太子波的前妻生了个儿子叫夫差，已经二十六岁。长得昂扬伟岸，一表人材。听说祖父要选立太子，就抢先一步去见子胥说：“我是嫡孙，要立太子，除了我谁也不行！这事都凭您一句话了！”子胥答应了他。没多长时间，阖闾派人来找子胥，商议立太子的事。子胥对阖闾说：“太子一定要正室嫡出，才不至于出乱子。如今太子虽然早逝，可是还有嫡孙夫差。”阖闾说：“我看夫差生性愚钝，而且缺少仁爱，恐怕不能继承吴国的正统。”子胥说：“夫差讲信用，有爱心，热衷学习礼义，父死子代，天经地义，还有什么不放心的？”阖闾说：“我听你的，希望以后你能好好辅佐他。”于是立夫差为太孙。夫差到子胥家跪拜致谢。
周敬王二十四年，阖闾上了年纪，脾气也越来越暴躁。听说越王允常死了，他儿子句践刚刚继位，就想乘越国大办丧事的时候，发兵讨伐。子胥劝阻说：“越国虽然有侵犯吴国的罪过，但是正值行丧期间，伐之不祥，应该稍作等待。”阖闾不听，留子胥和太孙夫差守国，自领伯嚭、王孙骆、专毅等，选精兵三万，出了南门向越国进发。
越王句践见吴兵来伐，亲自指挥抵抗，拜诸稽郢为大将，灵姑浮为先锋，畴无余、胥犴为左右军统领，和吴兵在檇李相遇，相距十里，各自安营下寨。
两下挑战，打了几仗不分胜负。阖闾大怒，于是率领全部人马排列在五台山下，命令全军不许妄动，只等越兵稍有懈怠，然后乘机攻杀。
句践望见吴军队伍整齐，兵甲鲜明，就对诸稽郢说：“吴兵士气正旺，不可轻敌，必须用计策使敌兵混乱。”于是命畴无余、胥犴组织敢死队，左边五百人拿着长枪，右边五百人拿着大戟，一声大喊，杀奔吴军。吴兵阵上士兵全然不理，阵脚都用弓弩手把住，坚固得就像铜墙铁壁，越兵一连三次冲锋，都不能冲进敌阵，只得退回原地。句践无可奈何。诸稽郢偷偷对他说：“可以派罪犯去试试。”句践恍然大悟。
第二天，勾践密传军令，把军中携带的已被判处死刑的罪犯全部集中起来，总共有三百人，分为三行，全脱了上衣，脖子下挂着剑，一步步走向吴军。领头的在前边说：“我们的主公越王，不自量力，得罪了贵国，以致贵国派兵来讨伐。我们愿意以死来替越王谢罪。”说完，一个挨一个用剑猛地一割脖子，鲜血喷涌，尸身倒地。吴兵从来没见过这阵势，感到十分纳闷，都睁大眼睛一边看，一边交头接耳，一时摸不着头脑。忽听越军中鼓声大振，畴无余、胥犴率领两支敢死队，手持刀剑盾牌，呼啸着杀过来。吴兵措手不及，一下子就被冲乱了阵脚。紧接着，句践统率大军杀到，右有诸稽郢，左有灵姑浮，乘势攻入吴军阵地。王孙骆拼命和诸稽郢搏杀在一起，灵姑浮举着大刀左冲右突，寻人厮杀，正碰上吴王阖闾，抡刀便砍。阖闾往后一闪，刀砍在右脚上，大脚趾一下被砍了下来，一只鞋也掉在地上。幸亏专毅带兵赶到，救了阖闾，专毅却身受重伤。王孙骆知道吴王受伤，不敢恋战，急忙收兵，被越兵一通追杀，死伤过半。阖闾伤势不轻，当即命令退回大寨。灵姑浮捡起吴王的那只鞋去请功，句践心花怒放。
却说吴王因年老忍受不了伤痛，撤到七里以外，大叫一声，一命呜呼。
伯嚭护丧先行，王孙骆领兵断后，缓缓撤回吴国。越兵也不追赶。后人有诗评论阖闾用兵不知节制，才有今日伤趾伤身之祸：破楚凌齐意气豪，又思吞越起兵刀。
好兵终在兵中死，顺水叮咛莫放篙。
夫差听到吴王去世的消息，带兵前来把吴王的遗体接回吴国，宣布正式即位。看完风水算完卦，决定把吴王阖闾安葬在破楚门外的海涌山。于是召集工匠凿山挖洞，修成墓穴，把专诸用的那把“鱼肠剑”拿来殉葬，此外还有兵器套甲六千副，金珠美玉不计其数，把墓穴都堆满了。入葬之后，又把工匠们一个不留全杀了。三天以后，有人看见墓穴上面蹲着一只白色的老虎，因此就给山取名叫虎丘山，有学问的人认为那白虎是埋金之气聚集显现出来的。后来秦始皇派人凿山挖洞，发掘阖闾的墓穴，想找到那把鱼肠剑，可始终没见踪影，凿山的地方于是成了深涧，就是今天的虎丘剑池。专毅受重伤后也死了，附葬在山后面，现在也找不到他的墓了。
夫差安葬祖父以后，把长子友立为太子。为了提醒自己不忘报仇，就派了十几个人，每天轮流站在院子里，一见夫差从这儿路过，就指名道姓放开嗓门喊道：“夫差！你忘了越王杀死你的祖父吗？”夫差赶紧流着眼泪回答：“不！我一刻也不敢忘！”又命伍子胥、伯嚭在太湖上加紧训练水军，在灵岩山搭起射棚训练弓箭手，只等三年丧期一完，就去越国报仇。
周敬王二十六年二月，吴王夫差守孝期满，在太庙祝告一番以后，就调集全国的兵马，派子胥为大将，伯嚭为副将，从太湖顺水路进攻越国。
越王句践召集大臣们商议，准备出兵迎敌。大夫范蠡说：“吴国把阖闾之死看作是国耻，决心报仇已经有三年了。他们满怀愤怒，齐心协力，势不可挡，我看咱们应该收拢人马据城坚守。”大夫文种说：“依我看，咱们不如说好话，赔不是，请求讲和，等他们撤兵以后，再从长计议。”句践说：“你们俩一个说守一个说和，我看都不是上策。吴国和越国世代结仇，他来讨伐我不应战，就会把咱们当成是软弱可欺的窝囊废！”于是动员起全国三万人马，在椒山下迎击吴军。
两军初次交锋，吴兵被杀伤百十人后退了回去。句践乘胜追击，没走出几里路，正遇上夫差的大军赶到，两下重新布阵厮杀。夫差站在船头，亲自抡锤敲鼓，激励士气，士兵们勇气倍增。忽然，北风大作，波涛汹涌，子胥、伯嚭乘着战船顺风扬帆而下，船上的士兵全拿着强弓劲弩，箭像雨点儿一样射过去。越国的士兵迎着风强睁着眼抵抗，一会儿便招架不住，大败而逃。
吴兵分三路追杀，越军大将灵姑浮翻船落水而死，胥犴也中箭而亡，吴兵乘势掩杀，越兵死伤不计其数。句践一直跑到固城，吴兵把固城围了个里三层外三层，把水道也给堵死了。夫差兴高采烈地说：“不出十天，越兵全都得渴死。”谁知道山顶上有一眼灵泉，泉水里还游着不少鱼，句践便让人捞了几百条鱼送给夫差气气他，夫差大吃一惊。句践留下范蠡守城，自己带着残兵败将瞅机会逃到了会稽山。一清点人马，还剩下五千人，句践叹了口气说：“从先王到我，三十年来，从没打过这样的败仗！真后悔没听范蠡、文种的话，才落到这种地步。”吴军加紧攻打固城，子胥的兵马驻扎在右翼，伯嚭的兵马驻扎在左翼，范蠡一天三次派人向句践告急。句践十分恐慌。文种献计说：“吴国的太宰伯嚭，为人贪财好色，嫉贤妒能，虽然和伍子胥同朝为官，但二人志趣不合。
吴王敬畏子胥而亲近伯嚭。要是能偷偷到伯嚭营中投其所好，请他帮着吴国越国讲和，吴王没有不听的。到时候伍子胥知道了再来阻拦，也来不及了。”句践说：“你去见伯嚭，拿什么去贿赂他呢？”文种回答说：“军队里缺的就是女色。倘能找到美女献给他，再加上老天爷保佑，伯嚭一定会答应。”句践于是立即派人回到都城，让夫人从宫里挑出八个相貌姣好的女子，打扮得雍荣华贵，再加上白璧二十双，黄金一千镒，叫文种连夜给伯嚭送去。
伯嚭开始还想拒绝会见文种，一听说还带着礼物，就把文种叫进大寨。
伯嚭大模大样坐在那儿等着，文种一进门就跪在地上，说：“我主句践，年幼无知，不能好好地侍奉贵国，才受到这样的惩罚。现在他后悔也来不及了。
想与贵国讲和甘当属臣，又怕吴王记仇不肯接受。因为知道太宰您功勋卓著，外是吴国的捍卫者，内是吴王的心腹和臂膀，所以特地派我来见您，想托您为我主说句好话，让吴王收纳我们。这回只带了点儿薄礼，今后一定源源不断送上门来。”说完双手把礼单送给伯嚭。伯嚭看了一眼礼单，仍然沉着脸说：“越国没几天蹦头儿了，马上就要灭亡，所有的一切，还怕不全是吴国的？何必还用这些鸡零狗碎的东西来甜活我？”文种又说：“越兵虽然打了败仗，但是驻守会稽的还有五千精兵。要是再打不了胜仗，就会一把火把国库里的东西会烧了，然后逃奔他国，等待机会像楚昭王那样复国，又怎么肯定一切都是吴国的呢？再说，即使全归了吴国，大多半也得进王宫，您和诸位将军充其量不过能分上十之一二。怎么比得上成全越国以后，我们春秋送礼，未入王宫，先入您府，诸将也不能瓜分揩油。何况困兽犹斗，真要背城一战，也没准会出现让人意料不到的事。”一席话说到伯嚭心里，直冲文种点头。文种又指着礼单上开列的女子说：“这八个美人都是从越王宫里挑出来的，要是民间还有比她们更美的，我主如能生还越国，一定全力搜求，送来伺候您。”伯嚭听到这儿，不由得从椅子上站起来说：“大夫不去子胥的右营却来我这左营，大概是看出我这个人不会乘人之危，落井下石。我明天一上朝就领你去见大王，劝他同意这件事。”于是把礼物全数收下，把文种留在左营里，像对贵宾一样，好吃好喝好招待。
第二天一早，伯嚭就带着文种去大寨见夫差。伯嚭先进去，把句践派文种来求和的事详细报告给夫差。夫差一听，勃然大怒说：“越王和我有不共戴天之仇，怎么能允许跟他讲和？”伯嚭说：“大王不记得孙武说过的话？‘兵，凶器，可暂用而不可久也。’越国虽然得罪了吴国，但是人家对咱们也够低三下四的了。吴王请求当您的属臣，王妃请求作您的侍妾，越国的珍玩宝器、金珠美玉，打扫打扫一古脑都要献给吴国，想求您的，无非是保留越王的一线香火。如果您接受了越王的请求，就会得到丰厚的实利；如果您赦免了越王的罪过，就会到处传颂您仁德的名声。这样就能名利双收，对吴国称霸天下太有好处了。如果一定要把越国杀得鸡犬不留，句践要是狗急跳墙，焚宗庙，杀妻子，把好东西全扔到江里，然后带着五千精兵和吴国拼命，您能保证咱们就万无一失了吗？与其杀越人，不如得越国，您说是不是这个理？”夫差被伯嚭这番话说活了，就问：“文种现在在哪儿呢？”伯嚭回答：“正在大帐外等您叫他。”夫差于是传令让文种进见。文种一进来就跪在地上，然后爬到吴王的面前，又把对伯嚭说的那套话重复了一遍，话里话外更透着谦卑。夫差说：“你的主公既然请求做我的属臣，那么能不能随我去吴国走一趟？”文种磕了个头说：“既然作了属臣，生死就全交给您了，哪敢不跟在您的身边服侍？”伯嚭说：“句践夫妇愿意来吴国，这样，吴国名义上虽然赦免了越国，实际上已经把越国攥在手心里了，大王还有什么不满意吗？”夫差于是同意了吴国的请求。
这时候，早有人到右营把这事报告了伍子胥。子胥急忙赶到中军大帐，正看见伯嚭和文种一起站在吴王的身旁。子胥气得脸色都变了，问吴王说：“大王已经答应和越国讲和了？”吴王说：“已经答应了。”子胥连声叫道：“不行！不行！”吓得文种倒退了几步，呆呆地等着听他说什么。子胥说：“越、吴相邻，势不两立，如果吴国灭不了越国，越国就会灭掉吴国。要是像秦国、晋国那样距离遥远，我们既使出兵战胜了他们，可得了土地也不能居住，得了车辆也不能乘坐。越国就不同了，如果打败了他们，土地可以居住耕种，舟船可以乘坐捕鱼，这些对国家有利的事，可不能放弃呀！何况又有先王的大仇，不灭越国，怎么对得起您自己的誓言呢？”夫差被子胥说得哑口无言，只是拿眼睛一个劲儿看伯嚭。伯嚭上前一步说：“相国这话说得不对！先王建国，水陆并重，吴越宜水，秦晋宜陆，如果只因为越国的地可居，船可乘，就说吴越两国一定水火不相容，那么秦、晋、齐、鲁虽是陆国，却是地也可以居，车也可以乘，那么这四国也和咱们水火不相容吗？要说因为先王的大仇就一定不能赦免越国，那么相国您和楚国的仇恨更深，又为什么不把他们斩尽杀绝还允许他们求和呢？如今越王夫妇都愿意到吴国服役，和楚国只答应收留公子胜更不相同。相国自己能办出忠厚仁德的事，却为什么让大王承担刻薄寡恩的名声？我看忠臣可不是这样的。”夫差一听这话乐了，赶紧说：“太宰说的有理，相国请先回去，等越国献上好东西，我一定分一份给您送去。”直把子胥气得面如土色，慨叹道：“我真后悔没听被离的话，和这样的奸臣共事！”只得出了大帐，对大夫王孙雄说：“越国经过十年生聚，再经过十年教训，过不了二十年，吴国的宫殿就会沦为一片沼泽。”王孙雄还有点儿不相信。子胥忍着悲愤，唉声叹气回自己的右营去了。
子胥走了以后，夫差命文种回复越王，然后再回来致谢。夫差询问越王夫妇到吴国来的日期，文种回答说：“我主承蒙大王不杀之恩，想暂时请几天假回都城，把国库里的东西收拾好了，全都一块儿带到吴国，请大王稍微宽限几天，假如他要是负心失信，还能逃得出大王的手心？”夫差答应了，约好五月中旬，句践夫妇入臣吴国。于是派王孙雄押解着文种一起回越国，督促句践起程。夫差领着大队人马先回吴国，让太宰伯嚭领兵一万驻扎在吴山等候，如过期不到，立即发兵消灭越国。