在康奈尔大学的7个本科生学院中，农业与生物学院、人类环境学院和工业与劳动关系学院是合同学院，也是纽约州立大学体系的一部分，它们的学术招生计划受纽约州政府管辖。所谓合同学院，是指和纽约州政府签订合约，由纽约州政府提供资金支持的公立学院。学院的研究项目大多为纽约州服务，例如农业种植、环境保护、人体健康等。作为回报，凡是就读于合同学院的纽约州居民都可以享受部分学费的减免。得益于纽约州政府的支持，康奈尔大学合同学院的规模都是较大的。例如，农业与生命科学学院（CALS）下设17个院系，拥有24个专业，在伊萨卡主校区内还有专门的建筑群，从这里毕业的学生大多进入兽医学院继续深造，攻读硕士和博士学位。
与合同学院相对的是私立学院。在康奈尔大学里，建筑、艺术和规划学院（AAP）、文理学院（A&；S）、工程学院以及酒店管理学院都是典型的私立学院。与合同学院不同，它们的资金主要来源于校友捐赠、学院投资和外界赞助等，也没有特定的学费减免政策，但这并不代表私立学院就很抠门。相反，它们不光为学生提供了各类奖学金，还有许多富有特色的活动项目。例如，建筑、艺术和规划学院推出了“康奈尔在罗马”计划，让学生从课堂走向城市，从伊萨卡走向罗马，把更多灵感带进自己的创作作品中；酒店管理学院为了方便学生实习，首开先河在校园内设立了酒店，既给学生提供了实践场所，又增加了学院的收入来源。在“公私合营”的办学模式下，每一个学院的学术计划、招生计划和学位设置都不尽相同。同时，每个学院的录取率也不一样，建筑、艺术和规划学院的录取率是7个学院中最低的，基本维持在8%左右，而酒店管理学院在10%左右。相比于私立学院，合同学院的录取率要高出许多，因为合同学院要保证纽约州学生的入学率，这和合同学院的性质有极大的关系，例如工业与劳资关系学院的年录取率基本在35%左右。
1.5 校训及辉煌
埃兹拉·康奈尔曾在给怀特的信件里写道：“我要建立这样一所大学——所有人都可以在这里学到任何他想学的东西。”这和孔子所言的“有教无类，因材施教”有异曲同工之妙。这句话后来成为康奈尔大学的校训。如今，康奈尔大学有7个本科生学院和7个研究生学院，设置了近80个本科专业，成为学科覆盖面最广的常春藤大学。同时，康奈尔也是最慷慨的常春藤大学，仅在2007—2008学年，学校为本科生提供了11680万美元的资助（包括无息学生贷款），满足了64%学生的经济需求。在招生的过程中，康奈尔大学不会过多考虑学生的支付能力，尽量帮助每个学生实现自己的康大梦。自建校以来，康奈尔大学共产生了43位诺贝尔奖得主，创下全美大学多项第一的佳绩。除诺贝尔奖以外，康大师生每年都会囊括不少知名奖项，如新闻界的至高荣誉普利策奖、世界科学大奖克拉福德奖、美国计算机协会颁布的图灵奖等。
康奈尔大学在全世界范围内有着极高的学术声誉，其大学排名一直保持在全球前15名以内。2012年，在《美国新闻与世界报道》（USnews）的“全美高中顾问推荐大学排名”中，康奈尔大学和哈佛大学、普林斯顿大学、麻省理工学院并列全美第一。
论综合实力，康奈尔大学堪称佼佼者。就专业而言，它更是拥有全美最好的建筑学院、酒店管理学院、工程学院、农业生命科学院和兽医学院。在USnews发布的美国本科专业排名中，康奈尔大学在2013年美国建筑专业本科排名中位居第一，2009年美国大学工程科学类本科专业排名第一，美国大学农业工程类本科专业排名第一。康奈尔酒店管理学院曾被希尔顿酒店创始人康拉德·希尔顿评价为“全世界最优秀的学院”，从这里毕业的学生大多成了全球高级连锁酒店的顶级管理人才。
除了在学术上享有卓越的声誉外，康奈尔大学的校友遍布世界各地，用智慧创造财富。在2010年美国《福布斯》杂志盘点的美国培养亿万富翁最多的大学，康奈尔大学排名第九。
1.6 硅谷创业者的摇篮
康奈尔大学的创始人之一埃兹拉·康奈尔曾在19世纪创建了西联汇款，靠电报生意发迹，在当时堪称通信技术的革新。这似乎在后来也开启了康奈尔大学的创业传统。在康奈尔大学建校29年后，美国最古老的学生独立运营公司Student Agencies应运而生，它主要面向康奈尔大学和伊萨卡小镇提供服务，每一个分支都由康奈尔大学的本科生负责。而现在，它已经是纽约州伊萨卡市的第二大学生雇主（第一大雇主即是康奈尔大学，校内的超市、酒店等营利机构以及部分学术单位会吸纳不少的毕业生）。除此之外，全世界极负盛名的创业家和康奈尔大学也保持着联系和合作。例如，高通的联合创始人艾文·雅各布和Workday的大卫·杜菲尔德都曾就读于康奈尔大学，这两位亿万富豪也以慷慨的捐赠回馈了母校。
在过去10年里，康奈尔大学已经不再满足于单纯的商业培训，更加重视开辟全面的创业市场。为了实现这一梦想，康奈尔大学专门成立了创新办公室，每年会为学生提供100万美元的创业资金。这一举动得到了全世界的瞩目，甚至还得到了比尔·盖茨夫妇的支持，他们曾向康奈尔大学捐赠了2500万美元。这笔资金将用于两个方面：一是在扩建的伊萨卡校园里建造一个全新的计算机与信息科学大楼；二是在罗斯福岛上修建康奈尔科技学院。
在康奈尔大学的创业成果中，最为出色的要数ELab（学生创业孵化器），它主要是通过系统的课程教学和后续指导给予创业学生帮助。自2008年成立以来，ELab已经协助40多个学生团队开创了自己的公司，并为它们找到了潜在的投资者。这些公司大多运作得风生水起，如MBA学生管理的校风投基金、康大校友组建的卡尤加风投基金等。
以康奈尔大学的校友莱克·莱斯克为例，他在大学三年级时曾提出了Audiarchy公司的雏形，主要针对“无声迪斯科”出租耳机。莱斯克不愿自己的创意淡出青睐者的视线，决定放弃暑期实习，和儿时的小伙伴马特·莱内斯一起开始用心创建这家公司。在2012年的秋天，他们的努力迎来了第一颗果实——ELab接纳了他们，答应为他们提供指导和帮助。出色的搜索引擎吸引了第一个大客户的眼光——纽约现代艺术博物馆慕名而来，希望Audiarchy能为博物馆近期的活动提供300副耳机，要知道那时公司刚起步，完全没有准备好足够的货源。不过这些都难不倒聪明的康村人，活动最后进行得非常顺利，也为Audiarchy赢得了不少名气。从那以后，Audiarchy的生意便蒸蒸日上，这当然离不开ELab的帮助。莱斯克和莱内斯又结识了数十位投资者和导师，公司的合作伙伴越来越多，越来越牛，包括百事可乐（Pepsi）、红牛（Red Bull）、雀巢（Nestlé）等。2013年，公司参与举办了将近100场活动，收入直逼6位数。