临危受命 总督两广
1883年12月，在越南北部的山西（此为越南山西，下同）地区，中越联军和法国侵略军之间爆发了一场激烈的战斗。当时，法军向中国军队驻守的山西地区发起进攻，中国军队被迫反击。最终，法军凭借优势火力占领了山西地区。法军占领山西之后，并没有止步不前，他们继续增兵备战，中法之战已经不可避免。1884年2月，法军扩大战争规模。而驻守越南的清军却是将帅昏庸怯懦，互不协调，军纪废弛，兵无斗志，到当年的4月，越南北部众多要地先后被法军占领。战事愈演愈烈，就在这年的5月，张之洞遵照朝廷的旨意，交割了山西巡抚的职务，来到京城，经慈禧太后任命，代理两广总督，并在6月抵达广州，开始履行两广总督的职责。
张之洞抵达广州时，中法之战进一步升级。此时，法军已经不满足于在陆地上进攻中国，他们派出舰队，开始进攻中国沿海地区。1884年8月初，法军企图入侵台湾，他们的军舰轰击基隆，并派兵强行登陆。不料，中国军队在督办台湾事务大臣刘铭传统率下顽强抵抗，使法军不得不退回海上待机再举。
法国人虽然没有在台湾占到便宜，但是这并不妨碍他们的下一步计划。法国舰队将进攻目标转向福建水师。法国人为什么会盯上福建水师呢？这当中自有一番道理。
当时的中国勉强可以算是有4支舰队，分别是北洋水师、南洋水师、福建水师和广东水师。实力最强的是李鸿章掌握的北洋水师。北洋水师所负责的海域主要集中在黄海北部和渤海，这里是距离京城最近的海域，1860年，英法联军从渤海登陆并迅速占领北京城的惨痛教训，使得清政府将北方海防当作重点，将大把大把的银子拨给北洋水师，北洋水师也购置了大量先进的军舰。清廷方面不到万不得已，是不会动用北洋水师的。而李鸿章也把北洋水师当作自己的私产，不舍得拿出来打仗。所以，中法之战时，虽然南方海疆告急，却不见实力最强的北洋水师出兵。
南洋水师虽然被冠以“南洋”的称谓，但是他们并不负责南洋的防务，而是负责江浙地区的防务，只是因为南洋水师的负责人被称为南洋大臣，才有了“南洋水师”的称谓。南洋水师地处江浙富庶之地，在资金上相对宽裕，不仅能通过江南制造局自己造军舰，还向外购买军舰，到甲午战争时，南洋水师的实力仅次于北洋水师。然而，中法之战时，南洋水师还在发展当中，实力有限，舰船总吨位不过两万吨。两万吨是个什么概念呢？当时法国人参战的军舰中，吨位最大的一艘就有4000多吨。法国人5艘大型军舰的吨位就能超过中国一个舰队的总吨位，这就是双方实力的差距。所以，对于东南沿海的战事，南洋水师心有余而力不足。战争期间，南洋水师损失了3艘军舰。
福建水师也有不俗的实力，主要负责东南一带的海域。福建水师依附于福州船政局，不仅能够自建军舰，还能培养自己的海军人才，北洋水师的不少军官都是福州船政学堂培养的。福建水师最大的问题是经费不足，朝廷的海军军费就那么多，多数又给了北洋水师，福建水师只能“忍饥挨饿”。就是这样一支“忍饥挨饿”的舰队，却要守卫东南沿海漫长的海岸线。
广东水师是实力最弱小的一个，仅相当于今天的海岸警卫队，打击海上走私尚可，如果用于作战，根本就不堪一击。
法国人正是摸清了中国海军的情况，才做出偷袭福建水师的决定：只要歼灭福建水师，中国东南沿海基本就没有能够阻止法国舰队的水上力量了。
早在进攻台湾之前，法国人就已经在蓄谋攻击福建水师了。1884年7月，中法之间的冲突不断升级，而法国舰队就在这个时期以“游历”的名义，陆陆续续开进福建水师的驻地——马尾军港。马尾军港作为中国海军的军事基地，于情于理都不是外国舰队可以随意驶入的，况且，当时中法两国还在不断爆发军事冲突。面对不断涌入军港的法国军舰，负责福建军政事务的满清高层人员竟然无动于衷，他们不仅不制止法国舰队，反而热情地招待他们。一方面是双方陆军在越南殊死拼杀，另一方面是两国海军的“和睦相处”，这样的景象即便放在整个人类历史上，恐怕也不多见。面对法国舰队的步步紧逼，福建水师的基层官兵不少都警醒起来，许多人希望趁机攻击法国舰队。对于这样的提议，福建军政高层给出的回复是：不准先行开炮，违者虽胜亦斩。打胜了也要被斩，有这样的指挥官，福建水师还有存活的可能吗？
就这样，法国舰队在光天化日之下，浩浩荡荡地开进了福建水师的基地，并对军港内的中国海军形成了包围之势。法国舰队军舰总量有10艘之多，而福建水师总共也不过11艘军舰，没有数量优势，而且装备和吨位还落后于法军。这一仗，尚未开打，结局就已经注定。
8月23日上午10时，闽浙总督何璟接到法方送来的战书，声明4小时后向中国开战。令人匪夷所思的是，何璟竟然对福建水师官兵封锁消息！福建水师没有积极备战，更不准官兵主动向法军开火。直到中午12时过后，法国舰队要向中国开战的消息才被告知福建海防的负责人张佩纶，张佩纶闻讯大惊，赶紧找到懂法语的人去找法国人协商，他以时间仓促来不及准备为由，希望法国人能够推迟开战的时间。当中国代表乘船驶向法国军舰时，法国人却以为这是中国人要开战了，于是，立即下令向福建水师进攻。就这样，福建水师的军舰尚未来得及起锚，法国人的炮弹就已经落了下来。
面对突发的战况，福建水师的主要指挥官一个个吓得惊慌失措，张佩纶吓得晕倒，最后还是被下属拖着逃离了战场，其他指挥官也无心应战，逃之夭夭。虽然福建水师所处的情况极为艰难，但是，基层官兵依然奋起还击，并且击中了法国军舰。然而，双方实力过于悬殊，水面战斗仅仅进行了半个小时，就以福建水师的全军覆没而告终。
此战，福建水师军舰11艘、运输船19艘，全被法舰击沉、击毁，官兵阵亡521人，受伤150人，下落不明者51人。法军仅死6人，受伤27人，有两艘鱼雷艇受重伤，其余军舰均为轻伤。消灭福建水师之后，法国军舰又用舰炮，对岸上的福州造船厂进行了猛烈轰击，整个造船厂化成一片瓦砾。法国的海军陆战队也趁机上岸，将清军重金购置的克虏伯大炮（该种大炮为德国制造，是当时大炮中的顶级产品）抢去。
马尾惨败之后，清政府不再对法国抱有幻想，1884年8月底，清廷颁发上谕，一方面谴责法国的入侵，另一方面要求全国动员，应对法国的侵略，自此，清廷终于对法国宣战。就在清廷向法国宣战前的几天，张之洞由代理两广总督成为正式的两广总督。
到清廷向法国宣战时，张之洞已经就职两广总督两月有余，身处抗法战争的前沿，张之洞在此次战争中担负着什么样的任务呢？总体说来有三：第一是负责两广的防务，第二是协调前线的人事安排，第三是筹集粮饷。
张之洞身为两广总督，守好两广的国门是他的分内事，做好了是应该的，做不好那就是有罪。所以，到两广之后，张之洞立即就着手加强两广的防务工作。他先是进行调查，了解各处防务的虚实，然后再根据调查结果来安排防务工作。在做好基础防务工作的同时，对于重点地区，张之洞一面购置洋枪洋炮进行部署，一面组织民团（即民兵）加紧操练，准许他们抓住有力战机，主动出击。
说到协调人事安排，实施起来这要比主持两广防务更加复杂。到两广负责军务的人员，基本都是满清的当权人物，个个都不敢轻视。其实，这不是重点，重点是这些人之间并不和谐。清朝末期，尤其是镇压太平天国以后，清朝的军队出现分化，出现了不同派系的军队，这些派系明争暗斗，都想压过对方。朝廷方面也利用不同派系的争斗使他们相互牵制，维持朝廷对他们的控制。中法战争爆发后，朝廷向前线调兵遣将。按理说，在这种紧要时刻，全国上下应该一心抗敌，可是，在这个过程中，不论是朝廷还是各派军阀，在抗击法国的同时，都不忘给自己一方牟利。朝廷有意选调来自不同派系的将领到前线主持军务，而且这些将领之间本来就有冲突。这样一批人到了前线会是什么情况？毫无疑问，他们自然是互不相让，如此下去，必然要延误军机。
对于这种情况，张之洞作为地方主官，进行了积极协调。首先，张之洞将那些关系紧张的将领分派到不同的区域，尽量减少他们之间的接触，进而减少他们的冲突，使他们能够一心御敌。再者，张之洞主动出来当“好人”，他给朝廷上奏折，言辞之间经常对前线的将领予以夸赞。不论是何派系，凡是有功的，张之洞一定及时上报，若是有过，张之洞也为之辩解。如此一来，各派将领也能相安无事，他们对张之洞也很是感激，自然愿意配合张之洞的安排。为了表示对各派将领的尊重，张之洞对各派都一视同仁，不偏不倚，重大事件都向他们通报，以此显示他们的重要性。就这样，在张之洞的协调下，两广前线的人员之间关系融洽，上下一心，同仇敌忾。
张之洞在中法战争中最值得称赞的是他筹集粮饷一事。兵马未动，粮草先行，这是战争中不变的真理。张之洞作为两广总督，最为重要的一项职责就是筹集粮饷。当时两广又遭遇战事，筹集粮饷的事就显得更加重要了。
清末的广东虽然是中国最早开放的地区之一，但是，当时的广东在经济上并没有太多的优势。张之洞到达广州后，立即就意识到财政上的困难，他的前任仅仅给他留下了50万两银子，这笔钱最多能够应付两广军队3个月的开销。中法之战不断升级，绝不是3个月内就能解决的，张之洞不得不考虑去哪儿找钱的问题。思来想去，张之洞只有一条路可走：借钱。打仗是国家大事，应该由国库拨款才是，可是，当时的大清国国库空虚，全国上下又处处要用银子，而仅有的那么一点银子，不仅要给洋人赔款，还得建北洋水师，当然，也不能耽误给慈禧太后修园子。国库没钱，直接向百姓征税又来不及，所以只能借钱。借钱的对象当然是外国银行。对于向洋人借钱，张之洞并不排斥，他的逻辑是，与其打了败仗后借钱向洋人赔款，还不如把钱借来先打一仗。于是张之洞便积极走动，向各方借款。
向洋人借款好借吗？就当时的情况而言，问题似乎不大。当时，实力最雄厚的资本主义国家除了法国，还有英国、德国和美国。英国是老牌强国，他们最先进入中国，并且有独占中国的企图，而且英法之间也不是铁板一块，英国人倒是乐意看中法打得不可开交；德国和美国都是新崛起的强国，德国在欧洲和法国有矛盾，如果法国和中国大打出手，自然是对德国有利；美国正在埋头搞发展，只要有利可图，他们并不在乎把钱借给谁。所以，张之洞的借钱计划实施起来还是很顺利的。他在两广总督任期内，先后为广东海防建设借来了200万两银子，同时，还为各处的军队借来了500万两的军费。无疑，这些钱对于增强军力、抗击外敌，起到了不小的作用。
在军费的分配方面，张之洞可以说是一心为公、毫无私心。
福建水师惨败于法军时，张之洞虽然不负责福建事务，但是他依然从广东派出军队，并携带大量军火去支援福建。当时负责福建事务的张佩纶对张之洞的举动很是感激，他对张之洞大加赞赏，还说，如果各省大员都能像张之洞这样一心为公，又何须畏惧法国呢？张佩纶这么说，其实是话中有话：原来，早在福建水师遭遇惨败之前，福建方面就想请北洋大臣李鸿章支援福建，可是，李鸿章竟然说北洋水师的船太小，打不过法国人，去了也是送死，最终以这样的借口拒绝了福建方面的求助。李鸿章这番话当真是令人气恼，北洋水师是大清国第一水师，如果连北洋水师都自认为不是法国舰队的对手，那么实力不如北洋水师的福建水师岂不是死路一条？明知道友军是死路一条却见死不救，这与要人性命有何区别？是有不少中国人怕死，但是还有更多的中国人不怕死。知难而退，那是懦弱；明知山有虎，偏向虎山行，置生死于度外，放手一搏，这才是中国人的骨气。北洋大臣李鸿章或许有更多的考虑，可是，有再多的考虑也不能丢了中国人的骨气。和张之洞的表现相比，李鸿章在中法之战中的作为，确实不能令人满意。
法国舰队在消灭福建水师后，在东南沿海已经没有中国舰队可以阻止他们肆意妄为了。1884年9月，法国人再次进攻台湾，他们的军舰将台湾封锁起来，所有未经法国许可而进出台湾的船只，一经发现立即击沉。法国人想通过切断台湾和大陆的联系，使台湾守军失去补给进而丧失战斗力，法国人便可拿下台湾。一时间，台湾告急。台湾方面的负责人刘铭传向李鸿章求救，希望北洋水师能够援助台湾。李鸿章依旧是那老一套：北洋水师船小，打不过法国人，去了也是白去。就这样，李鸿章守着他的北洋水师，在北方对危在旦夕的台湾见死不救。张之洞时刻关注中法战局，台湾的情况他当然清楚。当时，台湾隶属福建，张之洞是两广总督，他是没有责任照顾台湾的。但是，张之洞没有作壁上观，他见到台湾告急后，立即主动联系刘铭传，希望能够突破法国舰队的封锁，给台湾守军送去军火粮饷。张之洞还告诉刘铭传，如果刘铭传对保卫台湾有什么好的建议，张之洞愿意向朝廷转达。最终，张之洞和台湾守军密切配合，成功地将30万两银子送到了台湾，有力地支援了刘铭传的抗战。由于法国舰队的封锁太过严密，中国方面又没有足够的舰队，张之洞向台湾运送军火的计划没能成功。
在法国舰队在沿海对中国展开进攻的同时，法国从越南北上的地面部队也没有止步不前，他们继续向中国军队发起进攻。因为云南也和越南接壤，所以，云南也是抗法前线。对于云南的抗法军队，张之洞也不分地域，从广东的经费里拿出一部分支援他们。
当时抗击法国的军队中，除了清政府的正规部队之外，还有一支非政府的中国军队——黑旗军。黑旗军原本是一支反清政府的起义部队，太平天国起义后，刘永福将众多难以维持生计的普通百姓组织起来，武装反抗清朝的统治。因为他们用的军旗是七星黑旗，所以被称为黑旗军。黑旗军和太平天国一起向清王朝开战。随着清军的反扑，国内各地的起义部队相继失败，刘永福领导的黑旗军也困难重重。为了找到一条活路，刘永福经过研究之后，带领起义部队进入越南北部。越南是中国的属国，对于进入越南的中国军队，越南官方自然不敢得罪，所以，黑旗军得以在越南立足。然而，随着法国不断侵蚀越南北部，黑旗军和法国军队的冲突也就多了起来。当中法之间的战争扩大后，黑旗军也就成了抗击法国的一支重要武装。黑旗军虽然抗击法国，但是他们毕竟是反清政府的，所以，朝廷方面并不认可黑旗军。
对于黑旗军，张之洞的态度和朝廷不一样。他认为，在当时的情况下，朝廷应该承认黑旗军的合法地位，并授予刘永福官职。为此，他不断给朝廷上奏折，希望朝廷能够重用刘永福。他还主动给刘永福提供军费，以支持黑旗军的战斗。当清政府向法国宣战后，张之洞的建议终于被采纳，刘永福被授予官衔，黑旗军也获得了清政府的认可。张之洞则加大了对黑旗军支持的力度，先后拨给黑旗军15.5万两银子，另外还有很多的军火。
张之洞支持黑旗军，这件事乍看之下是有问题的。为什么呢？因为张之洞是很痛恨农民起义军的。张之洞还在贵州的时候，就经历过农民起义战争，甚至连他的几位亲属也死于农民起义，他自己也和起义军交战过；后来他参与镇压捻军，也出了不少力气。在张之洞看来，农民起义就是造反，是大逆不道。黑旗军也是起义军，按照张之洞对农民起义军一贯的态度，他自然不会喜欢黑旗军。可是，实际情况却不然，张之洞不仅没有为难黑旗军，还积极支持他们。张之洞此举，并不是因为他对起义军的态度改变了，而是因为他分得清轻重缓急。中法开战，这是民族矛盾，而起义军是阶级矛盾，如果亡国灭种，即便镇压了起义军，又有何意义呢？所以，张之洞放弃了他对起义军的成见，义无反顾地支持所有抗法的队伍。当然，张之洞的放弃是暂时的，后来他依旧坚持镇压起义。
张之洞面对国家的危难，不分本省外省，不分阶级差别，凡是为国御敌的一概支援。他一心为国的一片忠心可见一斑。
当然，张之洞在中法战争中的功绩还不止于此，中法战争中著名的“镇南关大捷”就和张之洞有重大关系。
在1885年3月的镇南关一役中，清军在年近七旬的老将军冯子材的率领下，击败法军，扭转战局。这一场胜利，不仅制止了法国的入侵，还使得法国当时的总理茹费理被迫辞职。这一仗也是中国近代反侵略战争史上战果显赫的战役之一，在中国战争史上占有重要地位。此战冯子材功勋卓著，而启用冯子材的，正是张之洞。在张之洞启用冯子材之前，冯子材因为和上司有矛盾不被重用。张之洞到两广之后，认为冯子材是可用之人，他一方面给朝廷上书，建议启用冯子材，另一方面派人去请冯子材出山。对于启用冯子材，李鸿章认为冯子材年纪太大，难当重任。张之洞则不同意，并列举出冯子材的众多优点，使得李鸿章无法反驳。最终，在千钧一发之际，冯子材被启用，并及时赶赴前线。他的到来，不仅制止了清军的溃败，还一举击败法军，取得了战争的胜利。可以说，如果没有张之洞慧眼识人，也就不会有镇南关之战的胜利，这场胜利，张之洞功不可没。
镇南关大胜之后，清军本应该一鼓作气将法国人赶出越南，但是，清政府却有了别的打算。李鸿章站了出来，他建议清政府趁着这场胜利赶紧和法国人议和，这样的话法国人就不敢狮子大开口，乱要价了。原本看热闹的其他各国见法国吃了亏，也赶紧出来“劝和”，他们并不是心疼法国，而是担心中国趁此机会强大起来，把列强都赶走，他们的用心可真是“长远”。就这样，在“内外夹击”下，慈禧太后做出了同法国议和的决定。
张之洞得知要议和的消息后，心里是万万不同意的。他不断给朝廷上书，希望能够继续向法军进攻，以便取得更大的战果。但是，慈禧太后抱定了议和的决心，任凭张之洞等人如何劝说，都无动于衷。为了防止有人擅自行动，朝廷还下令如有人敢轻举妄动，一定严惩。就这样，胜利之师反而主动撤军了，打了败仗的法军反倒向前推进了。
1885年5月，清政府任命李鸿章为谈判代表，与法国政府代表在天津开始谈判中法正式条约。6月，双方正式签约，即《中法会订越南条约》。条约规定：清政府承认法国对越南的保护权，承认法国与越南订立的条约；中越陆路交界开放贸易，中国边界内开辟两个通商口岸，并将法国货物的税率调至最低；日后中国修筑铁路，要找法国人合作；此约签字后6个月内，中法两国派员到中越边界重新勘定边界；法军退出台湾、澎湖。这一条约里，中国确实没有割地赔款，但是，中国却失去了属国越南，还将大量商业特权送给了法国，这依然是一个丧权辱国的不平等条约。战后，为抗法做出贡献的黑旗军，则被清政府解散。
中法战争中，张之洞虽然有不少值得称赞的表现，但是，他也犯过重大错误。当时，中法战争越打越激烈，前线急需用人，为朝廷举荐人才也是张之洞的责任之一，所以，他就根据自己的观察，给朝廷举荐人才。他举荐的人才中，虽然有冯子材这样有作为的将领，但是也有极个别的贪生怕死之徒。这样的人并无胆识和谋略，但是在平日里却时常自我吹嘘，似乎有用不完的才能，一时间倒也有了一些名气；可是当遇到真正的挑战时，这种人的本质就暴露出来了。张之洞就曾经和他人一起为朝廷举荐过一个叫徐延旭的将领，而这个徐延旭在战前先后6次上疏请战。结果，当朝廷对徐延旭委以重任以后，面对法军的进攻，徐延旭备战不力，指挥调度无能，清军不战而溃，他所驻防的战略要地被法军攻占，给整个战局带来极其严重的影响。因为这件事，朝廷下旨，将张之洞降一级，留原职。不过，因为张之洞在筹备粮饷方面做得很好，所以，朝廷后来又给他升了一级。这件事再一次验证了“人无完人”这句老话，张之洞固然有才干，但是他并不完美，他也会犯错误，而且还是很严重的错误。当然，瑕不掩瑜，他的功绩还是远大于他的错误的。