任职山西 初试洋务
1881年底，44岁的张之洞在很短的时间内从一个只有虚职的“谏官”摇身一变成为山西省巡抚，成为手握实权的封疆大吏。张之洞在仕途上的这一重大转变是有很多因素共同促成的：最重要的一点是他的才能得到了朝廷的认可；再者则是他是慈禧钦点的探花，是慈禧的“自己人”；另外，张之洞的族兄张之万也是一个重要因素。张之万状元出身，早年教授道光皇帝的皇子读书，与一些皇子建立了良好的关系，这其中就有后来光绪皇帝的父亲，基于这样的关系，张之万在上层社会很有影响力，他积极向朝廷推荐张之洞，为张之洞的仕途带来了不少便利。这一系列因素，铺平了张之洞的仕途，而张之洞则想以实际行动来向世人证明他的成功源自于他的才干，而非种种外因。带着满腔抱负，张之洞摩拳擦掌，想要在山西成就一番功业。
当代山西以产煤著称全国，但是，在100多年前，山西却是另外一番景象。当时的山西最明显的特点就是两极分化严重：以晋商为代表的社会上层积聚着惊人的财富，即便清政府也曾向晋商借钱还国债；同时，底层人民的生活则极为贫困，在张之洞任职山西的数年之前，山西全省大旱，甚至发生了易子而食的惨剧。
对于山西的情况，张之洞在赴任前就开始进行了解，而搜集到的信息让他心里很是沉重，山西的问题不仅多，而且个个棘手。不过，发现的问题越多，张之洞反而越有斗志，在他看来，一个清平世界是很难让他有机会施展的，只有一个乱世，才能给他足够的发挥空间，才能让他的才干为世人认可。
为了进一步了解山西的实情，张之洞在去山西时，选择了轻车简从，随行的只有几个人，装扮上像个普通私塾先生。他一路前行，对沿途的民生进行考察，向遇到的各种人询问当地的情况。一路走来，张之洞对山西的困难有了更深的了解。到达省府太原之后，他当即就给朝廷上奏折，一方面汇报山西的情况，另一方面表明自己励精图治的决心。在奏折中，张之洞指出，山西的百姓穷、官场乱，可谓是贫弱交加，整个省城更是一片死寂，毫无生气，形同鬼国一般。他告诉朝廷，他要在山西安抚百姓、整顿吏治、发展生产、讲武练兵。
这样的一番表述不过是官场的惯例，大凡京官到地方主政，都会讲一通这样的豪言壮语，张之洞自然也不例外。而张之洞的不同之处就在于他讲完这番话之后的举动。其他京官到地方后多数会按照之前的规矩，安安稳稳地度过自己的任期，不求有功，但求无过，尤其是在晚清乱世，地方大员能确保任期内不出问题就是大功一件。张之洞的前任是卫荣光，这卫荣光是清朝少有的清官，他吃早饭只吃三根油条，所以被人称为“三根油条”，但是在山西巡抚任期内，面对种种问题，卫荣光也没有大动作，只求稳稳当当地结束自己的任期。张之洞则不然，他到职后，完全无视常规，他不在省府太原安安稳稳地做他的山西巡抚，反而是四处查访、多方打听，要把山西的情况完全掌握。就这样，半年之后，张之洞根据他对山西的了解，提出了他在山西的施政纲领，他治理的重点有三个方面：第一是整顿官场；第二是清理财政；第三是查禁鸦片。
根据张之洞的调查，官场腐败是当时山西的第一大问题。腐败严重，全省各个方面都要受到制约。在民生方面，官府不仅不与民谋利，反而用各种办法剥削百姓，比如私自增加各种名目的税收，增加百姓的经济负担；在经济方面，官商勾结，哄抬物价，压榨百姓；在司法方面，贪官污吏们无视国法朝纲，歪曲是非曲直，哪一方给的银子多就判哪一方胜诉，若是不听从判决，则以扰乱国法的罪名进行打击，这种行为极大地破坏了社会的公平正义。此外，当地贪官还大肆侵吞国家下拨的救灾款，原本是百姓的救命银子却成了不法官员的私人收入。腐败在伤害百姓的同时，还阻碍政令的传达和施行。一道政令下达，腐败官员往往会采用欺上瞒下的手段，对上谎称已经执行，对下却秘而不宣。如此一来，他们虽然没有任何实际行动，却能让上级满意，底下的百姓因为不知道，也就不会有意见，各方也就相安无事。这一点对张之洞而言是最不能容忍的，他到地方是想真心大干一场，做出一番成就，如果他的政令因为这些贪官污吏而无法执行，那么他的愿望自然不可能实现。所以，张之洞把整顿吏治当成他在山西的首要任务，对当地官员展开了大规模的整顿。
张之洞发布公文，令山西省内各级政府对在职官员进行一次考核，评出优劣。对于考核结果，张之洞通过明察暗访进行核实，对于不合格的官员，张之洞进行了相应的处罚。受到处罚的官员既有文官也有武官，级别上也不分高低，凡是违法的一律处罚。一批同知、知州、知县、总兵、参将都受到严惩。在惩处不法官员的同时，张之洞也嘉奖了一批遵纪守法的官员，做到有奖有罚，以此引导官场风气。
在打击不法官员的同时，张之洞还从制度上杜绝腐败。清代官员除了定额的俸禄之外，还有各种补贴，这些补贴以“公费”的名义落入官员的口袋，对于改善民生或者发展地方经济而言毫无益处。针对这些陈规陋习，张之洞一概禁止，他将那些所谓的“公费”全部取消。此外，当时下级官吏给上司送些礼物钱财几乎成了“常理”，而张之洞则认识到了这根本就是行贿，败坏官场风气，于是他下令严禁送礼。再有就是科举考试中的弊病。各级官员为了能够多捞钱财，就把科举考试需要的费用摊派到普通百姓头上，如此一来，他们侵吞了朝廷下拨的专款不说，还能从普通百姓身上榨取一笔。对此，张之洞下令科举考试需要的费用一律公款支付，不得向百姓摊派。
张之洞整顿官场的力度确实不小，但是，他整顿的都是他的下属，牵扯到的人也都是违法乱纪的当事人，所以遇到的阻力是很有限的。对张之洞而言，真正的挑战是清理山西财政一事。那么，山西财政能有多大问题呢？
在张之洞到任前，山西省的财政已经有33年没有清理过了，从1849年到1882年，山西财政一直都是一笔糊涂账。张之洞得知这个情况后，不由得吸了一口凉气：33年没有清理过的财政，那里头得藏着多少猫腻？这中间已经经过了多少任巡抚？要是追究起来，得牵涉到多少人？
吃惊归吃惊，这财政还是要理清的，如果不查清账目，他还怎么在山西当家？还怎么成就一番功业？
一个省的财政怎么能33年不清查呢？这当中的原因自然有很多，而最主要的有两个：一个是不愿意清理；另一个是不敢清理。
为什么不愿意清理呢？因为不清理，那就是一笔糊涂账，谁拿了多少就说不清楚，如此一来，大家就都能从中得到好处，“人人”都能捞到好处的事，那就不是一件坏事。当然，这个“人人”是那些骑马坐轿的官老爷，与普通百姓无关。
为什么不敢清理呢？因为从山西财政上拿过钱的人太多了，清理起来那就要牵涉一批人，而这些人当中又有不少升了更大的官，山西地方上动不了他们不说，闹不好还要自身难保。所以，这笔账就这么糊涂了33年之久。
难道朝廷就不闻不问吗？朝廷不是不闻不问，而是根本就顾不上山西财政这样的事。所谓朝廷就是皇帝一人，后来则是慈禧太后一人，至于所谓的大臣，不过是给皇帝、太后办事而已，只要皇帝、太后不过问的事，那就是没事。当时的中国内忧外患，仗没完没了地打，打仗已经让皇帝、太后忙得不可开交了，哪有心思管什么山西财政呢？再者，山西每年都能完成朝廷下达的任务，完成任务了，就符合朝廷的要求，那就是没问题，既然没问题，朝廷就更没必要管了。
在这种财政乱象之下，唯一受苦的就是普通百姓。各方官吏为了捞钱，拼命向百姓摊派税款，税款的名目也是五花八门，什么修路、架桥，凡是与百姓相关的，都成了征税的对象。不过，税收虽然繁重，却还不至于让普通百姓难以维持生计，官老爷们多多少少还是会给百姓留下那么一两口吃的，以防走投无路的百姓揭竿而起。
当张之洞打算清理财政的消息传出后，山西省内不少官员心里都是一颤：要出事了！但是，这些官员很快就恢复了平静：他张之洞有这个能耐查吗？
如果单凭他一个“光杆司令”，想要理清山西财政的问题，确实不可能，张之洞自然也不会单枪匹马来做这件事。他先是将此事上奏朝廷，获得了朝廷的认可，免除了后顾之忧，然后他将山西省内一批清廉的官吏提拔起来，并让他们参与清理财政，同时，他还设立“清源局”，专门负责清查账目。做好了前期的准备工作之后，张之洞并不急于立即清查全部账目，他将账目分批清理，并告知全省官吏，如果能够在规定的时间内主动补上与自己相关的账目，就不再深究。就这样，经过一年多的努力，山西30多年没有理清的账目，让张之洞理清了。张之洞能够理清这错综复杂的账目，一是因为他的前期准备充分，二是因为他的方法得当。前期的充分准备让他不至于投鼠忌器，适当的方式避免了适得其反，能够让那些官吏以较为平和的心态接受此事，如果方式太过激烈，不给他们留活路，很可能会让他们狗急跳墙，最终张之洞就很难在山西立足了。
张之洞在山西时办的第三件大事是查禁鸦片。鸦片这种东西本来是作为药物使用的，剂量得当的话可以安神、安眠、镇痛、止泻、止咳；如果剂量不得当，那就成了让人上瘾并损害健康的毒品。当初西方列强为了牟利，向中国大肆走私鸦片，并通过两次鸦片战争，把鸦片贸易合法化。清政府畏惧西方列强的枪炮，不敢查禁鸦片，而一些中国人在看到鸦片能带来巨额利润后，便开始在中国生产鸦片。用来提取鸦片的植物是罂粟，于是，大片大片的土地不再种庄家，而是种上了罂粟。罂粟花开的时候，一望无际的灿烂花朵着实美丽，可是，美丽的花朵之后，却是能够让人倾家荡产甚至性命不保的鸦片。张之洞进入山西时正值冬季，看不到罂粟花的美丽，事实上他当然也不在意罂粟这一点，他关心的是如何让这些害人的罂粟在山西绝迹。当时的山西苛捐杂税繁多，普通百姓靠种庄稼根本无力缴纳各种赋税，于是，利润丰厚的罂粟便取代了粮食，成了很多人争相种植的“摇钱树”。除了种植鸦片之外，当地吸食鸦片的情况也很严重，在农村，十个人里有六个人是烟鬼；在城里，十个人里面得有九个吸食鸦片；在官场和兵营里，基本上是人人抽、个个吸。大量种植鸦片，导致粮食作物的种植面积减少，饥荒随时可能爆发；大量人员吸食鸦片，不仅败坏社会风气，还威胁社会稳定。
面对这种情况，张之洞将查禁鸦片视为重中之重，他三令五申，严令山西各地区官员执行查禁鸦片的禁令，已经种上的，坚决要铲除，没有种的，坚决不能种，如果有人敢隐瞒不报，一经发现一律重罚。官员如果在禁烟中表现优异，他就大加奖励；如果不能严格执行，就要被革职查办。为了防止查禁鸦片之后有人重新经营鸦片，张之洞还建立长效机制，不断派人检查，时刻提防鸦片死灰复燃。对于那些已经染上毒瘾的人，张之洞建立专门的戒毒机构来让他们戒毒；对于那些有毒瘾的官员和士兵，张之洞先让他们戒毒，如果不能戒毒，就免去他们的职务。
除了直接禁烟之外，张之洞还意识到，鸦片问题严重，根源在于百姓太穷，所以，他一边查禁鸦片一边鼓励发展生产，增加百姓的收入。同时他还利用清查账目的机会，废除了许多当地官员私自增加的税目，减轻了当地百姓的压力。
经过张之洞的努力，当地鸦片横行的局面暂时得到了抑制。遗憾的是，张之洞在山西的任期并不长，只有两年半，而且当时的中国是人治社会，政策随着人变，张之洞离任后，继任者不再执行张之洞的政策，鸦片再次在山西泛滥成灾。