尉灿成亲和周城订亲都定了日子。因公主身份尊贵，所需准备极多，所以反而尉灿在先。两桩喜事连着办，多少有冲喜的意思。人人都知道大仗在即，未必人人都有命回来。想着热闹一下也好。
以尉灿与周城的关系，少不得各方来贺。
照例出阁是要哭，芈二娘哭得几乎背过气去。段芈氏抚她的背说：“出了阁，就是别家的人了。从前那些想头，就都收起来罢。阿姐瞧着尉大郎也是个实心眼的孩子，对你也好，你不要负了人家。”
芈二娘道：“我是想阿昭。”
提到芈昭，段芈氏也伤心起来。从前她们阿兄也是个能干人物，要不是阿兄没了，也不用二娘这么抛头露面，经营产业，养成如今这个心高气傲的性子，就是碰上公主，也要争上一争——吓，哪里来这么高的心气。
原想着阿昭也是个能够顶立门户的，谁想又——
“人出阁都有兄弟背，”芈二娘哭道，“阿昭到如今，生不见人——”
原本周城与她芈家认了干亲，芈昭不在，他背她上车也是可以的，但是如今他以男方长辈自居，自然不可能来背她。也幸好如此，芈二娘想，不然，由他将她送到另外一个人手里，光想想都觉得凄凉。
段芈氏打断她道：“阿韶一直在找，兴许哪天就找到了呢。”
只要一天没看到尸体，就能骗自己一天人还在，只是不知道在哪里，但是人一定在的。
芈二娘却比她阿姐要现实得多，说道：“父亲年事已高，我出阁之后，家中就只能指着阿奇……”阿奇是她们长兄的遗腹子，今年不过八岁，“……阿姐要记得提点阿韶，莫让他……他们忘了阿昭。”
段芈氏叹了口气：“二娘糊涂！前儿二娘算计公主，要不是看在阿昭的份上，二娘倒以为，今儿公主会来么？”
“我原也不指着她来”这句话在芈二娘心里转了一转，没有出口。她也知道公主莅临是多大的面子。外头催妆的声音已经响了起来，大多是军中同袍。芈二娘甚至能听出一些人的声音。周城不在其中。
她清清楚楚地知道这次她是真的要成亲了，再不会有别的转机。嫁给尉大郎，固然能有更多的机会见到他，但是也断绝了其他可能。他是很疼他这个外甥，明知道不堪用，还一直留在身边。
想到真要嫁给这样一个粗人，芈二娘心里忽然充满了恐惧。
“不能再哭了，再哭妆就花了。”段芈氏提醒她。
芈二娘没能忍住，伏在她阿姐肩上哭了出来：“阿姐，我心里好苦……”
段芈氏一怔，她是真没有想到，她这个妹子执念如此之深。她有些慌了：“二娘，这桩婚事，你是点过头的。”
芈二娘只是哭泣。
段芈氏渐渐也就回过味来，她只能笨拙地安慰她：“……都是这么过来的，待成了亲，只要他待你好，慢慢儿的，慢慢儿的……就能忘掉了。”
其实未必就能忘得多么干净，她想，她有时候还能想起来，那个少年趴在墙头，阳光从他背后照过来。她总看不清他的脸，也许是在梦里的缘故。“你在上面看什么呢？”她问。“看你。”少年红了脸。
后来呢？
后来就没有后来了。阿兄带了段荣回来，把她许了他。大多数人都是这样的。她父兄没有对不住她，给她找的都是门当户对、品貌端庄的良人。就是段荣，对她也是好的。何况后来有了阿韶。
她并不觉得有什么不好，但是遗憾——谁没有遗憾？绣娘手下错针，书生落笔错字，将军下令死了人，都是遗憾。
……人还是要认命的。”她说。
“那为什么她不认命？”芈二娘脱口道。
“谁？”
芈二娘却又不出声了。如果所有人都认命，为什么她不认命？她明明知道、她明明知道原本该是怎样的，原本她父亲死了，她兄长也死了，原本她不过是侥幸捡回一条命，如今却想着鸠占鹊巢。
阿姐什么都不知道，不知道她失去了什么，不知道她芈家失去了什么……
“二娘……”段芈氏还待劝说，忽然外头鼓噪起来，那声音像是越来越近了，越来越欢畅，一声接一声，像是有成千上万的人同时呼喝。“不会出什么事吧。”段芈氏嘀咕着，吩咐婢子打起门帘。
芈二娘泪痕未干的一张脸，也往外看去。
人齐齐让出道来，那马一直走到门外，马上少年的脸在火光里越来越清晰，段芈氏张大嘴，发不出声响。芈二娘也忘了哭泣。
那少年道：“我回来了。”
芈昭的突然出现被视为天降祥瑞。
其实方觉晓也一度疑心他早被剁成了肉酱，只是他估计着，开战之前找不到芈昭，他们兄妹迟早被段韶丢进山里喂狼。所以这些日子实在格外卖力，万幸总算找到，只是伤得重——当时被一刀砍进了心窝子里。
芈昭听说他二姐出阁，怎么着都要回来。
方觉晓这时候去段韶面前缴令，面上不由微微浮起笑容：不管怎么说，命算是保住了。
嘉敏这里也是意外之喜：半夏也回来了。
嘉敏上赶着问她这些日子都躲在哪里，为什么不回来，冷不防嘉言在一旁冷冷道：“半夏姐姐这梳的什么头？”
嘉敏一惊，才发现半夏换了妇人发髻。
有温姨娘这个前车之鉴，倒不难想发生了什么，然而嘉敏还是呆了一下。如今芈昭尚未成气候也就罢了，日后立功赏爵，岂有不嫌弃半夏出身？就不说无媒苟合，如何过芈昭父母那一关了。
半夏这年余都在嘉敏身边，已经是摸透了嘉敏的性子，并不怕她责难，倒是对嘉言——嘉言戴了面具，也瞒不过她这等王府旧人——有几分畏惧。这时候见嘉敏脸色不好看，登时跪下来磕头请罪。
嘉敏心里盘算，如果不是这次订亲需李十一郎出面执兄长之礼的话，兴许看在竹苓份上，李十一郎愿意认了这个妹子也未可知，如今是不成了；周城也不行，他出面近乎威压，难免招怨……
她这里不作声，也不叫起，半夏终于怕了起来，求道：“姑娘——”
“阿言，”嘉敏却问，“那些……人如今在你手里，可还听话？”
如今嘉言手里有一千骑兵，两千步兵，共三千人不到。部分是云梦山贼人，部分是南平王旧部，还有部分她从洛阳带出来的陆家部曲，这部分人最少，不过百人左右——其余都留在武川镇护卫王妃母子。
当初“南平王世子”在秦州现身，因为感念南平王父子昔日恩惠而改投周城的旧部有千余人，当时血勇，过后难免犹豫，毕竟嘉敏不能带兵；六镇降军是他们手下败将，无人能服众；还怕被推出去当炮灰。
——军中旧俗，恶战时候，先把俘虏推出去，杀得一个算一个。虽然周城后来是降了南平王没有错，但是那才多久，他们当中任意一个都比他资历老。就不说他还是被六镇降军推出来的带头人了。
如果六镇降军有心报复，他们是怎么都逃不过。
于是路途中陆陆续续又逃了一两百人；一直到中州，听说周城要与兰陵公主订亲，才又稍稍有了一点信心。
谁知道又空降来一个戴面具的严娘子——这世道，女人都能打仗了吗？起初不服，但是很快他们发现这个严娘子的治军手段颇有世子遗风。渐渐地谣言四起，最离谱的说法是严娘子其实是世子妃，她早就逃出洛阳城了，不过是怕连累谢家，所以不敢声张；不过更多人相信严娘子只是世子身边姬妾。
无论哪个身份，她背后有世子是肯定的。
嘉言不制止这些流言，跟她来中州的陆家部曲嘴上都安了锁，横竖是一问三不知，再问就亮军法。南平王旧部先服了，反过来帮着压服云梦山的贼人，一来二去，这月余时间虽然辛苦，好歹把军队带了出来。
如今中州各部，要说步兵，自然周城占有压倒性优势，他手里有两万余人，要论骑兵，则周城也不过三千，嘉言一千，周宏两千，中州其余豪强各处部曲，来历既杂，号令不一，打仗时候只能做个补充。
南平王旧部到这时候才真真放下心来：周城能拨出这么多兵甲粮草给严娘子，可见对于给南平王报仇这件事出自真心。
嘉言听嘉敏问及，也就笑道：“阿姐莫要小看我。”
嘉敏道：“芈将军安然回来，方氏兄妹算是保住了性命。我瞧着方觉晓是个狠人，要是阿言你降得住——”
“阿姐要用他么？”嘉言奇道，她是知道她阿姐在这人手上吃过苦头的，她可是想好了双倍奉还。
“我记得他也是世家子，”嘉敏指着半夏道，“想给这丫头找个出身。”
半夏也没有想到嘉敏闷了半晌，却是在给她找出路，顿时流下眼泪来。狠狠给她磕了几个头，说道：“姑娘——”
嘉敏伸手扶起她，说道：“芈将军前程远大，你跟了他也是好的。”停一停，却笑道，“只是……我却用不起将军夫人做婢子了。”想这个丫头跟了她两世，总算该有一世，有个好点的结局吧，她想。
半夏也知道这时候原该顺着她的话说“半夏永远是姑娘的婢子”，嘴唇动了几下，没有出口，她想她和姑娘这年余动荡，原也不需要说这些矫情的话，平心而论，能做人上人，谁愿意做个被呼来喝去的奴婢呢？