阖闾说：“让我的女儿有一万个人陪葬，该不会寂寞了吧。”至今吴地办葬事，还有在丧亭上制白鹤的风俗。杀生送死，阖闾也太不讲人道了！后人写了一首诗说：三良殉葬共非秦，鹤市何当杀万人？不待夫差方暴骨，阖闾今日已无民！话说有一天楚昭王正躺在宫里睡觉，刚一睁眼，只见枕头旁边直冒寒光，仔细一看，原来是一把宝剑。等到天一亮，就把会相剑的风胡子找进宫来，把宝剑拿给他看。风胡子看见宝剑大吃一惊，问：“大王从哪儿得来的这把宝剑？”昭王说：“我睡觉时在枕头边捡到的，不知道这剑叫什么名字？”风胡子说：“这把宝剑名叫‘湛卢’，乃吴国剑师欧冶子所铸。当年越王一共铸了五把有名的宝剑，吴王寿梦听说了就来讨要，越王就送给他三把：‘鱼肠’、‘磐郢’、‘湛卢’。如今‘鱼肠’刺了王僚，‘磐郢’送了胜玉，只剩了这把‘湛卢’。我听说这把剑是用‘五金之英、太阳之精’铸成的，极有神威。但是只要君王一做伤天害理的事，这剑就会自己离开，到了哪国，哪国就会日渐昌盛。现在阖闾杀了王僚自立为王，又坑杀了上万人为他女儿殉葬，吴国人痛恨悲怨，所以这把宝剑，就离开阖闾这无道的昏君，投奔您这有道的明君来了。”昭王一听这话，不由得喜上眉梢，立即佩挂在身边，当作无价之宝显示给满朝文武，自以为是天降祥瑞。
阖闾丢了宝剑，派人到处寻找，有人报告说：“这把剑已经归楚国了。”阖闾气得暴跳如雷，说：“这一定是楚王贿赂了我的手下，让他们盗走了我的宝剑！”一气之下杀了几十个手下人。然后派孙武、伍员、伯嚭领兵伐楚，又派使者去越国借兵。越王允常没和楚国断交，因此不肯借兵给吴国。孙武等连拔楚国几座城池，因后续部队跟不上，只好班师回国。阖闾因为越国不和吴国一块儿讨伐楚国，气得火冒三丈，又要进攻越国。孙武劝阻说：“今年木星在黄道带里正好经过越国，讨伐它不利。”阖闾不听，仍旧派兵进攻越国，在檇李打败了越军，大肆抢掠一番而回。孙武私下里对伍员说：“四十年以后，越国强盛而吴国没落，这是天数啊！”伍员默默地把孙武的这句话记在心里。这都是阖闾五年的事。
第二年，楚国的令尹囊瓦率领水军进攻吴国，以报前仇。阖闾派孙武、伍员迎击，在巢地打败了楚军，俘虏了楚将芈繁。阖闾说：“攻不进郢都，就是打败了楚军，也是劳而无功。”伍员回答说：“臣下一刻也没有忘记郢都！可现在天下没几个比楚国更强大的国家，咱们可不能轻敌。囊瓦虽然不得民心，但和诸侯关系还不错。听说他这个人索取贿赂贪得无厌，不久诸侯就会有变化，那时咱们再见机行事。”阖闾就让孙武在江口操练水军，随时准备进攻楚国。伍员接连不断地派人去探听楚国的动静。忽然有一天，探子报告：“唐、蔡两国派使臣来和咱们建交，现在已经到了城外。”伍员心中暗喜：“唐国、蔡国都是楚国的属国，无缘无故大老远地派使臣来，一定是和楚国闹僵了，这是老天爷助我破楚国进郢都啊。”原来，楚昭王因为得了“湛卢”宝剑，诸侯都来祝贺，唐成公和蔡昭侯也来了。蔡侯珍藏着一双羊脂白玉佩和两副银貂鼠裘，这次带来一佩一裘献给楚昭王，作为祝贺的礼物，自己把另外一佩一裘穿戴在身上。囊瓦一见这两样东西，眼睛都红了，就派人来向蔡侯讨要。蔡侯却舍不得给。唐侯养了两匹好马，名叫“肃霜”。“肃霜”本来是一种大雁的名字，这种大雁羽毛像素绢一样白，头扬得高高的，脖子很长。因为马的颜色、形态都和这种大雁相似，所以就给它起了这个名字。后来又有人给“肃霜”两个字加上了马字旁儿，写作“骕骦”，是天下少有的骏马。唐侯用这两匹马驾着车到楚国来，走得又快又稳。囊瓦又看上了，派人去向唐侯讨要，唐侯也没舍得给。
唐蔡二侯向昭王朝贺已毕，囊瓦就在昭王的耳朵边儿说他俩的坏话：“唐蔡私通吴国，要是放他们回去，准保给吴国带路进攻楚国，不如先把他们拘留起来。”于是就把这两位国君搁在馆驿里不让出来，又给每位派了一千名卫士，名为护卫，实际上就是监押。那时候昭王年纪还小，国政都掌握在囊瓦手里。
两位国君一住就是三年，一天到晚想回家，只是身不由己。唐世子不见唐侯回国，就派大夫公孙哲到楚国探望，才知道唐侯被拘禁的原因。公孙哲就对唐侯说：“两匹马和一个国家，究竟哪样重要呢？您何不献马而求归？”唐侯说：“这马是稀世之宝，我太爱惜它了！连楚王我都舍不得送，何况令尹？再说囊瓦贪得无厌，竟敢用武力劫持拘押我，我宁可死去，也决不服从他！”公孙哲暗地里对侍从说：“主公因为两匹马被关在这儿好几年了，怎么能这么看重牲畜而轻视国家呢？咱们不如悄悄把马偷了献给囊瓦。倘若能够使主公回转唐国，咱们既使犯了盗马的罪过，也没什么可抱怨的！”侍从们都同意了，于是就用酒把马伕灌醉，偷出马来献给囊瓦说：“我们主公因为您德高望重，特地派我们献上良马两匹，供您使用。”囊瓦乐得嘴都合不上了，第二天就去对昭王说：“唐国地处偏远，兵微将寡，谅唐侯也成不了什么大事，干脆放他回国算了。”昭王应允。
唐成公回国后，只见公孙哲和几个侍从，都把自己绑了，跪在殿前听候发落。唐侯说：“要不是你们把马献给那个贪夫，我到现在还回不来呢。这都是我的过错，几位不埋怨，我就知足了。”于是厚赏了公孙哲等人。现在随州城北还有个骕骦陂，就是因为那两匹马曾路过此地而得名。后人有一首诗写道：行行西至一荒陂，因笑唐公不见机。
莫惜骕骦输令尹，汉东宫阙早时归。
又有一首诗说：三年拘系辱难堪，只为名驹未售贪。
不是便宜私窃马，君侯安得离荆南？蔡侯听说唐侯因为献马被放了回去，也把羊脂白玉佩和银貂鼠裘献给了囊瓦，囊瓦又对昭王说：“唐蔡两国关系密切得像一个人，既然把唐侯放了，干脆把蔡侯也放了得了。”蔡侯出了郢都，肚子气得鼓鼓的，拿出一块白璧扔到汉水里，发誓说：“我要是不能讨伐楚国而再次渡江南来，就像这条大江一样逝去。”回国后第二天，就把儿子元送到晋国当人质，向晋国借兵伐楚。晋定公把这事报告了周敬王，周敬王命令卿士刘卷，以王师的名义聚集诸侯，准备伐楚。宋、齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾子连同蔡国，总共十七路诸侯，因为痛恨囊瓦，都派兵参加，集中在召陵。
晋国派士鞅为大将，荀寅当副将。荀寅自以为帮蔡国打仗，对蔡国有功，也想得点儿好处，就派人对蔡侯说：“听说您把佩、裘送给了楚国君臣，怎么单单没晋国的份儿？我们专门为您千里兴师。不知您拿什么作犒劳？”蔡侯回答说：“我因为楚国的囊瓦贪得无厌，才弃楚而投晋，希望您能看重盟主的道义，灭强楚而扶弱小，事成之后，荆襄一带五千多里的地方，都可以作为晋军的犒赏，好处不是比佩裘大得多吗？”荀寅听了很惭愧。
当时正是周敬王十四年春三月，一连下了十几天大雨，刘卷得了疟疾，荀寅就对士鞅说：“从前五霸之中没有比齐桓公更强大的了，但是因为把军队驻扎在召陵，也没把楚国怎么样。现在大雨接连不断，疟疾又开始传播，恐怕咱们进攻也未必能打胜，要是退回去，又怕楚国乘机钻了咱们的空子，这些都不能不考虑呀。”士鞅也是个贪夫，也曾向蔡侯索取过好处，同样没达到目的。于是就推说雨水大不利于进攻，然后把人质还给蔡侯，带兵回国了。各路诸侯见晋国这个盟主都不干了，也各自收兵回国了。后人有一首诗写道：冠裳济济拥兵车，直捣荆襄力有余。谁道中原无义士，也同囊瓦索苞苴。
蔡侯见诸侯一个个走了，真是大失所望。回来的时候路过沈国，怨恨沈子嘉不跟着一块儿去伐楚，就派大夫公孙姓领兵灭了沈国，把国君俘虏后杀了，以发泄心中的怨气。楚国的囊瓦火了，就派兵伐蔡，包围了蔡国的都城。
公孙姓建议说：“晋国看来是靠不住了。不如往东去向吴国求救。伍子胥、伯嚭几个大臣，都和楚国有不共戴天之仇，一定能尽力帮助咱们。”蔡侯同意了他的意见，当即派公孙姓去联络唐国，一起去吴国借兵，把自己的二儿子公子乾作为人质。
伍员把他们引见给阖闾后说：“唐蔡两国满怀怨愤，愿为先驱。救助蔡国可以显扬吴国的声望，打败楚国可以获得丰厚的财物。大王想要攻破郢都，这个机会可不能错过。”阖闾于是接受了蔡国的人质，答应出兵，让公孙姓先回去报告。
阖闾正要调兵遣将，有人来报：“军师孙武从江口返回，有事求见。”阖闾叫他进来，问他有什么事情。孙武说：“楚国之所以难以讨伐，都因为属国太多，不容易直接攻入它的疆界。现在晋侯打了个招呼，十八国就聚集在一块儿，其中陈、许、顿、胡一直都听楚国的，这次也弃楚而从晋，可见人心怨楚，不只是唐蔡两国，这正是楚国势单力孤的时候。”阖闾听孙武也这样说，伐楚的劲头更足了。当下让被离辅佐太子波在国内留守，拜孙武为大将，伍员、伯嚭为副将，亲弟弟公子夫概为先锋，公子山督送粮饷，出动全部六万吴兵，号称十万大军，从水路渡过淮河，直抵蔡国。囊瓦见吴兵声势浩大，赶紧撤除了对蔡都的包围，掉头就跑，又恐怕吴兵追赶，一直渡过汉水，才敢安营下寨，接连派人去郢都告急。
蔡侯出城迎接吴王，流着眼泪诉说楚国君臣的罪恶。过了一会儿唐侯也到了，两人自愿作为左右军，跟随吴兵攻打楚国。临出发时，孙武忽然传令让士兵们登陆，把战船都留在淮河弯曲的地方。伍员悄悄问留船的原因，孙武说：“坐船逆水而上，行进速度必然缓慢，可能会使楚国有时间作好准备，那样就不好对付了。”伍员对他的判断心悦诚服。大军从江北步行经过章山，直奔汉阳。楚军驻扎在汉水南面，吴兵驻扎在汉水北面。
囊瓦整天发愁，怕吴军渡过汉水，听说他们把战船都留在淮河，心里才稍稍踏实了点儿。楚昭王听说吴兵大举进攻，急忙召集大臣们商量对策。公子申说：“囊瓦不是当大将的人才，请您马上派左司马沈尹戍领兵前去，不能让吴军渡过汉水。吴军远道而来没有后续部队，肯定坚持不了多久。”昭王就命沈尹戍率领一万五千士兵增援囊瓦。沈尹戍来到汉阳，囊瓦把他接进大寨。沈尹戍问：“吴兵从什么地方来得这么快？”囊瓦说：“弃船从陆路经章山来的。”沈尹戍连笑几声说：“别人都说孙武用兵如神，依我看也没什么了不起的地方。”囊瓦问：“何以见得呢？”沈尹戍说：“吴兵擅长使船，习惯水战，如今弃船登陆，只求快速，但是万一失利，就连退路也没有了，所以我才笑他们。”囊瓦说：“吴兵现在驻扎在汉水北面，用什么办法才能打败他们？”沈尹戍说：“我分给您五千士兵，您沿着汉水列阵，把船只都集中在南岸，再派一些轻便快捷的小船，从早到晚在水面上来往巡逻，使吴军不敢贸然强渡。我带领一队人马从新息抄到吴兵留船的地方，把所有的战船全给他烧了，再把汉水东面的小路用树木石头堵住。然后您领兵渡江，去攻打吴军的大寨，我从他们的背后发起进攻。吴军水上陆上的退路都被截断，首尾受敌，进退无路，他们君臣的小命，就全死在咱们手里了。”囊瓦喜形于色，说：“司马高见，我可比不上。”于是沈尹戍把大将武城黑留下，带着五千士兵协助囊瓦，自己领着一万士兵往新息进发。