话说鲁庄公共有三个兄弟，公子庆父字仲，是庄公的异母庶出哥哥；公子牙字叔，与庆父同母所生，也就是庄公的异母庶出弟弟；公子友字季，人称季友，是庄公的同母弟弟，因他手掌中天生一个“友”字字样，因而取名为友。兄弟三人虽同在一朝为大夫，但一来嫡庶有别，二来季友为人最为贤能，所以庄公最亲信他。即位后第三年，庄公曾到郎台游玩，在台上看到一容貌俊美的党姓女子孟任，便派人将她召来，孟任不肯听从，庄公说：“你如肯随我，我将立你为国君夫人。”孟任让庄公对天起誓，庄公应允。当晚孟任便与庄公同住台上。孟任随庄公回宫，一年后生下一子，取名为般。庄公想立孟任为夫人，便向母亲文姜请求，文姜拒不答应，坚持要让庄公与自己娘家联姻。庄公无奈，只得与齐襄公刚出生不久的女儿定下婚约，因姜氏年幼，等到二十岁时才正式迎娶。这二十余年，孟任虽未被立为夫人，但实际上却一直在行使夫人的权力，等到姜氏入鲁，孟任已重病不起，不久就去世了。姜氏入宫很久却无子嗣，庄公又娶姜氏之妹叔姜，叔姜生一子，取名为启。庄公另有一妾风氏，是须句子之女，生一子，取名为申。风氏将申托付给季友，想让季友辅佐帮助，立申为太子。季友拒绝说：“公子般年纪最大，应由他继承君位”，风氏这才作罢。姜氏虽被立为夫人，但庄公对她却不甚宠爱，姜氏见公子庆父魁伟英俊，便偷偷派宫中太监与他通话，两人遂发生私情。庆父、叔牙与姜氏从此便结为一党，并暗中商定将来让庆父夺取君位，叔牙做相国。髯翁有诗道：淫风郑卫只寻常，更有齐风不可当。堪笑鲁邦偏缔好，文姜之后有哀姜。
庄公三十一年，一冬干旱无雪，庄公决定祭神求雨。行祭前一天，先在大夫梁氏家演练乐舞。梁氏有一女儿容貌艳丽，公子般被她吸引，私下与之来往，公子般也起誓将来要立她为夫人。这一日梁家女儿攀墙观看乐舞，被墙外掌马官荦看见，荦站立墙下，唱歌挑逗道：桃花灿烂啊经冬更香，满怀恋慕啊不敢过墙，比翼同飞啊化为鸳鸯。
公子般此时也在梁家。他听到外面歌声，急忙出去观看。一见是荦在唱歌，公子般不由大怒，当即便下令手下将荦拿下，重打三百鞭，荦被打得血流遍地。公子般回到宫中将此事告诉庄公，庄公说道：“荦对你无礼，你就应该将他处死，不应仅仅用鞭责打。荦勇武敏捷，天下没人能比，你用鞭打他，他一定会对你怀恨在心。”原来这个掌马官荦天生神力，曾双手攀上稷门城楼，手握城楼檐角，竟能将整个城楼摇动。庄公劝公子般将他处死，也实在是出于对荦的勇猛心存畏惧。公子般不服说道：“他这只不过是匹夫之勇，有什么忧虑的？”荦果然恨极了公子般，于是便投到了庆父门下。
第二年秋天，鲁庄公病重，他心中怀疑庆父，便故意将叔牙召来询问继位一事，叔牙果然当面大夸起庆父的才干。庄公又把季友召来商议，季友说道：“君曾向孟任立下誓约，既已对不起人家母亲，难道还要废掉人家儿子吗？”庄公道：“叔牙劝我将国位传给庆父，你看如何？”季友回答：“庆父残忍暴虐，不是一个能够执掌国位的人，叔牙对他哥哥怀有私心，更不能听他的话。”庄公点点头，就再也无法说话了。季友出宫假借庄公之名，派内侍传令叔牙，命他赶到大夫鍼季家中相候，叔牙果然来到。季友送鍼季，假君命赐叔牙死，拿出鸩酒一瓶，叔牙不肯，被鍼季揪住耳朵灌下，七窍流血而死。史官有诗专论季友毒死叔牙一事：周公诛管安周室，季友鸩牙靖鲁邦。为国灭亲真大义，六朝底事忍相戕。
当晚鲁庄公去世，季友扶公子般主丧，同时晓谕百姓第二年更改年号，由新君继位。
这年冬天十月，公子般顾念母家党氏的养育之恩，听说外祖党臣病逝，便亲自前往吊唁。庆父将荦召来说道：“你还记得遭公子般鞭打的仇恨吗？人们常说蛟龙一旦离开大水，连一个小孩也可以将它制服。现在你报仇的时候到了，你放心前去，一切由我做主。”荦说：“有公子相助，我怎敢不从命？”荦于是身藏利刃，连夜赶到党大夫家，三更后跳过围墙，藏在屋外。
到天亮时分，荦看到一个小太监开门出去打水，便乘机冲入公子般的卧室。
公子般正在穿鞋下床，看到荦进来，不由大吃一惊，问道：“你来这里干什么？”荦切齿叫道：“来报去年被你鞭打之仇！”公子般急忙取下床头上的宝剑，向荦劈去，将荦头部砍伤；荦左手将他的宝剑架开，右手握刀刺入他的肋部，般当场重伤死去。小太监慌忙将此事告诉党家，党家主仆高举刀剑来围攻荦，荦因头部受伤在前，无法与众人对敌，被党家主仆乱刀砍为肉泥。
季友听说公子般被荦害死，知道是庆父主使，他担心庆父会再来加害自己，便连夜逃到陈国避难。庆父假装不知内情，将罪过全推到了荦一人身上，下令将荦家灭族。夫人姜氏见般已死，便要推举庆父继位为君，庆父道：“二位公子还健在，如不把他们斩尽杀绝，我无法继掌大位。”姜氏问：“那就立公子申为君，你看怎样？”庆父反对道：“申年龄已大，难以制服，还是立公子启为好。”庆父于是下令为公子般治丧，接着又以报丧名义亲自来到齐国，向齐国君报告了公子般被荦杀害的经过，暗中却向竖貂行贿送礼，让他从中游说齐国君臣，立公子启为君。公子启于第二年改元继位史称鲁闵公，这年他才八岁。闵公是叔姜之子，也就是齐桓公的外甥，他年纪幼小，在宫中受到夫人姜氏监视，在朝上受到大夫庆父挟持，心中十分不满，暗中想要借助外力摆脱两人控制，于是便派人去与齐桓公订约，准备在落姑相会。等到两君相见，闵公用手拉住舅父桓公的衣襟，私下将庆父犯上一事告诉桓公。
桓公听完问道：“现在鲁国大夫中谁最贤能？”闵公答说：“只有季友最为贤能，但现在他已因庆父逼迫，逃到陈国去了。”桓公又问：“为何不把他召回重用？”闵公说：“害怕庆父起疑。”桓公说：“此事既有我作主，谁敢不从？”闵公于是便借口听从桓公之命，派人将季友从陈国召回，封为相国。这时正是周惠王六年，也就是鲁闵公元年。这年冬天，齐桓公担心闵公地位不稳，特意派大夫仲孙湫前去问候，并让仲孙湫借此机会观察一下庆父的动静。仲孙湫拜见闵公，闵公痛哭流涕，说不出话，仲孙湫又去见公子申，与他谈论鲁国国事，申对答如流，有条有理。仲孙湫心中叹道：“这才是治理国家的好人才。”仲孙湫见到季友，嘱托他要好好对待公子申，随后又问季友为何不早点下手将庆父除掉，季友不言语，只伸出一只手掌向他暗示。
仲孙湫明白季友是说自己孤掌难鸣，于是便说：“我一定将相国的处境禀告我们国君，来日鲁国若有难处，我们决不会坐视不管。”这日庆父携带重礼来见仲孙湫，仲孙湫道：“如果公子能忠于国家社稷，别说我小小的仲孙湫，就是我们国君也深受其益。”遂拒不接受庆父的贿礼。庆父闻听此言，又惊又怒，只得告辞回去。仲孙湫返回齐国，向桓公说道：“不除去庆父，鲁国将后患无穷。”桓公道：“我这就派兵去讨伐他，你看行吗？”仲孙湫答道：“庆父的面目还未彻底暴露，我们出师无名。此人野心勃勃，决不会长久安于现状，早晚都会有犯上篡位之举，到那时我们再出兵杀他，名正言顺。”桓公同意。闵公二年，庆父谋权篡位之心更加急迫，只因闵公是齐桓公的外甥，又有相国季友全力辅佐，庆父这才不敢轻举妄动。一日，庆父正在家中闲坐，忽有守门人来报：“大夫卜齮来访。”庆父将卜齮引入书房，见他满脸怒色，忙问道：“大夫为何生气？”卜齮诉说道：“我有一块田地与太傅慎不害的田庄邻近，被他逞强占去，我向主公告他，没想到主公偏护自己的老师，反而让我将地让给他，我不甘心，今日特地来求公子，请你到主公那里为我说说情。”庆父屏退左右，小声对卜齮说：“主公年幼无知，我去说他也不会听从。你如愿与我共谋大事，助我继位为君，我可以替你将慎不害杀掉。”卜齮担心说：“现在由季友在朝掌政，此事恐怕难以成功。”庆父道：“主公童心未泯，常常在夜晚从侧门出宫，上街市游玩。你可派人潜伏在侧门周围，等他出来时将他刺死。然后我便以奉先君夫人命令为名，执掌君位，到那时赶走季友易如反掌。”卜齮答应庆父，将武士秋亚找来，让他带上一把锋利的匕首去侧门行刺。夜晚闵公果然出宫，秋亚乘他不备，从一旁跳出将他刺死。闵公的随行侍从将秋亚拿获，但不久就被卜齮率领家丁抢去，与此同时慎不害也在家中被庆父杀死。季友闻听此讯，连夜来到公子申家，将庆父犯上弑君一事告诉他，然后带公子申一同逃往邾国避难。髯翁有诗道：子般遭弑闵公戕，操刃当时谁主张？鲁乱尽由宫阃起，娶妻何必定齐姜。
鲁国百姓一向敬重季友，这时他们听说闵公被杀，相国季友被迫逃之，不由对庆父、卜齮恨之入骨，当天都城罢市，一千多人聚在一起，先冲入卜齮家中，将他全家杀死，接着又来围攻庆父家。庆父知道民愤难消，便想离家逃走，他想起齐桓公曾借助莒国军队复国继位，齐国、莒国交情甚好，自己可以通过莒国向齐桓公解释求情，便改装打扮成一个商人，带着满车财宝礼物逃向莒国。夫人姜氏见庆父已逃到莒国，自己在鲁国孤掌难鸣，地位不稳，便也想逃到莒国避难，手下人阻止她说：“夫人因庇护庆父，得罪了鲁国百姓，现在如再去与他相聚，人们岂能容你？相国季友逃亡邾国，夫人不如逃往邾国，向他求助。”夫人姜氏逃到邾国，求见季友，被季友拒之门外。