罗马皇帝提庇留在位第十五年，撒迦利亚的儿子约翰受圣灵的感召开始布道。他在旷野里呼喊：“悔改吧，天国快实现了！”
约翰身穿骆驼毛织的衣服，腰里系着皮带，吃的是蝗虫和野蜂蜜。他走遍了约旦河一带，宣扬说：“你们要悔改，接受洗礼，上帝就赦免你们的罪。”整个耶路撒冷、犹大全地以及约旦河附近的人都来到他的跟前，承认自己有罪，在约旦河中接受他的洗礼。正如先知以赛亚书所记载：在旷野里有人呼喊道：“为主准备他的道路，修直他要走的路径。一切山谷都要填满，大小山冈都要削低，弯曲的路径要修直，崎岖的道路要铲平。全人类都要看见上帝的救恩。”
约翰看见许多法利赛人和撒都该人也来要求受洗，就对他们说：“你们这些毒蛇！上帝的审判快要到了，你们以为能够逃避吗？要用行动来证明你们已经悔改，不要以为亚伯拉罕是你们的祖宗就可以逃避审判。我告诉你们，上帝能够拿这些石头为亚伯拉罕造出子孙来！斧头已经搁在树根上，凡不结好果子的树都要砍掉，丢在火里烧掉。”
有人问约翰：“那么，我们该怎么做呢？”约翰答道：“有两件内衣的，要分一件给没有的。有食物的，也要这样。”
有些税吏来接受洗礼，问约翰他们该怎么做，约翰告诉他们：“不可收取法定以外的税金。”
有些当兵的来问约翰该怎么做，约翰说：“不明强索金钱，不可敲诈，要以所得的粮饷为足。”
人们的希望提高了，认为约翰也许就是基督，但约翰告诉他们说：“我只是用水给你们施洗，有一位能力比我更大的将要来临，我就是替他脱鞋子也不配。他要用圣灵和火为你们施洗，他手里拿着簸箕，要扬净谷物，把麦子收进仓库。至于糠秕，他要用永不熄灭的火烧掉。”
约翰向人民传福音，用许多不同方法来规劝他们。