在中国历史上，孔子是具有划时代意义的人物。战国时代，儒墨并称“显学”。儒家的创始人就是孔子。他以布衣之身闻名于世。他早年为了立足于世，于礼上多下工夫，提出了“克己复礼，仁也”的主张。他开办教育，并抱经世济民之志而游说诸侯各国，以其人格魅力和感召力浇铸了中华民族的品格。相传孔子有门人三千人，高足七十人。晚年他致力于整理文献曲籍，有《诗》、《书》等，后世将其称为“六经”或“六艺”。
一、生于乱世
孔子名丘，字仲尼，生于公元前551年。他的曾祖父是宋国人孔防叔。防叔生了伯夏，伯夏生了叔梁纥。据说孔子是叔梁纥与姓颜的女子野合生下的。孔子一生下来，头顶中间低，四边高，很像尼丘山。他的父母便给他起名为丘，字仲尼。
孔子生于乱世。他出世时，中国历史正处于春秋后期的社会大变动时期。当时，中国社会正处在从奴隶社会向封建社会转型的过程中。旧的制度日益瓦解，而新的制度还没有建立起来，整个社会处在动荡不安之中。
孔子出生图明先自《明人绘圣迹图》在孔子的出生地鲁国，这种旧制度崩溃的迹象更加明显。鲁国曾是著名的“礼乐之邦”，而此时已处在“礼崩乐坏”的状态中。
孔子生于乱世，三岁时父亲又病故，家贫又没有靠山，迫使属于“士”阶层的孔子不得不自贬身价，从事一些在当时被认为卑贱的职业。
然而，正是这种逆境激发了孔子好学向上的志向，他十五岁便确立了学习的志向，从此便如饥似渴地学习，“三人行，必有我师焉”。孔子博学、好闻、审思、明辨的精神在早年就可见一斑。他曾向老子请教过礼制，跟苌弘学习过音乐。
到了三十岁左右，孔子博学的名声逐渐大起来，并收了第一批弟子，其中就有比他小九岁的子路。连在鲁国掌权的贵族孟氏，也让儿子拜其为师，观光学礼。
二、弟子三千
孔子一生中有大部分时间是从事传道、授业、解惑的工作。他首创私学，进行授学，打破了“学在官府”的旧制度，突破了王宫贵族对知识的垄断，促进了文化孔子像在民间的传播。
孔子提倡“学以致用”，他的教学目的，在于培养为实行“礼治”和“仁政”所需的人才，把“学”与“道”联系起来。孔子创造了一套卓有成效的教育方法。“因材施教”是孔子的一条重要的教学原则，即针对每个学生的个性和优缺点，循循善诱，尽量发挥其长处；在教学方法上，孔子重视启发式的教育方法，要求学生举一反三，由此及彼地进行推理和分析，这样就培养了学生的自觉性和独立思考能力。此外，孔子还总结了一套正确的学习原则，譬如“学而知之”的唯物主义认识论，“知之为知之，不知为不知”的老老实实的学习态度，以及“不耻下问”的敬学态度等等。
孔子对学生的影响，一部分是通过言传，而更多的、更为深刻的则是身教。他的勤奋好学，他对真理、对理想、对完美人格的追求，他的正直、谦虚、有礼，和对国家的忠诚与对百姓的关心，都深深地感染着他的学生和后人。
相传孔子有弟子三千，贤弟子七十二人，在德行方面表现突出的有颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；在语言方面表现突出的有宰我、子贡；办理政事能力较强的有冉有、子路；熟悉古代文献的有子游、子夏。在孔子的弟子中，有不少人都干出了一番事业和成就，对于当时的政治，尤其是对于孔子思想的继承和传播，对于儒家的形成和发展，起了决定性的作用。
三、仕途艰辛
孔子不仅博学多识，而且毕生致力于为政和为人之道。他主张“学而优则仕”，希望依靠自己的广博学识走上从政道路。然而，仕途的大门却迟迟没有向他敞开，直到人过中年之后，他才获得了从政的机会。
孔子由于对鲁国大夫季氏专权感到不满，于是逃到齐国，曾一度得到齐景公的垂青。齐景公问他治国之道，孔子答：“君君，臣臣，父父，子子。”也就是说，君臣父子都应该按照传统的礼制和道德规范行事，不可越轨。然而孔子的才华遭到齐国大臣的忌妒，不但大臣晏婴不赞同他的政治主张，而且其他大臣甚至也想谋害他。孔子得不到齐景公的重用，只好告辞了，就回到了鲁国。
而在公元前502年，孔子由于拒绝叛臣阳虎的拉拢，取得了国君鲁定公和执政大臣季恒子的信任。第二年，五十一岁的孔子被任命为“中都宰”——中都地方的长官。他干得很出色，一年之后，被提升为“司空”——主管建筑与道路等事务的长官；不久又升为“司寇”——掌管司法的长官，兼理外交事务。从此孔子的仕途前景一片光明。
公元前500年，齐鲁两国在夹谷会盟。在举行会盟仪式时，齐国妄图侮辱鲁国，奏起了边疆地区的音乐，还让侏儒和小丑上台耍笑逗乐。孔子识破了齐国的险恶用心，义正词严地用当时通行的礼法责备对方，并把小丑和侏儒处以腰斩的酷刑，保全了鲁国的尊严，使齐国的阴谋没有得逞。这次外交胜利不但提高了鲁国的地位，而且孔子的政治声誉也因此而鹊起。
孔子参政以后，便建议打击割据势力，从而使鲁国的政治大有起色，这可吓坏了邻国齐国。齐国怕鲁国重用孔子后国力强大难以控制，于是想方设法搞破坏。他们知道鲁定公和季恒子都是好色之徒，便使用美人计，给鲁国送来了八十名美女，三十辆华丽的马车，从那以后，鲁定公和季恒子从此便沉湎于酒色，再也不过问政事了。
孔子感到自己不能继续施展政治抱负，于是便辞职离开了鲁国，开始周游列国。
四、周游列国
孔子离开鲁国后，在外漂泊了十四年，先后到过卫、匡、蒲、曹、宋、郑、陈、蔡、晋、楚的边境，并反复进出卫国。
卫国是孔子周游列国的第一个国家。卫灵公开始很尊重他，按照孔子在鲁国的俸禄标准发给他粟六万斗，但并没给他什么官职，也没让他参与政事。孔子在卫国住了约十个月之后，因有人在卫灵公面前进谗言，卫灵公对孔子起了疑心，派人公开监视孔子的行动，于是孔子带弟子离开卫国，打算去陈国。
孔子一行路过匡城时，因为被误认为是曾经骚扰过匡地的阳虎一伙，被人围困了五日。一场虚惊过后，孔子离开匡邑，想去晋国。刚到了蒲地，又碰上卫国贵族公叔氏叛乱，再次被围。逃脱之后，孔子又返回了卫国，卫灵公听说孔子师徒从蒲地返回，非常高兴，亲自出城迎接。孔子此后在卫国住了两年。
但年迈的卫灵公此时对于治理国家并不起劲，虽然尊敬孔子，却无意让他参政，只是偶尔让夫人召见召见他。孔子对此很失望，感到久居无益，两年后就又离开了卫国。
这次，孔子一行辗转经过曹国、宋国、郑国，来到陈国，在陈国住了三年。吴国攻打陈国，弱小的陈国无力自保，局势危险，孔子只好带着弟子离开陈国。