且说公子夷吾逃到梁国，娶了国君女儿为妻，生下一子，取名为圉。夷吾身在梁国，心中却日夜盼望晋国有乱，自己好乘机回国夺位。他听说献公去世，立即就派吕饴甥率兵袭击屈城，将它占据，当时荀息因朝中不稳，也没来得及再夺回。等听到公子奚齐、卓子被杀，朝中大夫派人去迎请重耳，夷吾便与虢射、郤芮商议，决心要与重耳争夺国位。这时他见到梁繇靡亲自来迎请自己，不由喜形于色说：“老天爷要把君位从重耳手中夺回来交给我！”郤芮劝他道：“重耳绝不是不想继承君位，他不回国，一定是心中有疑，公子也不要太轻信他人。朝臣们扶你为君，也是为了给自己图私利，现在晋国大夫以里克、郑父为首，公子可给两人送上重礼，加以拢络。但即使这样也还不够，要入虎穴，手中须有利刃，要返回晋国也必须求助于强国的势力，目前与晋国邻近的国家以秦国最为强大，公子何不派人到秦国谦辞相求，请秦君出兵帮助？秦国如肯答应，公子此番回国继位才可保万无一失。”夷吾听从郤芮之计，许诺要把汾阳的百万田产赐给里克，把负葵的七十万田产赐给郑父，先让屠岸夷回晋报信，又让梁繇靡带着自己的亲笔书信赶赴秦国求援。
秦穆公问蹇叔道：“晋国大乱，由我平定，天帝也已梦中给我下令。听说重耳、夷吾都是有才有德的公子，我想从中选出一个加以扶助，却不知道两人哪一个更好？”蹇叔答道：“重耳逃亡在翟国，夷吾逃亡在梁国，离这里都不太远，主公何不借晋君去世之机派人前去慰问，借此机会也可观察一下他们的为人行事怎样。”穆公子是就派遣公子絷先去翟国慰问重耳，再去梁国慰问夷吾。公子絷来到翟国，见到重耳，说奉了秦国国君之命特来慰问，重耳与他行礼答谢，随即退下。絷让守门人向重耳传话说：“公子应当把握时机返回晋国继位，敝国国君愿派军队相助公子行事。”重耳将赵衰找来商议，赵衰摇头道：“拒绝本国朝臣的迎请，却借助于外国军队，就算能回国继位也是脸上无光。”重耳听从他的话，出来见到公子絷说：“您远道而来慰问我这个逃亡之人，我心中感激不尽。逃亡奔命之人没什么可珍惜之物，所能珍惜的只有一颗亲亲仁爱之心，如今父君献公已逝，我怎么敢再有其他念头？”说完伏在地上放声大哭。公子絷见重耳不肯听从，心中既夸赞他仁贤，又替他感到可惜，只得告辞赶赴梁国。絷在梁国见到夷吾，刚行礼答谢完毕，夷吾就向他问道：“大夫奉贵国国君之命屈身来慰问我这逃亡之人，有什么话可教诲我吗？”絷又把“把握时机返晋继位”这句话说了出来，夷吾大喜，对公子絷连连拜谢，然后回内室向郤芮说道：“秦国答应扶助我了！”郤芮道：“秦国与我们有何交情，不过是为了趁机从我们这里得些好处罢了。
公子可答应向他们割让大片土地，作为报答。”夷吾道：“割让土地岂不对晋国有损？”郤芮道：“公子如不能回国继位，就只是梁国山野中的一个百姓，晋国土地再多对你又有何用？本来就是别人的东西，公子又何必可惜呢。”夷吾出来见到公子絷，拉着他的手说：“里克、郑父答应迎请我继位，我都曾有重礼相谢。如果能得贵国国君与公子厚爱，使我出掌君位，我就割让黄河以西的五座城池，东到虢地，南到华山，内部以解梁为界都可尽归贵国所有。”说完就从衣袖中拿出契约，脸上甚是得意。公子絷正想谦让推辞，夷吾又说道：“这里另外还有黄金八百两，玉珩六双，愿把它们献给公子。请公子在贵国国君那里美言几句，夷吾决不敢忘公子的大恩大德。”公子絷这才将契约礼物收下。史官有诗道：重耳忧亲为丧亲，夷吾利国喜津津。但看受吊相悬处，成败分明定两人。
公子絷返回秦国，向穆公报告了与重耳、夷吾两公子相会的情况。穆公听完说道：“重耳仁贤，比夷吾可强得多！我们一定扶助重耳。”公子絷问穆公道：“主公想帮助晋国立君，是想为晋国担忧呢，还是想借此扬名天下呢？”穆公答道：“晋国怎样与我有何相干？我是想借此扬名天下。”公子絷道：“主公若真的为晋国担忧，就为它选一个贤明的国君，若仅是为了扬名天下，则不如为它立一个不贤者为君，两者都有扶助晋国立君之名，立贤者晋国将强于我国，立不贤者晋国将弱于我国，哪一种选择对我秦国更有利呢？”穆公赞许道：“你的话真使我茅塞顿开。”于是便命令公孙枝率车三百辆，去协助晋公子夷吾回国继位。秦穆公夫人穆姬是晋国先太子申生的胞妹，从小由献公次妃贾君抚养，为人很是贤惠，这时她听说公孙枝奉命去扶助公子夷吾，忙写信给夷吾，嘱咐他说：“公子回晋国继承君位，一定要对贾君优厚相待，好好照顾她。其他几位公子当年无辜被逐，也应将他们赶快召回，人们常说枝叶繁茂根茎才能粗壮，这也是为了巩固我晋国的强盛。”夷吾见到来信，深怕失去穆姬的欢心，当即写了亲笔回信，保证一一遵从。
齐桓公听说晋国有乱，原本想要会合中原诸侯出兵晋国，这时听说秦国军队已经出动，周天子也派了大夫王子党领兵入晋，忙命令公孙隰朋率齐军与周、秦两国军队会合，一同参与扶立公子夷吾继位。里克、郑父请老大夫狐突主持，率领群臣百官，携带车驾仪仗赶到国境去迎接夷吾。夷吾随众人来到晋国国都绛城，入朝继位，改换年号，称晋惠公，以当年为晋惠公元年，惠公元年即周襄王二年。晋国百姓素来敬重公子重耳，一心想让他继位为君，如今重耳未回而夷吾却登上君位，百姓不由感到大失所望。
晋惠公立儿子圉为太子，封狐突、虢射为上大夫，吕饴甥、郤芮为中大夫，屠岸夷为下大夫，其余朝中大臣仍袭原职，随后惠公又让梁繇靡随王子党赶赴周朝、韩简随公孙隰朋赶赴齐国，去拜谢周天子和齐桓公的扶助之功，只有秦国的公孙枝因等待晋惠公交割黄河以西五城仍留在晋国。晋惠公已登君位，对割让土地一事，不由产生反悔，心中很是不舍，于是便将群臣找来商议此事。虢射用目光暗示吕饴甥，吕饴甥上前奏道：“主公从前之所以用土地贿赂秦国，是因为主公尚未登位为君，晋国也不是主公的国家，如今主公既然已经登临君位，晋国就是主公的了。我们就是不向秦国割让土地，它又能将我们怎样？”里克反对道：“主公刚刚继位，不能向帮助过自己的邻国失信，此事万万使不得。我看不如就把土地割让给他们吧。”郤芮说道：“失去河西五城就等于失去半个晋国，秦国虽然强大，也无法从我们手中将这五座城池强夺去。晋国先君身经百战、惨淡经营而得来的土地，怎能轻易地送给别人？”里克驳道：“既然知道那是先君的土地，当初又何必答应送人；答应送人，又不信守协约，秦国岂能与我们善罢甘休？先君昔日建立晋国时，也不过只有曲沃那么一块弹丸之地，后来励精图治，使国势变强，才将周围小国吞并，成为黄河边上的大国。主公如能效法先君，发奋图强，又何必为如今少了几座城池担心呢？”郤芮大声喝道：“里克所说的话，不是为了秦国，而是为了索取主公答应赐给他的汾阳的百万田产，他怕主公不肯给他，这才拿秦国为借口来压主公。”郤郑父用手臂推了里克一把，里克会意，这才不敢再往下说。惠公又说道：“不割地给秦国是我们失信，割地给秦国又会使晋国削弱，只给他们一两座城池行不行？”吕饴甥道：“给一两座城池并不能挽回我们不守信约之名，反而会挑起与秦国的争端，不如将此事彻底推掉。”惠公听从，于是让吕饴甥代他给秦国下书，推辞割地一事，书中写道：从前我曾答应将黄河以西五城割让给贵国，如今我既已继位为君，就想依约行事，无奈遭到朝臣反对，他们都说：“土地是晋国先君的土地，你过去逃亡在外，怎能擅自将土地送给他人？”我与朝臣们争辩数次，仍未能将他们说服。望君能将割地日期宽缓一段，我决不敢忘记贵国昔日的扶助之功。
惠公问：“谁愿为我出使秦国？”郑父奏道：“臣愿往。”惠公当即同意。
原来晋惠公在返国继位前，也曾许诺将负葵七十万田产赐给郑父，如今惠公既不肯给秦国城池，又怎能给里克、郑父田产？郑父因此嘴上虽不多说，心中却是恼怒无比，现在他讨此差使，就是想将此事告诉秦国国君。
郑父随公孙枝来到秦国，拜见了秦穆公，将国书呈上。穆公看完国书，大怒，拍案喝道：“我本来就知道夷吾是个言而无信的小人，今天果然被这个奸贼骗了！”下令将郑父推出斩首。公孙枝一旁急忙劝道：“此事与郑父全不相干，请主公将他饶恕。”穆公余怒未消，问道：“是谁指使夷吾这么干的，我定要亲手将此人斩首！”郑父说：“请君将左右随从屏退，臣有一言相告。”穆公这才消怒，他命左右退到帘下，让郑父上前答话，郑父答道：“晋国各位大夫，人人对君感激不尽，都主张将五城割让给贵国，只有吕饴甥、郤芮两人从中作梗阻挠。君可派人用重礼将两人骗来，在秦国将他们处死，然后扶助公子重耳回晋，臣愿与里克作为内应，将夷吾驱逐，迎请公子重耳为君，从此晋国将世代听从秦国号令。”穆公大喜道：“此计甚好，我原本就是想扶助公子重耳。”于是便派大夫冷至随郑父赶赴晋国，打算引诱吕、郤二人入秦。