秋江渺渺天津涯，
江边渔夫船为家。
往返何知路远近，
一帆明月依芦花。
福建原是一个人口稀少的地方。隋代福建仅有12400多户，平均每平方公里仅一户人家，人口稀少，谈不上经济开发。唐五代之际，北方人口大量进入福建，迄至宋朝统一中国，福建约有46万户。其后，福建人口大幅度增长，北宋末年，已经有了100多万户。南北宋之际，金兵南下，中原地区再次陷入一片战乱之中，中原士子举族南迁，南宋初年，福建人口比北宋多了30多万户，南宋中叶福建人口达到300多万人，是国内人口最密集的区域之一。随着人口的增加，福建的开发速度加快，许多荒地被开垦为农田，许多城市从荒原中崛起，许多市镇升格为县城，城内手工业与商业有了相当大发展，商品经济也相当繁荣。
福建丘陵起伏，山多地少，虽说农业发展是福建经济的基础，但在宋以前农业决定一切的时代，不可能想象福建这类地区能成为工商业极为活跃的地区。明清时期，沿海贸易的发展，给福建经济增长提供了条件。古代商业运输是以水运为基础。水运以船为载体，中国古代的大船可以载重两三百吨，不仅载重远远超过车马，而且船的运输利用水的浮力和风力，成本极低。福建与长江水系不通，但面临的海洋却是最好的交通线，从福建的港口出发，不仅可以航行至长江流域与北方口岸，而且可以通向东亚、南亚、西亚的任何港口，这就使福建在古代中国的航运业上，有着特殊的地位。到明代，一方面泉州等海港与海外各国的交通便利，另一方面福建与国内商业城市的联系加强，海内外贸易的兴盛，促进了福建工商业的繁荣。
海上贸易是福建经济的关键所在，这一步走活了，便带动了福建经济的全面活跃。加之陆路交通条件的改善和航海技术的进步，使福建与周边区域、海外国家的经济联系得到了加强，同时也为福建海商的崛起提供了平台。
黑格尔在《历史哲学》一书中说：“中国、印度、巴比伦……占有耕地的人民闭关自守，并没有分享海洋所赋予的文明，既然他们的航海――不管这种航海发展到什么程度――没有影响他们的文化，所以他们和世界历史其他部分的关系，完全是由其他民族把它们找寻和研究出来”；“西方文明是蓝色的海洋文化，而东方文明是土黄色的内陆文化”。海洋文化被黑格尔当做区别中西方文明的一道界限。然而与中原地区正统的黄土文化相比，闽文化却是一种“另类”文化。
“在海中”的闽地，在文化上一直有一种区别于内陆黄土文化的特质，这就是闽地特有的海洋文化特征。伴水而居，丰富的海洋资源，以其灵动与深邃，一直诱惑着闽人漂泊的冲动、创造财富的冲动，也造就了闽地经济的兴盛与发展。有学者总结说：“如果不是有数千年农耕文明和内陆文明作羁绊、拖后腿，而任由福建人那种崇拜海洋、勇于漂泊过海打拼的创业精神充分发挥的话，今天的中国绝对是海洋强国！”