话说晋景公即位三年，听说楚王亲自伐郑，商量去救援。便拜荀林父为中军元帅，先谷为副将；士会为上军元帅，郤克为副将；赵朔为下军元帅，栾书为副将；赵括、赵婴齐为中军大夫，韩厥为司马。还有部将魏锜、赵旃、荀？、逢伯、鲍癸等数十员，起兵车六百辆，于六月自绛州出发。大军到黄河口，前哨探得郑城被楚国围困了很久，等待救军不到，已经投降了。楚军也要退回。荀林父召集诸将商议去留问题。士会说：“救郑国来不及了，与楚兵交战又无理由，不如班师回国，等待机会行动。”林父认为对，便命诸将启程。中军一员上将，挺身而出说：“不可，不可！晋国能当盟主，是扶危救难的缘故。郑国等待援兵不到，不得已而投降楚国，我们若打败楚国，郑国必定归顺晋国。现在抛弃郑国而逃避楚国，小国又依靠谁？晋国不能当盟主了！元帅一定要班师回国，小将情愿自己率本部前进。”荀林父一看是中军副将先谷，字彘子。林父说：“楚王亲自率兵，兵强将广，你偏师救援郑国，如同把肉投给饿虎，有什么益处？”先谷咆哮道：“我如果不前去，让人说堂堂晋国，没有一个敢战的人，岂不可耻？去了死在阵前，也算有志气。”说完，竟自出营门，遇到赵同、赵括兄弟，说：“元帅害怕楚军要回去，我要自己去救郑国。”同、括说：“大丈夫正当如此。我们兄弟愿率本部随你同去。”三人没有将令，便引军渡河。荀首不见了赵同，军士报道：“已随先将军去迎战楚军了。”荀首大惊，告知司马韩厥。韩厥特意到中军来见荀林父，说：“元帅没有听说彘子已渡河了吗？如果遇到楚师必败。您主持中军，而彘子兵败，责任在您，这怎么办？”林父心中不安，向他询问计策。韩厥说：“事已至此，不如三军共进，如果胜了，您有功。万一不胜，六个人均有责任，不比一人有罪强吗？”林父下拜说：“你的话对。”便令三军一同过河，把营设在敖、鄗二山之间。先谷大喜，说：“我就知道元帅不能不听我的话。”且说郑襄公探知晋国兵多将勇，恐怕一旦胜了，将讨伐郑国顺从楚国的罪过，便召集群臣商议。大夫皇戍说：“请让我出使晋军，劝晋军与楚兵交战。晋国胜了则从晋国，楚国胜了则从楚国，选择强国而侍奉，有什么忧虑的？”郑伯赞同，便派皇戍到晋军去，表达郑伯的意思：“我们君侯等待贵国的援救，就像盼及时雨一般，因社稷即将危亡，才顺从楚国以求平安，救燃眉之急，实在不敢背离晋国。楚国胜了郑国，因而骄横，经过长期的战斗，军士疲乏，晋兵如果发起攻击，我们愿意从后面继续跟上。”先谷说：“打败楚国治服郑国，就在此一举了。”栾书说：“郑国反复无常，他的话不可信。”赵同、赵括说：“藩属的国家来助战，这个机会不能放过。彘子的话对呀。”于是不等林父下令，同先谷竟与皇戍定下迎战楚兵的协约。谁知郑襄公又另外派人去楚军，也劝楚王与晋军交战，是两边挑火，坐观成败的意思。孙叔敖考虑晋兵强盛，对楚王说：“晋人没有交战之意，不如请和，不成功，然后交兵，那么过错就在晋国了。”庄王认为对。派蔡鸠居去晋营请和。荀林父大喜，说：“这是两国之福啊！”先谷对蔡鸠居骂道：“你夺我的属国，又用缓兵之计，就是我元帅肯和，我先谷决不肯，一定要杀得你片甲不留，才知道我先谷的手段！快去告诉楚王，教他赶快逃走，饶他性命！”蔡鸠居被骂一场，抱头而窜。要出营门时，又遇赵同、赵括兄弟，用剑指着他说：“你要再来，先叫你吃我一剑！”鸠居跑出了晋营，又遇晋将赵旃，向他拉弓，说道：“你是我箭头上的肉，早晚把你擒住！烦你传个话，只叫你那蛮王小心！”鸠居回到本寨，把此事说给庄王。楚王大怒，问众将：“哪个敢去挑战？”大将乐伯应声而出，说：“我愿去！”乐伯乘单车，许伯驭车，摄叔为车右驭手。许伯驭车如风，直接逼近晋军工事。乐伯故意代许伯执辔，让许伯下车饰马、整鞍来表示轻松。有十多个哨兵从旁边过，乐伯不慌不忙，一箭发出，射倒一人；摄叔跳下车，又空手生擒一人，飞身上车，其余的人大叫着都跑了。许伯仍旧驭车，望本营驰去。晋军知道楚将挑战杀人，分兵三路追了上来。鲍癸居中，左有逢宁，右有逢盖。乐伯大喝说：“我左边射马，右边射人，射不着了，就就算我输！”便将雕弓挽满，左一箭，右一箭，急急射出，不差分寸，右边接连射倒三四匹马，马倒下了，车就不能行了。右边逢盖的面门也中一箭，军士被箭射伤的很多。左右两路追兵，都不能前进，只有鲍癸紧紧追赶，眼看赶到。乐伯把仅剩的一只箭搭上弓靶，正要射鲍癸，想道：“我这一箭要是不中，必然遭到来将的毒手。”正在转念之间车驰马骤之际，赶出一头麋来，从乐伯前面跑过。乐伯立即改变主意，一箭朝麋射去，恰好直穿麋心，便让摄叔下车把麋取来，献给鲍癸，说：“愿追赶的人食用。”鲍癸见乐伯矢无虚发，心中正在惊慌害怕，便假意叹道：“楚将有礼，我不可再犯！”指挥左右回车，乐伯慢慢回到本营。有诗为证：单车挑战骋豪雄，车似雷轰马似龙。神魏将军谁不怕，追军缩首去如风。
晋将魏锜知道鲍癸放走了乐伯，大怒说：“楚将来挑战，晋国没有一人敢到阵前，恐怕被楚人耻笑。小将也愿以单车，探楚军强弱。”赵旃说：“小将愿同魏将军一同去。”林父说：“楚来求和，然后挑战。你要到楚军去，也以议和为由，才是回答的礼节。”魏锜回答：“小将就去请和。”赵旃先送魏锜登车，对魏锜说：“将军报答鸠居的请和，我去报复乐伯，各干各的事。”却说上军元帅士会，听说赵魏二将讨请差事去了楚营，慌忙来见荀林父，想阻止他们。他来到中军时，二将已走了。士会私下对林父说：“魏锜、赵旃，自恃先世之功，没得到重用，常怀怨恨之心，况且血气方刚，不知进退，此行必定惹怒楚军。如果楚兵猝然袭击我军，怎样抵御？”这时副将郤克也说：“楚意难测，不可不备。”先谷大叫说：“早晚得厮杀，怎么准备？”荀林父拿不定主意。士会退出后，对郤克说：“荀伯像木偶一般！我们应该自作主张。”便派郤克约会上军大夫巩朔、韩穿各率本部兵马，分作三路，埋伏在敖山前。中军大夫赵婴齐，也担心晋军失败，预先派人在黄河口准备好船只。
再说魏郤锜一心忌妒荀林父为主将，想毁坏他的名誉，在林父面前只说请和，到了楚军大营，竟请战而还。楚将潘党和蔡鸠居出使晋营，受了晋将的辱骂，今日魏锜到这里来正好报仇。急忙来到中军，见魏锜已经出营了，便策马追赶。魏锜走到沼泽边，见来将追得很紧，刚要迎敌，忽然看见泽中有六头麋，因而想起楚将射麋的事，弯起弓来，也射倒一只麋，让驭手献给潘党说：“先前承乐将军赐鲜物，现在恭敬地回报。”潘党笑着说：“他想让我依旧样啊！我要追杀他，显得我楚人无礼。”也命驭手回车而返。魏锜还营，假意说：“楚王不准讲和，定要交锋，决一雌雄。”荀林父问：“赵旃在哪儿？”魏锜说：“我先走的，他在后面，未曾相遇。”林父说：“楚军既然不准讲和，赵将军必然吃亏。”于是派荀率軘车二十乘，步兵一千五百人，去迎赵旃。
却说赵旃夜里来到楚营，在军门外搭个席棚，从车中取出酒，坐下酌饮。
命随从二十多人，学说楚话，四下巡走，探得口令，混入营中，有个士兵觉得有诈，仔细盘问；那人拔刀刺伤士兵。营中乱嚷起来，举着火把抓贼，被捉住十多个人。其余的逃出，见赵旃还坐在地上喝酒，赶忙扶起他，登上车，要找驭手时，已经落在楚军手中。天渐渐亮了，赵旃亲自牵马赶车，马饿得跑不动了。楚庄王听说营中有贼逃走了，亲自驾战车，带兵追赶，跑得很快。
赵旃害怕被追上，弃掉车逃入松林中，被楚将屈荡发现，也下车去追。赵旃把铠甲挂在小树上，轻身走脱。屈荡把铠甲和车马献给庄王，方要回车，望见一辆车风驰般来到，一看，是潘党。党指着北面扬起的灰尘，对楚王说：“晋军大队人马杀过来了！”那扬起的灰尘是荀林父所派的軘车，是迎接赵旃的。潘党远远望见，便认为大军到了，未免小事大报，吓得庄王面如土色。
忽然听到南面鼓角喧天，为首一位大臣，领着一队车马飞到。这位大臣是谁呢？原来是令尹孙叔敖，庄王心中稍安，问：“相国怎么知道晋军要到，而来救我？”孙叔敖回答：“我并不知道。但怕您轻意前进，误入晋军之中，所以先来救驾，三军随后就到。”庄王再向北看时，见扬尘不高，说：“不是大队人马。”孙叔敖回答：“兵法说‘宁可我迫人，莫使人迫我。’诸将既然已到齐，大王可传令，只管杀上前去。如果挫败晋国的中军，其余两军就呆不住了。”庄王果然传令，命公子婴齐同副将蔡鸠居带领左军攻晋国的上军；公子侧同副将工尹齐，以右军攻晋国的下军；自己率中军两广之众，直捣荀林父大营。庄王亲自击鼓，众军也一齐擂鼓，鼓声如雷，车驰马骤，步卒随着车马，飞奔向前。晋军毫无准备。荀林父听到鼓声，才要探听，楚军漫山遍野，已经在营外布满，真是出其不意。林父仓惶无计，传令全力迎战。楚兵人人耀武，个个扬威，真好像海啸山崩，天塌地陷。晋军如大梦初醒，大醉方醒，辨不清东南西北，“没心人遇有心人”，怎么能抵得住，一时鱼奔鸟散，被楚兵砍瓜切菜般，乱杀一场，杀得四分五裂，七零八碎。荀乘着軘车，没迎着赵旃，却撞着楚将熊负羁，两下交锋。这时楚兵又涌上来，寡不敌众，步卒奔散，荀坐的车左面的马，中箭先倒下了，他便被熊负羁所擒。