪四年六月上浣
木兰辞
唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息。问女何所思，问女何所忆。女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点军。军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄。愿为市鞍马，从此替爷征。
此便说出孝女愁叹之故。只因父有病，又无大兄，欲免戍边，非自去不可，真奇女子也。军帖，征兵之册籍。隋末称天子曰可汗，唐初仍然。点，查点也。东市买骏马，西市买鞍鞯。南市买辔头，北市买长鞭。此言从军之具，不可不精良，故备写东南西北之市。
朝辞爷娘去，暮宿黄河地。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。此言辞亲远行，不闻爷娘唤女声。质朴妙婉，犹是闺中女子口气。旦辞黄河去，暮宿黑水头。不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。
复说一遍，愈觉凄切。
万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年回。回来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千。可汗问所欲，木兰不用尚书郎，愿借明驼千里足，送儿还故乡。
将军，或云指番将康和阿也。此言功成受赏。朔气，北方寒气也。柝，夜行所击之梆也。十二转，封爵之等级也。，钱索也。明驼，木兰之坐骑也。送儿归，终不脱女子声音，好绝妙。爷娘闻女来，出郭相扶将。小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。
一家喜悦，摹写生动。
开我东阁门，坐我西间床。脱我战时袍，着我旧时裳。当窗理云鬓，对镜贴花黄。有绝世奇人，有绝世奇事。出门看伙伴，伙伴皆惊忙。同行十二年，不知木兰是女郎。
木兰之苦心奇节，却于伙伴说出，奇绝妙文。
雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离。双兔傍地走，安能辨我是雌雄。
扑朔，蹉跌之貌。迷离，散乱之貌。木兰十二年不露破绽，若经人辨，不其危乎。借兔为喻，谑浪生姿。一篇极质古文，至末篇用戏笔，真绝世奇文也。先由黄河而至黑水，又过燕山，明是自南而北，后人讹传为河朔人，不辨自明。