丰臣秀吉少年即有大志，早年投到远江的今川义元麾下效力，因得不到重视，便转到尾张的织田信长手下当差。因其貌不扬，开始也没有引起信长的注意。
1563年的一天，织田信长所在的清州城，有近二百来米的城墙倒塌了，过了二十多天仍没修缮。秀吉见了，十分感叹。织田信长知道后，立即命令秀吉负责修复。秀吉受命，把将近二百米倒塌的城墙划成十小段，分别包给民工修复，结果，第二天就完工了。秀吉的办事能力引起了织田信长的极大注意，从此对他刮目相待。
1566年以后，织田信长发兵进攻美浓国。因尾张和美浓之间河道纵横，低湿地带难以施展战法，结果屡攻屡败。为此，织田信长命令秀吉在诸河流的汇合处墨股筑城。墨股地低潮湿，又处敌军阵前，筑城困难巨大，而丰臣秀吉又奇迹般地完成了任务，从而博得了信长的信任。
到1580年，秀吉已成长为深得织田信长信赖的一位出色部将，屡战屡胜，战绩显赫。这一年，信长又命他围攻鸟取城。
鸟取城建在海拔二百六十米的久松山上，地势险要，敌军据险扼守，难以硬攻。秀吉虽然在兵力上占有优势，但是根据这种地势，他并没有轻易发兵攻城，而是从7月开始，在距城方圆三里之内，毁掉田里的稻子，在四周筑起坚固的栅栏，在河流中打人乱桩，在水底张上绳网。同时在海上派遣战船警戒。这样，鸟取城守军的后援线被彻底切断了，不久，城中开始断粮。起初，兵卒们取草木为食，草木吃完了，便杀牛马，后来牛马也杀得差不多了。城中经常有饿鬼样的男女泣叫着爬过栅栏，要求援助。对此，秀吉军都毫不留情地用炮轰击。一看到被击死的伙伴，城中尚存一息的敌军便疯狂地持刀割取死者的肢体充饥。鸟取成了一座饥饿的城市，完全丧失了抵抗能力。这样，秀吉兵不血刃地占领了鸟取，秀吉自傲地称此为“不动刀枪”的战术。织田信长听到攻占鸟取城的消息后，亲书“武勇之誉，前所未闻”数字，赠送秀吉，给他极高的赞誉。信长死后，秀吉便成了他的后继者。
丰臣秀吉出身低微，其貌不扬，他之所以能被织田信长发现、信用，并成为信长的继承者，完全靠他善于办实事的才能。他后来能成为重新统一日本的英杰，也全凭他的出众才能。