在绿色植物这个大家庭里，蕨类植物属于高等植物中较低层次的一个种类。它们在远古的地质时期大都是高大的树木，后来在大陆变迁的时候，多数被深埋地下变为煤炭或化石。
目前生存在地球上的蕨类植物大部分进化为较矮小的草本植物，只有极少数一些木本种类侥幸逃过一劫，从古至今，桫椤便是其中幸运的一员。
桫椤也被称为树蕨，高可达8米，是现存唯一的木本蕨类植物，被众多国家列为一级保护的濒危植物，长得像椰子树，树干为圆柱形，高而直，树叶呈羽状，长1～2米，丛生在树顶，向四方飘垂。叶子的背面分布着许许多多的孢子囊群，靠近树叶的中脉。孢子囊里面包含着很多孢子。桫椤像无花果一样是没有花的，当然不可能结果实，也就意味着成熟后不长种子，它就是靠这些孢子而生生不息的。
蕨类植物的孢子很特殊，与一般常见植物的种子截然不同。大多数植物的种子，落在适宜的土壤里，加上合适的温度、湿度，就能立即扎根萌芽，很快长成一棵新的植株。而蕨类植物的孢子从萌发到形成幼孢子体，大约需要1年以上的时间。因为孢子落入土壤上之后，并不能马上生根发芽，而是先萌发长成一个心形的片状体，被称作原叶体。原叶体呈绿色，下部长着假根，能自给自足。通常，原叶体上长着颈卵器和精子器。更奇妙的是，在精子器发育成熟以后，长着鞭毛的精子可以在水里自由地游动，这些精子游呀游，游到颈卵器里，与卵细胞结合形成合子，这些合子也是从原叶体上吸收养料，慢慢地发育成一个新的植株。
桫椤为半阴性树种，喜欢温暖潮湿的气候，常见于冲积土中或山谷、溪边的林下。在中国，主要分布在云南的西双版纳、贵州、四川、西藏、广西、广东、台湾等地。20世纪70年代末期，在距四川雅安市25公里的一处核桃沟里，发现了一片散生的桫椤树。它们高约3米，直径长30厘米，生长在湿润的溪沟两旁，与杉木、芒箕蕨、狗脊等植物杂居。根据记录记载，这个地区生长的桫椤，是我国桫椤分布区域的最北端。人们于1983年4月又在四川省合江县，发现了一片群生的桫椤，达300多株，其中有的树干高达3～4米，树冠径长5米，树干直径10～20厘米。这些地区的桫椤被当成国宝进行保护。
桫椤外形美观别致，可供欣赏，是良好的庭院观赏植物。同时，它的茎富含淀粉，可以用来食用，也可制作花瓶、碗等器具。而且削去外皮之后可以入药，常用来治疗跌打损伤，中药里把它称作飞天蠄蟧、龙骨风。