话说楚军元帅公子侧平日爱饮酒，每次饮酒不下百觚，醉得整日不醒。
楚共王知道他有这个毛病，每次出兵，都告诫他不要饮酒。晋楚交战，重任在身，更不允许公子侧滴酒入口。这日，楚王中箭回营，又羞又怒。公子侧进言：“两军都已经疲惫了，明日休息一天，让我仔细考虑对策，务必为主公报仇雪恨。”公子侧辞别楚王回到中军帐中，坐到半夜一筹未展。他有名心腹小卒叫谷阳，见主帅愁思劳苦，便想到居处还藏三坛美酒，就热了一大杯送到公子侧面前，公子侧嗅了嗅，惊讶地问：“是酒吗？”谷阳知道主人要喝酒，但又怕左右传出去，便谎说：“不是酒，是椒汤。”公子侧领会他的好意，便一饮而尽，顿觉香甘无比，妙不可言！忙问：“辣椒汤还有吗？”谷阳说：“还有。”谷阳只说是“椒汤”，只顾满斟献上。公子侧枯肠久渴，口中只叫：“好椒汤，谷阳对我太好了！”斟上便倒进肚，真不知饮了多少。
酩酊大醉，倒在床上，已入梦乡。楚王听说晋兵明日鸡叫时出战，而增援的鲁、卫两国的兵也到了。忙命人召公子侧共商抗敌之策。谁知公子侧烂醉如泥，叫而不应，扶而不起。只闻得一阵酒臭，知道他是醉了酒，赶紧回复楚王。接着又一连十多次派人来催促，哪知催得越紧睡得越熟。谷阳一见，哭着说：“我本是爱元帅而送酒，谁知反把他害了！楚王知道了，连我的性命也难保，不如早点逃走。”楚王见元帅不到，没办法，只得召令尹婴齐商议。
婴齐历来和公子侧不和，对楚王说：“臣事先知道晋国兵强势众，不能马上取胜，所以当初商议时不主张救郑国。这次出师都是司马的主张。今日他又贪杯误事，臣下也无计可施了。不如趁黑夜悄悄班师回国，可免去失败的耻辱。”楚王说：“虽然如此，司马醉在军中，必然被晋军抓获，这辱国的事也非同小可。”于是召来养繇基说：“仗着你的神箭，可保元帅回国了。”当下暗传号令，三军拔寨。郑成公亲自率兵护送出境，只留益繇基断后。他想：“等待元帅酒醒，不知何时？”便令左右将公子侧扶起，用皮带绑在车上，叱令军士速行追赶大队。自己率领弓箭手三百人，缓缓撤退。
黎明时，晋军来到阵前挑战，直逼楚营，看到空的帐幕，才知道楚军已经逃去，栾书要追杀楚军，士燮极力阻止。这时探子来报：郑国各处都有兵固守。栾书估计一时攻不下郑国，便凯旋而归，鲁、卫的军兵也都各自回国。
却说公子侧行了五十里的路程，他才醒酒，觉得身子绷紧，急得大叫：“谁敢绑我？”左右回答：“元帅酒醉，养将军怕您乘车不稳，所以如此。”急忙把革带给他解去。公子侧双眼朦胧地问道：“如今车马往哪里去？”左右道：“是回家的路。”又问：“为什么回去？”左右说：“昨夜，楚王一连召元帅数次，司马都醉卧不起，楚王恐怕晋军来战，无人抵抗，因此已班师回朝。”公子侧听了大哭道：“谷阳这小子害了我！”急唤谷阳，已不知去向。楚共王行了二百里，不见追兵，这才放心。他恐怕公子侧畏罪自杀，便使人传令：“先朝大夫子玉失败，先君不在军中；而今日之败，罪在我身上，没有司马的事。”婴齐恐怕公子侧不死，另派人对公子侧说：“先朝大夫子玉的失败，司马是知道的。就是大王不忍心加害你，你又有何面目指挥楚军呢？”公子侧听了叹道：“令尹以大义责备我，侧还敢贪生吗？”便自缢而死。楚王叹息不止。这是周简王十年的事。髯仙曾有诗言喝酒误事，写道：眇目君王资志谋，英雄谁想困槽邱？竖儿爱我翻成害，谩说能消万事愁。
却说晋厉公大胜楚军回朝，自以为天下无敌，更加骄侈。士燮早料到晋国必乱，忧郁成疾，又不肯医治，使太祝求神，只求速死。不多日故去。儿子范匄继承父职。这时胥童乖巧谀媚，最得厉公的宠幸，厉公想提他为卿，怎奈这个职位没有空缺。胥童奏道：“当今三郤都掌握兵权，族大势重，行动专横，将来必有不轨之事，不如除掉他们。如果除去郤氏之族，则有空位置，任凭主公安排心腹之人，谁敢不服？”厉公说：“郤氏没有明显的造反迹象，杀了恐怕群臣不服。”胥童又奏道：“鄢陵之战，郤至已经围住了郑君，两人并车而行，私语多时，然后放走了郑君。这期间必有私通楚国的事，只要问楚公子熊茂，就能知道事情的真相。”厉公便令胥童去召熊茂。胥童对熊茂说：“公子想回楚国吗？”熊茂答：“归心似箭，恨不得马上回去。”胥童说：“你如果依我一件事，便送你回去。”熊茂说：“遵从您的命令。”胥童便附耳说：“如果见到晋侯，问起郤至的事，必须如此这般回答。……”熊茂应允。胥童便把他引到朝内来见厉公。晋厉公屏去左右，问道：“郤至曾与楚私通吗？你老实说，我放你回国。”熊茂说：“恕臣无罪，臣才敢说。”厉公说：“正要你说实话，有什么罪？”熊茂说：“郤氏与我国子重，二人向来友好，屡有书信相通，说：‘君侯不信任大臣，淫乐无度，百姓都有怨言，不该是我的主公。人心都思襄公，襄公有孙名周，在京师中。他日南北交兵时，有幸兵败，我当劝引孙周来依附楚国。’我只知道这事，其他的不清楚。”──按晋襄公的庶生长子名谈，自从赵盾拥立灵公，谈避居在周，在单襄公门下。后来谈生下一子，因是在周所生，故名为周。当时灵公被杀，人心思慕文公，故迎立公子黑臀。黑臀传欢，欢传州蒲。到这时，州蒲淫纵无子，人心又思慕襄公。故胥童教熊茂引出孙周，以动摇厉公之心。——熊茂话没说完，胥童接口说：“怪不得前日鄢陵之战时，郤犨与婴齐对阵，不发一矢，其交情可见了。郤至公开放了郑君，这还有什么值得怀疑的吗？主公如果不信，何不遣郤至去周告捷，派人窥视，如果有私谋，必与孙周私下相会。”厉公说：“这计谋很好。”便派郤至给周报捷。胥童暗中派人告诉孙周说：“晋国之政，一半在郤氏，现在温季来王都报捷，何不见见他？他日公孙再回故国时，也有个知音。”孙周信以为然。郤至到了周，公事已毕，孙周便到公馆相拜。未免详细叩问本国之事。郤至一一告诉他。谈论半日而别。厉公派人探听回来，说了如此情况。厉公认为熊茂所说是实。便有了除却郤氏之意，只是没有动手。
一日，厉公与妇人饮酒，着急找鹿肉做菜肴，派寺人孟张去市中买鹿，市中当时没有。郤至正从郊外载回一头鹿，从市中经过。孟张并不分说，夺了便走。郤至大怒，弯弓搭箭，将孟张射死，又取回鹿。厉公听了，大怒，说：“季子欺我太甚！便召胥童、夷羊五等一班嬖人共同商议，要杀郤至。
胥童说：“杀郤至，郤锜、郤犨一定反叛，不如一并除掉。”夷五羊说：“宫中和我们私人的甲士约有八百人，奉君命夜间率他们去，乘其不备，可以取胜。”长鱼矫说：“三郤家丁，多于宫中，万一不胜，牵累了君王。如今郤至兼司寇职，郤犨又兼士师，不如诈说是狱讼，寻便行刺，你等引兵接应就是了。”厉公说：“妙哉！我让力士清沸魋协助你。”长鱼矫打听三郤这天在讲武堂议事，便与清沸魋各以鸡血涂面，像争斗撕杀的人，各带利刀，扭结到讲武堂来，诉说曲直缘由。郤犨不知是计，下堂询问。清沸魋假装禀话，挨到郤犨近前，抽刀便刺。郤犨腰部中刀，扑倒在地。郤锜急忙拔佩刀来砍沸魋，却被长鱼矫接住，两个在堂下战了起来。郤至寻空跑出，坐车而逃。
清沸魋把郤犨又砍一刀，眼见活不成了，便来夹攻郤锜。郤锜虽是武将，怎奈清沸魋有千钧力气，长鱼矫又是少年手快，一个人怎战得过他两个人，也被清沸魋打倒。长鱼矫见走了郤至，说：“不好了！我追赶他去。”也是三郤合当同日丧命，正走之间，遇着胥童、夷五羊引着八百甲丁到来，口中齐叫：“晋侯有旨，捉拿反贼郤氏，不得放走了！”郤至见不对头，回车转来，迎面撞见长鱼矫。长鱼矫一跃上车，郤至早已心慌，措手不及，被长鱼矫乱砍，便割了头。清沸魋把郤锜，郤犨都割了头，将血淋淋的三颗首级，提进朝门。有诗一首写道：天道昏君臣不良，纷纷嬖体擅朝堂。一朝过听谗人语，演武堂前起战场。