军事上有一句流传千古的名言：知彼知己，百战不殆。这句话出自中国古代的大军事家孙武之口，记载在他所著的《孙子兵法》一书中。孙武，字长卿，又被尊为孙子或孙武子。
他出生于春秋后期的齐国，是中国古代著名的军事家，被尊为“兵家之祖”。孙武著有《孙子兵法》一书，共十三篇，流传至今。
一、贵族之后
孙武的祖先叫妫满，被周朝天子册封为陈国国君（陈国在今河南东部和安徽一部分，建都宛丘，今河南淮阳）。公元前705年，陈国的国君陈厉公喜得一子，取名完，公子完就是孙武的直系远祖。
陈国发生内乱之后公子完便携家带口，逃到齐国。齐桓公了解到公子完年轻有为，便任命他为负责管理百工之事的工正。公子完在齐国定居以后，由姓妫改姓田，因此他又被称为田完。田氏在齐国兴旺发达，一百多年后，田氏家族成为齐国国内后起的一大家族，地位越来越显赫，在齐国的领地也越来越大。到了田完的五世孙田书，他很有军事才干，就做了齐国的大夫，因领兵伐莒（今山东莒县）有功，齐景公在乐安赐给他一块地，并赐姓孙。因此，田书又被称为孙书。孙书的儿子孙冯，做了齐国的卿，成为齐国君主以下的最高一级官员。孙冯就是孙武的父亲。
贵族家庭的出身，为孙武提供了优越的学习环境。他阅读了古代的大量军事典籍，加上当时战乱，兼并激烈，他的祖父、父亲都是善于带兵作战的将领，他从小也耳闻目睹了一些战争，这对少年孙武产生了深远的影响。他喜爱兵法，渴望探求战争中的制胜之道，以备将来带兵沙场，能干出一番惊天动地的事业来。然而孙武生当时处在齐国内部矛盾重重，危机四伏的时刻。齐景公刚上台的时候，左相庆封灭掉了右相崔杼。可是没过多久，田、鲍、栾、高四大家族联合起来，又赶跑了庆封。内乱愈演愈烈，齐国王室同四大家族之间以及四大家族内部之间为争权夺利，进行着激烈的斗争。
孙武对这种现状极为反感，他不想让自己身陷其中，因而萌发了远走他乡、另谋生路去施展自己才华的念头。而当时南方的吴国（今江苏大部和安徽、浙江的一部分），东邻大海，西靠楚国，南接越国，北面与齐、晋相望，地理位置非常重要。吴国自寿梦称王以来，联晋伐楚，国势强盛，很有新气象。于是孙武认定吴国是他施展才华的地方。大约在齐景公三十一年（公元前517年）左右，正值青春年少的孙武毅然告别齐国，长途跋涉，投奔吴国而去。孙武一生成就都是在吴国实现的，死后也葬在了吴国，因此《吴越春秋·阖阊内传》就把孙武称为“吴人”。
二、演练女兵
孙武来到吴国以后，并没有急于追求功名，而是在吴都郊外隐居下来。他一方面过着田园式的生活，浇菜种地；一方面潜心研究兵法，著书立说，寻求发展的机会。
一次偶然的机会，他结识了从楚国而来的伍子胥。伍子胥原是楚国的名臣，因父亲和兄长被楚平王杀害而逃到吴国，一心想借吴国的力量讨伐楚国，替父报仇。他在吴王僚的叔伯兄弟公子光门下做宾客，可是伍子胥无意卷入王室的内部斗争，于是在给公子光推荐了一名叫专诸的勇士后，也到吴都郊外隐居起来。孙武和伍子胥结识以后，谈得十分投机，于是结为密友。这时吴国的局势也处在动荡之中，两人便深居简出，等待时机谋求发展。
伍子胥像公元前515年，公子光利用吴国伐楚、国内空虚的机会，假意邀请吴王僚参加宴会。在宴会上，公子光以专诸为刺客，击杀了吴王僚，然后自立为王，称阖闾。阖闾掌握政权之后，为了保住自己的王位，称霸天下，就勤于政务，体恤民情，也不近女色，训练军队，因而深得民心。他还注意探求人才，礼贤下士，首先任命伍子胥做了行人。阖闾非常器重伍子胥的内政外交才干，经常同他商议家国大事。
公元前512年，吴国国内繁荣昌盛，雄心勃勃的吴王阖闾想西征楚国。伍子胥向阖闾提出，这样的长途远征，一定要有一位精通韬略的军事家指挥，才能够取胜。因此，他向吴王推荐了还在隐居著书的孙武，称赞孙武是个文能安邦、武能定国的盖世奇才。可是孙武一直隐居著书，默默无闻，吴王连孙武这个名字都没听说过，又怎么能够相信孙武的才能呢？尽管伍子胥费尽口舌，但是吴王仍然无动于衷。伍子胥见光凭口说打动不了吴王，便将孙武写的兵书拿来，呈给吴王看。
吴王看罢孙武所著的兵书，连连称好，让伍子胥快快把孙武找来。孙武见到吴王以后，吴王阖闾对孙武说：“你的兵书寡人已经逐篇拜读完，实在是耳目一新，但不知实行起来如何，可否用它小试一下，让寡人见识见识？”
孙武回答说：“可以。”吴王又问道：“你打算用什么样的人去演练？”孙武答：“随君王的意愿，用什么样的人都可以。不管是高贵的还是低贱的，也不论是男是女，都可以。”
吴王想给孙武出个难题，便要求用宫女来演练。孙武也同样答应了。于是吴王下令将宫中美女180名召到宫后的练兵场，交给孙武去演练。孙武将这180名宫女分为左右两队，分别指定了吴王两位最受宠爱的美姬为左右队长，让她们带领宫女进行演练，同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。
分队已定，孙武站在指挥台上，认真宣讲操练要领。然后他问道：“你们知道自己前心、后背和左右手的方向吗？向前，就是目视前方；向左，视左手；向右，视右手；向后，视后背。一切行动，都以鼓声为准，你们都听明白了吗？”宫女们回答：“听明白了。”
安排完毕，孙武便击鼓发令。然而这些从未经过训练的宫女却掩口嬉笑，根本不去认真辨别前后左右。孙武说：“约束没有让大家明白，号令没有能够让大家熟悉，责任应该由将帅来负责。”话毕孙武再次击鼓发令。尽管孙武再三说明，宫女们口中应答，内心却感到新奇好玩，她们不听命令，捧腹大笑，顿时队形大乱。孙武变了脸色，说道：“申令不熟，罪在将帅；现在已经再三说明，仍然不服从，罪在吏士，传我命令，将左右队长斩首。”
吴王见孙武要杀掉自己的爱姬，马上派人传命说：“寡人已经知道将军善于用兵了。没有这两个美人伺候，寡人吃饭也没味口，请将军赦免她们吧！”孙武严肃地说：“将在军中，君命有所不受。”当即把两个队长斩首示众，另派两名宫女为队长，继续练兵。当孙武再次击鼓发令时，宫女们再也不敢怠慢，前后左右，进退回旋，全都合乎规矩，阵形十分整齐。
孙武传人请吴王阖闾检阅，因为爱姬被杀，吴王心中不悦，便托辞不来，孙武便亲见吴王。
他说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家的常法，为将治军的通则。对士卒一定要威严，只有这样，他们才会听从号令，打仗才能克敌制胜。”
听了孙武的解释，吴王阖闾怒气渐散，遂拜孙武为大将。