话说楚庄王大集群臣，计议对付晋国的事情。公子侧进言：“和楚国要好的无非是齐国，而追随晋国最坚定的，没有超过宋国的。如果我们兴师伐宋，晋国忙着救宋，还敢和我们争夺郑国吗？”庄王说：“你的计策虽好，然而没有理由。自从先君在泓打败宋国，伤了宋王肱股，宋国忍耐了，到厥貉大会，宋君亲自服役。以后昭公被杀，子鲍继位，至今已十八年了，征伐它有什么名义呢？”公子婴齐回答：“这事不难。齐君屡次来请婚，尚没有一个答复。现在应当遣使者到齐国答谢，路过宋国时，向它借路，来试探它的反应。如果不计较，是畏惧我们，必然不拒绝君王会盟；如果认为我们无理，就会侮辱使臣，我们以此为辞，征伐它还忧虑没有理由吗？”庄王说：“谁可做使者呢？”婴齐回答：“申无畏曾赴厥貉大会，此人可为使者。”庄王便命无畏到齐国去行聘礼。无畏说：“去齐国得经过宋国，须有借路文书，才能过关。”庄王说：“你怕宋国阻止使臣过吗？”无畏答道：“过去开厥貉大会时，众位君王在孟诸打猎，宋君违抗命令，我把他的仆人杀了，宋王很恨我，这次去如果没有借路文书，必然会杀我。”庄王说：“文书上给你改了名字叫申舟，不用旧名就可以了。”无畏还是不肯去，说：“名可改，面容不可改。”庄王大怒：“如果杀你，我就兴兵消灭它，为你报仇。”无畏应允。
第二天，无畏领着儿子申犀，进见庄王说：“以死殉国，是我的本分，但愿大王照顾这孩子。”庄王说：“这是我的事，你不要多虑了。”申舟领了去齐国的礼物，拜辞庄王出了城。申犀送到郊外，申舟吩咐他：“你父此去，一定死在宋国。你必须请求楚王，为我报仇！你要牢记我的话。”父子洒泪而别。
不到一日，来到睢阳，关吏知道是使者，要借路文书。申舟说：“奉楚王命令，只有去齐国的文书，没借路的文书。”关吏便把申舟留住，跑去报告宋文公。这时华元当政，对文公说道：“楚国与我国有世仇。现在公然派使者过宋，不遵循借路之礼，欺人太甚！请把他杀了。”宋公说：“杀了楚国的使者，楚国一定讨伐我们，那怎么办？”华元回答：“受欺负的耻辱胜过受讨伐的耻辱，况且有欺我之心，必有伐我之意，我们正好借楚国来伐的机会，报仇雪恨。”便让把申舟绑到朝廷，华元一见，认得是申无畏，怒上加怒，责问他：“你曾杀了我先王的仆人，现在改了名，是想逃死吗？”申无畏自知必死，大骂宋鲍：“你奸淫祖母，杀害亲侄，侥幸活着，又滥杀大国使臣，楚兵一到，你们君臣就要成为齑粉了！”华元命人先割了他的舌头，然后杀掉。将去齐的文书礼物，也在郊外烧了。跟从申舟的人弃车逃走，回报了楚王。庄王正在吃午饭，听说申舟被杀，把筷子扔到席子上，拂袖而起。
便拜司马公子侧为大将，申叔时为副将，立即整理战车，亲自伐宋，命申犀为军正，跟随征敌。申舟四月被杀，楚兵九月就到了宋的境内，可谓神速了。
陶渊明有诗云：明知欺宋必遭屯，君命如天敢惜身！投袂兴师风雨至，华元应悔杀行人。
楚兵将睢阳围住，造的楼车和城墙一般高，四面攻城。华元一面率领兵民巡守，一面派大夫乐婴齐到晋国告急。晋景公要发兵援救。谋臣伯宗说：“林父有六百辆战车，都在邲城失败了，这是上天帮助楚，去救宋未必会成功。”景公说：“现在只有宋国和晋国亲近，如果不救，宋国也失去了。”伯宗说：“楚国距离宋国两千多里，粮草不足，不能久战。现在派使者去宋，只说：‘晋国己起大军来救援’，使宋坚守城池，不过几个月，楚军自会离去。那时我们没有与楚国为敌的辛苦，而有救宋国的功劳。”景公听了他的话，问：“谁能为我出使宋国？”大夫解扬请求前去。景公说：“只有子虎才能胜任！”解扬着便装来到宋国的郊外，被楚国的哨兵抓住盘问，献给庄王。庄王认得是晋将解扬，问道：“你来做什么？”解扬说：“来告知宋国，坚守城池，等待救兵。”楚庄王说：“原来是晋国的使臣！在以前的北林战役时，你被我的将领？贾擒住，我没杀你，放你回国；现在又来自投罗网，有什么可说的？”解扬说：“晋楚仇敌，杀了是应该的，没什么可说的。”庄王命人搜出他身上的文书，看完后说：“宋国都城早晚就要攻破，你进城如能说‘国中有事，急切中不能来相救，怕误你国大事，特让我报口信。’这样，宋人绝望，必然出城投降，省去两国人民互相杀戮之苦。事成之后，封你做县公，在楚国做官。”解扬低头不语。庄王说：“否则，就杀掉你。”解扬本意不想答应，怕死在楚军中，无人传达晋君的命令，便假意答应说：“可以。”庄王命人把解扬升上楼车，命人从旁边催促他。解扬便向宋人大呼：“我是晋国使臣解扬，被楚军所获，让我引诱你们投降。你们切不可这样！我的主公亲自率大军来救，不久就到了。”庄王听到他的话，命速速降下楼车，责问他说：“你既答应我，而又违背，你自己不讲信义，这就不是我的过错了。”喝令左右立即将其杀掉。解扬全无惧色，慢条斯理地说：“我没有失信，如果对楚讲信义，必然失信于晋。假如楚国有人违背了主人的话，来取得外国的贿赂，您认为是讲信义呢？还是不讲信义呢？请杀掉我，来证明楚国的信义，是对外而不是对内而言的。”庄王叹道：“真是忠臣不怕死呀！”便放他回国了。
宋国的华元因为解扬的话，修固城池，防守更坚。公子侧让军士在城外筑起土山，也像敌楼形状，亲自住在上面，用来鸟瞰城内，里面一举一动都一清二楚。华元也在城内筑起土山，和城外的相对。自从秋九月围城到第二年夏五月，彼此相拒九个月，睢阳城中，粮草都没了，饿死不少人。华元用忠义二字激励军民，百姓感动地流泪，甚至互相交换儿子食用，用人骨头做柴禾，没有变心的。庄王没有办法。军吏禀报：“营中只有七天的粮食了！”庄王说：“我没想到宋国这样难攻啊！”便亲自登上楼车，观望城内，见守城军士，严肃齐整，叹了一口气，便召公子侧商议班师回国。
申犀在马前哭拜说：“我的父亲用死来执行您的命令，大王难道对父亲失信吗？”庄王面带愧色。申叔时这时为楚王在车上执辔，便献计说：“宋不投降，是估计我们不能久呆。如果让军士造房耕地，以表示长久之计，宋必然害怕。”庄王说：“这个计策好！”于是下令，军士沿城一带建起营房，拆城外居民房子、砍伐竹木为材料。每十名军士，留五名攻城，五名耕种，十日一更换，并让军士互相传说这件事。华元听了，对宋文公说：“楚王没有回去的意思了！晋国救兵不到，怎么办？我请求去楚营，面见子反，把他劫来以求讲和，或许侥幸能成功。”宋文公说：“国家存亡在此一举，要小心在意！”华元探听到公子侧在土山敌楼上住宿，预先打听到侧左右的人的名字，以及奉差守宿的详细情况。挨到深夜，扮作进见者的模样，悄悄地从城上下来，一直到土山前，遇上巡逻军士敲梆子过来，华元问：“主帅在上面吗？”巡逻的军士说：“在。”又问道：“已经睡了吗？”军士说：“连日辛苦，今日大王赐他一罇酒，喝完就睡了。”华元走上土山，守山的军士阻止他，华元说：“我是进见主帅的庸僚啊。大王有紧要机密事吩咐主帅。
因为刚才大王赐酒，怕他醉后大睡，特意派我来当面叮嘱，大王等待回报呢。”军士信以为真，让华元登山，山上帐内灯还亮着，公子侧正和衣而睡。华元直接上了他的床，轻轻地用手推他，公子侧醒了，要转身时，两只袖子被华元坐住了。他急忙问：“你是谁？”华元低声答道：“元帅勿惊，我是宋国右师华元。奉主公的命令，特地夜里来求和。元帅如果允许，宋将世世代代与贵国和好，如果不允许，华元与元帅的性命，今夜全完了。”说完，左手按住卧席，右手从袖子中抽出一柄雪白的匕首，灯光之下，晃上两晃。公子侧慌忙答道：“有事大家商量，不许粗鲁。”华元收了匕首，感谢地说：“我这是死罪，请不要见怪！情况紧急，容不得慢慢来。”公子侧说：“你国中是什么光景？”华元说：“交换儿子吃，拾人骨头烧火，已经十分狼狈了。”公子侧大惊，说：“宋国的困苦，到这种程度了？我听说军事上‘虚者实之，实者虚之’。你怎么把实情告诉我？”华元说：“‘君子怜人之厄，小人利人之危。’元帅是君子，不是小人，所以华元不敢隐匿实情。”公子侧说：“那么为什么不投降？”华元说：“‘国有已困之形，人有不困之志。’百姓愿为君王死，宁可与城俱亡。岂肯向贵国投降？如果蒙您的仁义之心怜悯，退兵三十里，宋君愿意做从属国，誓无二心！”公子侧说：“我也不欺骗你，楚军中只有七日的粮食了。如果过七天，城攻不下来也要回去。建房耕田的命令，是要吓唬你们。明日我当奏明楚王，退兵三十里，你们也不要失信。”华元说：“华元情愿做人质，与元帅一起立下誓言，都不要反悔。”二人发完誓，公子侧便与华元结为兄弟，并将令箭一支交给华元，吩咐：“快走！”华元有了令箭，大摇大摆，直到城下，口中发出一声暗号，城上便放下兜子，把华元吊上城去了。华元连夜将情况报告宋公，君臣欢欢喜喜，专等明日退军的消息。