湘军驱张是得了吴师撤防的机会，所以在道义上双方有着深挚的友谊，可是事实上呢，一方要统一，一方高唱“联省自治”论，却又处于对敌地位。假使湘人仅求保境息民，吴或者还可以马马虎虎留以有待，不料湘军进一步挂出“援鄂自治”的招牌来，吴觉得忍无可忍了。
平心而论，湘赵对“援鄂”不感兴趣，他只求自保而无向外发展之志。但鄂人蒋作宾、孔庚、李书城、吴醒汉等纷纷入湘效秦廷之哭，一面向赵游说，一面运动湘军将领建议出师，并列举援鄂之有利无害：（一）湘省自治已得川黔诸省之响应，倘能直下武汉，把湖北拉过来做休戚相关的同志，则进可组织联省自治政府，退可团结西南使北人不敢南犯，否则湘宪处于曲高和寡之地位，不能局部自保；（二）王占元弱点暴露，不堪湘军之一击；（三）王以陕西问题与直系龃龉，洛吴必不相助；（四）广东久欲兴师北伐，湘省对客军假道多所顾虑，倘湘军直捣武汉，则粤军北伐时必假道江西而不通过湘境；（五）鄂人无自己的军队（仅夏斗寅一旅驻湘），湘军以两师驻守鄂境，其军饷当由鄂省担任。
这些都是当年娓娓动听的理由，所以湘军将领均觉援鄂即所以自助，有毅然肩荷之必要的。此外还有两个动机：第一，驱张之役湘军夺获了大批枪支，军额已扩充为两师十混成旅（有区司令之名称），因之军饷奇绌。且湘省无兵工厂，其子弹除向汉阳兵工厂购买外别无他法，而购买时必得鄂当局之同意，倘攻下武汉，则汉厂为湘军之外府。第二，湘省内部有暗潮，以对外转移视线确亦当年出师援鄂的另一隐衷。
援鄂之议一波三折，卒于十年（1921年）七月下旬决定。赵为援鄂自治军总司令，第一师长宋鹤庚为总指挥兼第一军司令，第二师长鲁涤平为第二军司令，旅长贺耀祖、唐生智、刘铏、唐义彬、叶开鑫为一至五纵队司令（叶兼右翼司令，由平江出通城，唐兼左翼司令，由常沣出公安），夏斗寅为湖北自治军前敌司令，与湘军主力沿粤汉路前进为正面。并由旅湘鄂人推举蒋作宾为湖北自治政府临时总监，孔庚为政务院长。湘方声明将来以鄂省还之鄂人，鄂方则声明驱王后将借镜湘省制订省宪。
这消息像焦雷般打下来，王立刻召开紧急会议，主张打电报向吴请援。一般雄冠剑佩的军官们无话可说，只有政务厅长胡鄂公反对。王问他：“高见如何？”胡谓：“只有打电报问湖南，他们要怎样办我们就怎样办。”
王说：“这是什么话？敌人没打倒我们，我们先把自己打倒！”
胡不慌不忙地说道：“假使照春帅的计划，吴军来援时，吴要怎样办我们也只好怎样办。与其听吴摆布，何如就商于湖南，也许湖南的条件比较宽。”
督署秘书长孙百福站起来说：“这太过虑了，你不知道山东五子的关系[山东五子有吴子玉、王子春（王占元）、卢子嘉、张子志、周子廙等五人]。并且玉帅也不是这样人。”
胡解释他的理由：“我知道玉帅不是这样人。不过，他的部下一个个都做了督军，只有共患难的萧珩珊（耀南）未得地位。吴自己不要地盘，不能禁止他的部下不要地盘。萧是湖北人，早就有衣锦回乡之志。我的意思是，坦白地问湖南的来意，你说政治不好，我们可以改良。”
王的意思大不谓然，列席军政长官也大不谓然，结果拍了请援电报。吴果然派萧为援鄂总司令。萧来得很快，把部队由京汉路转到武长路，他既不前进又不后退，夹在当中做了个待机取利的渔翁。
王以孙传芳为前敌总司令，率孟昭月等旅担任正面，王都庆等部把守公安、石首，刘跃龙部在崇、通一带布防。湘军自驱张以来，早不把北军放在眼下，且视王为北洋系之“弱虫”，估计他的实力远不逮张敬尧的实力，以为一鼓可下武汉。自二十三日两军接触以来，叶部攻陷九岭，刘跃龙弃通城而遁，惟正面孙传芳系一知兵之将。而羊楼司至赵李桥一带又是一片嵯峨雄伟的大山岭，北军架炮山巅居高临下，又在半山腰里架起机关枪来扫射冲锋前进的湘军，血战八日之久，才把孙部击退。事后鲁涤平对人说：“民十援鄂之役，其作战之艰苦远过于民九驱张之役。”
孙部既退，王的最后本钱化归乌有，才想到胡的主张，派孙百福跑去问计。胡主张“自动辞职，荐萧耀南自代，这样才是不伤和气的办法。不然的话，走路还是走路，将来见面时即很困难了。”
孙把这话复命时王低头无语。到晚上，把孙唤了进去：“快快照计而行。”同时电吴陈述自己不愿恋栈及荐贤自代的经过。八月九日北廷下令以吴为“两湖巡阅使”，萧耀南为“湖北督军”，孙传芳为第二师长兼长江上游总司令。十一日王乘轮离鄂，全城文武官吏欢送如仪，十二日吴乘车抵汉，各官吏又欢迎如仪。
王氏离鄂前发了两个电报，其一云：“占元默察时局，非自治无以顺应潮流。况军阀揽权，久为世所诟病，占元素性淡泊，何忍以衰病乞退之躯，为拥兵自卫之举。”又一述战事经过云：“我军与敌激战八昼夜，困顿异常。萧总司令到汉逾五日，迭经商请赴援，虽承慨允，奈以预定计划须俟全军齐集后方能前进，而开抵前方之靳旅，亦因未奉总司令命令不便自由作战。”其言外之意，对湘军尚谅解，对直军则有“同舟敌国”之感。
吴下车后头一句话就是说：“快找寇弼臣来！”弼臣是前任旅长寇英杰的别号，他是王的部下，因暗中与吴通信，被王检获后把他的位子撤换了。吴的第一道命令恢复了寇的原职，不久擢为师长，与陈嘉谟同为萧手下的两位大将。
许多人劝胡快点走路：“你是反对向吴请援的，现在湖北是吴家的天下，外间有不利于你的传说，你该可以走了。”胡岸然不答。他一不上吴的衙门，二不上萧的衙门。于是者两月之久，不利的传说消灭了。他一面上辞呈，一面到萧处辞行。萧对之倒很客气，劝他打消辞意，他不听。四个月后北政府才发表邓振矶接替他的位置。
王占元既去，湘鄂间乃成不战不和之局。湘省出师之前曾派员赴洛征求同意，不得要领而返，湘方估计已得吴之默许，至少他不会出头来助王攻湘，所以决然一试。现在立于前线的是吴萧的军队，打呢不便再打，不打呢总得商量条件，万不能“以屡战屡胜之师而为无条件之屈服”。湘方所拟条件：（一）萧为鄂人，所以不反萧，但须废督改称总司令，宣布湖北自治；（二）吴自动辞去两湖巡阅使；（三）以蒋作宾为鄂省长；（四）赔偿湘省军费。
萧迭电声明：“我们是老友，一切都好商量。请停战维持现有阵地。”同时张福来（萧为第二十五师师长，张为第二十四师师长）亦有同一口吻，湘方遂按兵不动以待有利之解决。其时湘军已抵汀泗桥，武汉无险可守，倘长驱而入，无论怎样武昌是守不住的，但以不愿与吴为敌之一念，所以武汉在望而勒马不前。不料直军最前线第八混成旅长靳云鹗想建头功，八月十日乘湘军停战时暗袭湘军阵地，被湘军击退，且在其司令部搜出靳云鹏的电报，有“南人禽兽也，对之无他法，惟有杀尽无遗耳！宜一面与之敷衍，一面乘其无备……”等语。湘赵将原电拍照保存，并电萧是否以谋和为缓兵之计？萧答：“这是小小误会，请勿介意。”
如此延续至十余日之久，吴一面抽调大兵，一面令海军第二舰队杜锡珪由湖口到汉口待令出发。事为湘军所闻，知吴、萧无谋和之诚意，兵士推举代表向赵、宋请愿：“我们不能再忍耐下去了！人人怕吴佩孚，我们则不怕，定要与之见个高低。”赵乃北上督师，曾大败直军，进至贺胜桥以北地带，武昌可闻炮声。湘军且有于攻下武汉后推举谭延闿为湘鄂联军总司令之议。同时吴的海军配备就绪，一举而岳州不守，湘军之前功尽弃。
吴自推倒皖系以来，其声誉为北方首屈一指之人物，而十年援鄂之役，军事虽取得胜利，名誉却大受影响。论者谓：“吴不要地盘，要的是两省地盘；不做督军，做的是两省巡阅使。过去不投机、不取巧，现则借湘军之力倒王，以缓兵之计败湘，而湖北地盘稳稳到手。”
吴则以为其苦衷不为人所谅：王既身败名裂，助之则为不顺，此其一；部下（指萧）有衣锦回乡之志，背之则有不祥，此其二；湘军倘下武汉，则西南之声势大振，“联治”论高唱入云，任之则有未便，此其三。他根据这些见解决定了先战后和的策略。
他并未低估湘军的实力：湘军驱张后养精蓄锐一年，倘与之一决雌雄，正未知鹿死谁手。但他抓着湘军三大弱点：（一）军饷不足；（二）军火无继；（三）无海军。所以他避开正面，以海军直捣岳州。当湘军余勇可贾之际，他悄然率领楚泰、楚同、楚有等七舰由簰州、嘉鱼、宝塔洲、新堤前进，八月二十八日到岳州，开炮击毁粤汉路南江桥，截断了湘军归路。
假使湘军懂得“分段作战”的战略，后路尽管被截断，前方继续前进，充其量演成双方换防的局势-吴攻入长岳，湘军攻入武汉，而海军不能占领土地，也许吴的大胆尝试将受严重之打击[十六年（1927年）国民革命军一面围攻武昌，一面渡汉水北伐，十七年（1928年）五三之役日军炮轰济南，北伐军绕道渡黄河继续作战，均为分段作战之战略]。那时湘军未发明这种战略，闻后路有失，军心涣散，前线像潮水般退下来，造成了吴的闪电战“另一胜利”。可是吴事后向人说：“援鄂之役，其作战之艰危远过于声讨安福之役。”
吴又机敏地有一次“适可而止”的动作。其时湘汉两地英领提出调停之议，吴慨然接受，保证无侵略湘省之意。道义上他固无继续用兵的理由，事实上尤有“适可而止”之必要，因：（一）恐奉军蹑其后；（二）川军亦以“援鄂”为名扬帆东下，且闻湘军将退往湘西，让粤军开进湘南来，粤直相争，湘军也未尝不可做“渔人”。
九月一日赵乘英国兵舰到岳州，吴不以战胜者自居，待之颇有礼貌。谈了一会儿，他忽然背起《孟子》一段来：“天下乌乎定？定于一！孰能一之……”他还没说到“我能一之”，赵即反复陈说武力统一之不可能。吴要废除省宪，赵毅然答以“不能”。吴又说：“宋、鲁（宋鹤庚、鲁涤平是湘军第一、二两师长）是湘军援鄂的主动者，至少应予以免职处分。”赵说：“我是总司令，应负一切责任。”吴露着不豫之色向左右说：“炎午很够朋友，可是他的主张不对，他的态度太固执。”他掉转头来向赵说：“有一位朋友要会你。”
后面钻出个戎服煌煌的汉子，是赵的士官同学孙传芳-这次湘鄂之战的正面敌人。孙说：“你好，无缘无故地打起老同学来了，今天得算算这本烂账。”赵颇感忸怩，倒是吴走过来替他们解交。那次湘鄂之役，三个“二爷”（吴、赵、孙均排行第二）胡乱谈了一会，签订了一张停战协约，大家握手而别。
湘军打倒王占元直接替萧造成了督鄂机会，间接也替孙造成了扶摇直上的机会。吴因此赏识孙的将才，初任为长江上游总司令，后任为闽粤边防督办及浙闽边防督办，创立了雄踞东南的基础。
湘事既了，川军发动亦被吴分途击破。他以为天下事大定，“国民大会”不难求其实现，乃授意张绍曾发起“庐山国是会议”，分国民会议与国军会议两种。而湘赵自和议告成后，因军饷不继而裁兵，因裁兵而内争以起，以与本书无涉，姑略而不提。
讨“财神”檄
十年（1921年）十二月十四日奉张入京，推荐交通系首领梁士诒组阁，并邀曹锟入京捧场。曹初则不欲往，终以情面难却，于十九日由保抵京。吴对梁阁曾表示反对之意，张劝曹加以抑制，曹亦马马虎虎答应，北廷遂于二十四日命梁组阁。