话说仲遂和叔孙得臣两人到齐国祝贺齐国新君主即位，并且感谢参加葬礼的盛情。见面礼行过以后，齐惠公安排宴会接待他们，谈到鲁国新上任的国君，齐惠公问：“为什么名要叫恶？人间上好的名很多，怎么偏用这个不美的字？”仲遂回答：“我们先主公刚生下这个儿子时，叫太史算了一卦：卜辞是：‘当恶死，不得享国。’所以，我们先主公给他起名为恶，打算以此来限制他。但是这个儿子并不是我们先主公所宠爱的。所宠爱的是长子名叫倭，为人孝顺有贤德，能尊重大臣，国内百姓都想奉举他做国君，但因为不是嫡夫人所生，而受到压制。”惠公说：“古来就有传立长子的规定，何况所喜爱的又是长子呢？”叔孙得臣说：“按照鲁国的旧规矩，传位给嫡夫人的儿子，嫡夫人没有儿子，才立长子。我们先主公拘泥于常规，放下公子倭而立恶为世子，国内百姓都不服气。贵国如果有心思为鲁国改立贤能的君主，我们愿意结下婚姻关系，专门听从贵国的旨意，每年都来朝见，不敢有一丝疏忽。”惠公听了非常高兴，说：“如果大夫能在国内主持这件事，我一定唯命是从，哪敢有半点违背？”仲遂、叔孙得臣抓住机会，请惠公同他们俩歃血立誓，许下婚约。惠公答应了下来。仲遂、叔孙得臣立即回到鲁国，对季孙行父说：“当今天下，晋侯的霸业已经过去了，齐国将很快恢复强盛，他们有意将齐侯的女儿许配给公子倭，这样雄厚的外援不能失掉呀。”行父说：“继承君主位子的，是齐侯的外甥。齐侯有女为什么不嫁给主位继承人，反倒要嫁给公子呢？”仲遂说：“齐侯听说公子倭的贤能，决心要和公子倭交好，愿意结为翁婿关系。像夫人姜氏，是齐昭公的女儿，桓公的几个儿子，互相攻击像仇敌一样，结果四代国君，都是弟弟代替哥哥继承的，他不认他的哥哥，干吗还要认他的外甥呢？”行父答不上来，闷闷地回家，叹道：“东门氏将有别的心思了！”—─仲遂家住在都城的东门，所以人们称他为东门氏。行父把这事秘密地告诉了叔仲彭生。彭生说：“大位已经定了下来，谁还敢有二心？”并不特别在意。仲遂又和敬嬴私下里商定了计策，安排勇士埋伏在马圈里，叫养马的人假报说：“有一匹马生下个马驹非常好！”敬嬴就让公子倭、世子恶和公子视一块儿去马圈察看马驹的毛色。这时，勇士突然杀出，用木棍将恶和视两人打死。仲遂说：“太傅彭生还在，这人不除掉，事情就还没有完。”叫内侍假传恶的命令，请叔仲彭生进宫。彭生正准备去，他的家臣公冉务人，平素就了解仲遂勾结内宫的事情，怀疑这中间有诡计，就阻止彭生说：“太傅不要去，去了肯定是死。”彭生说：“主公有命令，虽然是死，也不能逃避呀？”公冉务人说：“如果真是主公的命令，那太傅就不会死。假若不是主公的命令，死了又有什么意义？”彭生不听，务人便揪住他的袖子哭了起来。彭生扯断袖子登上马车往宫里去了。到了宫里，彭生问恶在哪儿？内侍跪下答道：“宫内养的马正在下驹，世子他们在那儿看呢。”就领着彭生到马圈。勇士再次杀出，同样用棍子把他打死，然后又用马粪将尸体掩埋了。敬嬴叫人告诉姜氏：“主公和公子视被性情恶劣的马连踏带咬，都死了。”姜氏大哭，到马圈去看，但这时，两具尸体已被搬出宫门了。季孙行父听到世子恶、公子视的死讯，知道是仲遂等人干的，却不敢公开讲，单独见到仲遂才指责他：“你作事太狠毒，我都不忍听了。”仲遂辩解说：“这是嬴氏夫人干的，同我不相干。”行父又说：“如果晋国来兴师问罪，怎么对付？”仲遂回答：“齐国、宋国都有先例，从这就可以看出来了，他们杀了已经成熟的君主，还不能构成讨伐，如今这里死了两个小孩儿，又有什么可以讨伐的呢？”行父抚摸着世子恶的尸体，不觉痛哭失声。
仲遂说道：“大臣应当商议大事，学着孩童一样哭哭啼啼有什么好处！”行父便忍住了眼泪。这时叔孙得臣也赶到了，问仲遂他的哥哥彭生在哪儿？仲遂推辞说不知道。得臣笑了：“我哥哥为忠心而死，这是他的志向，有什么不能说的？”仲遂于是暗地里告诉他尸体埋藏的地方，然后朗声说道：“今天的事，当务之急是扶立新的国君。公子倭已经长大成人了，而且具备贤德才气，适合承继大位。”这时百官都赶到朝堂来了，大家听了也都没有吭声。
于是拥戴公子倭为鲁君，这就是鲁宣公。众大夫列队朝贺。胡曾先生有诗写道：外权内宠私谋合，无罪嗣君一旦休。可笑模棱季文子，三思不复有良谋。
得臣从马粪中挖出彭生的尸体，重新掩埋了，不再提起。
再说嫡夫人姜氏，知道两个儿子被杀的消息后，也看到仲遂扶植公子倭当上了国君，捶着胸膛大哭，昏倒了几次。仲遂又向宣公献媚，依照“母以子贵”的礼法，尊敬嬴为夫人，百官又入朝致贺。姜夫人不能安稳地呆在宫里了，日夜啼哭，叫左右随从收拾车仗，打算返回齐国。仲遂假惺惺地叫人挽留她：“新主公虽然不是夫人生的，但夫人是他的嫡母呀，主公对夫人的孝顺和赡养自然不会缺少的，干吗要到娘家去过活呢？”姜氏骂道：“乱贼仲遂！我们母子有什么对不起你的，非要做这样惨毒的事情？现在还用假话来留我！如果鬼神知道了，决不会饶了你！”姜氏也不见敬嬴，一路迳直出了宫门，登车走了。经过大街集市，放声大哭，喊道：“老天呐！老天呐！两个孩子有什么罪？我有什么罪？乱贼仲遂丧尽天理，残杀世子扶立旁人！我今天和国内百姓永别，再也不到鲁国了！”路上的百姓听了，无不痛心，有许多人流下了眼泪。这一天，鲁国的商贩为此举行罢市。从此，人们管姜氏叫哀姜，又因为她毅然出宫返回齐国，也叫她出姜。姜氏回到齐国，见到昭公夫人，两个人各自述说自己的孩子死得冤枉，抱头痛哭。齐惠公憎恶这哭声，另修了屋宇，让她们母女搬过去住。姜氏最后就死在了齐国。
却说鲁宣公同母兄弟叔肹，为人耿直忠诚，见哥哥借仲遂的力量，杀了另外两个弟弟，自立为鲁君，心里非常不满，也不去朝贺。宣公派人叫他，要委他以重任。叔肹还是推辞不去。有朋友问他原因，叔肹说：“我并不是讨厌富贵，只是见了我哥哥，就想起我弟弟，是不忍心呀！”朋友又问：“你既然觉得这个哥哥不讲道义，为什么不去别的国家呢？”叔肹说：“哥哥不曾对我绝情，我怎么敢对哥哥绝情？”恰好这时，宣公叫有司来找叔肹要个回话，并带来粮食布帛送给他，叔肹向有司拜谢说：“叔肹有幸不致于挨饿受冻，不敢浪费公家财产。”有司三番五次传达宣公的旨意，叔肹说：“等缺吃少穿了，一定去要，今天决不敢收下。”朋友说：“你不接受官职俸禄，足可以证明你的心了，家里又没有剩下的钱财，稍微领些馈赠，来做早晚饭菜的补贴，并不碍廉洁，都推辞了不是太过分了吗？”叔肹只是笑笑，没有回答，朋友叹息着走了。有司不敢强留下粮食布帛，回去报告宣公。宣公说：“我弟弟一直很贫困，不知靠什么生活？”派人在夜里偷看他的举动，发现他正在挑灯做鞋，准备第二天早上上街去卖，用来置办早饭。宣公叹了口气，说道：“这人是要学伯夷、叔齐，采撷首阳山的草吧？我应该成全他的志向。”叔肹一直活到宣公末年才死。终身不曾接受他哥哥的一寸丝，一粒米，也终身不曾谈起他哥哥的那段罪恶。史臣有诗称赞道：贤者叔肹，感时泣血。织屦自赡，于公不屑。顽民耻周，采微甘绝。惟叔嗣音，入而不涅。一乳同枝，兄顽弟洁。形彼东门，言之污舌！鲁国人崇尚叔肹的义气，称颂不已。成公初年，用了他的儿子公孙婴齐为大夫。于是在叔孙姓氏之外，又有了叔氏。叔老、叔弓、叔辄、叔鞅、叔诣都是他的后代。这是后话，搁在一边。
却说周匡王五年，即宣公元年正月初一这一天，朝贺刚完，仲遂就向上奏道：“主公还没有夫人，臣上次同齐侯有一项婚约，这事不能耽搁太久。”宣公问：“谁替我去出使齐国？”仲遂回答：“婚约是臣定下的，我愿意自己去。”宣公就派仲遂到齐国，交纳聘礼，请求为鲁公倭完婚。仲遂正月到齐国，二月接宣公夫人姜氏回国，还暗地里对宣公奏道：“齐侯虽然和主公是翁婿关系，但将来的好坏不能预测，何况国家有大的变故，必然要列入会盟，才能成为诸侯中的一员。臣曾经和齐侯歃血盟誓，约好每年都去朝见，不敢缺少一次。因此才事先将鲁国君主定位的事托嘱给他。主公必须不吝惜重金贿赂，请齐侯同结会盟。如果他接受贿赂答应会盟，再加上我们恭敬谨慎地逢迎他，那么两国相亲就像唇齿相依一样牢固，主公的位子也就稳如泰山了。”宣公觉得有理。随后派季孙行父到齐国感谢通婚的恩情，致词说：我们主公仰仗您的灵宠，完好地守护宗庙，担心害怕不能列入诸侯，成为您的羞耻。您如果关怀照顾我们主公，给以会盟的好处，所拥有不丰厚的济西的田产，晋文公所给先主公的，愿意献给贵国，只盼您委屈收下！齐惠公高兴异常，当下约好，夏天五月间，在平州会见鲁君。
到了日子，鲁宣公先到平州，齐惠公随后也到了。两人先叙了一阵翁婿的情谊，然后才行两君相见之礼。仲遂捧着济西田地的记录本走上前来，齐侯也不推辞，叫随行的大夫接了。事情办完了，宣公辞别齐侯返回鲁国。仲遂说：“我们今天可以睡安稳觉了。”从此，鲁国或去朝见或去访问，国君、大夫到齐国，没有少过一天，鲁国对齐国是没有命令不执行，没有战斗不一起打的。到了齐惠公晚年，感激鲁宣公的诚挚顺服的心意，仍将济西的田产还给了他，这是后话。
却说楚庄王旅即位三年了，从不发号施令，每天忙着打猎。就是在宫里，也只是从早到晚地同妇人饮酒作乐。同时在朝堂门口悬挂命令：“有胆敢谏劝的人，一律杀死，决不赦免！”大夫申无畏入宫拜谒庄王，只见庄王右手搂着郑姬，左手抱着蔡女，盘腿坐在钟鼓之间，问道：“大夫来是要喝酒呢？听乐呢？还是有想说的话呢？”申无畏回答：“我不是来饮酒听乐的。刚才我走在郊外，有人告诉我一条隐语，我解释不出来，愿意说给大王听。”庄王说：“嗐！是什么隐语，大夫不能解释，快对我说来！”申无畏说：“有一只大鸟，身披五色羽毛，栖止在楚国的高阜三年了，看不见它飞，也听不见它叫，不知这鸟是什么鸟？”庄王知道这是在讽喻自己，笑道：“我知道了！这不是一只普通的鸟。三年不飞，三年不叫，叫起来必定惊人。你等着瞧吧。”申无畏又拜了几拜，退出宫来。又过了好几天，庄王淫乐同以前一样。大夫苏从求见庄王，进宫就大哭。庄主问：“苏子有什么事这么伤心？”苏从答道：“我哭的是我身死而楚国就要灭亡了！”庄王又问：“你为什么死？楚国又为了什么要亡国？”苏从说：“我要谏劝大王，大王不听，必然要杀我。我死了楚国就再没有谏劝大王的人了。纵容大王的意愿，使楚国的政治衰落，那么楚国的灭亡很快就会到来了。”庄王勃然变色：“我有命令：‘胆敢谏劝的人死。’明知道谏劝必然要死，而又要进宫来打扰我，不是很愚蠢吗？”苏从说：“我的愚蠢，比大王的愚蠢差得远了！”庄王更加愤怒了：“我怎么更愚蠢？”苏从说：“大王位居万辆车乘之国，享用千里沃野的税收，兵强马壮，诸侯畏惧服贴，四个季节的贡品总是摆满庭堂，这是千秋万代的利益。今天沉溺在酒色音乐之中，不治理朝政，不亲近贤能的人才，大国在外面攻击，小国在底下反叛，开心只是眼前，祸患却是在将来。因为一时的欢乐，而放弃万代的利益，不是十分的愚蠢是什么？我的愚蠢，召来的不过是杀身。而大王杀了我，后人将称我为忠臣，像龙逢、比干一样，我并不笨。大王的愚蠢，结果是想成为一个平常百姓都不能够。我的话到这完了。请借大王的佩剑，我应当在大王面前割断喉咙，好使大王的命令有信义！”庄王幡然悔悟，站起来说道：“大夫不要讲了！大夫的话，是肺腑之言，我听你的。”于是去掉悬挂的钟鼓，摈弃郑姬、疏远蔡女，立樊姬为夫人，叫她掌管内宫事物。说道：“我喜好打猎，樊姬劝我不听，从此不吃鸟兽的肉了，这是我的贤内助。”任贾、潘尪、屈荡，以减少令尹斗越椒的职权。
早饭吃过以后，开始发号施令。命令郑公子归生讨伐宋国，与宋国军队在大棘交战，抓获宋军右师华元。同时命令贾领兵救援郑国，与晋军在北林交战，抓获晋军将领解扬，将解扬拘压在楚国一年后，放回晋国。从此楚国国势日益强盛，庄王因此有了称雄中原的大志。
再说晋国上卿赵盾，因楚国日渐强横，打算同秦国通好共同抵御楚王。