江苏巡抚
道光十二年（1832年），林则徐被任命为江苏巡抚。当年父亲为他取名为“则徐”，字元抚，其中寄托了他对儿子的殷殷希望，如今，林则徐已经达到了他的期望，完成了光宗耀祖的责任，而且还会有更好的前途。只不过林老先生已经看不见这些了，如果他泉下有知，也该含笑九泉了。
清朝把国家分为十八个行省，巡抚相当于一省的省长，布政使专管财政。到了乾隆时期，又在巡抚之上设了八个总督。总督辖管一个或多个省份。如果只辖一省，那么总督就兼任巡抚。如果辖两省或三省则不一定兼任，因此总督和巡抚在职权上缺乏明显的划分，经常为了争权而发生摩擦。
江苏省是林则徐任职最久的省份，他的“林青天”之称就是江苏的百姓送给他的。林则徐在江苏熟人很多，他的上司两江总督是陶澍，两人关系很好，不会发生巡抚和总督闹矛盾的情况，两人一起为当地百姓做了不少的好事。另外林则徐也了解当地的各项事务，做起事来驾轻就熟。
后来林则徐过世，当地百姓犹不忘陶、林二公的恩泽，在南京城为他们二人建立祠堂。后任的两江总督左宗棠曾在里面题词：
三吴颂遗爱，鲸浪初平，治水行盐，如公皆不朽。
卅载接音尘，鸿泥偶踏，湘间邗上，今我复重来。
从乾隆晚期开始，清朝官员贪污腐败的现象就很严重，林则徐爱民如子，廉洁清明的作风让道光皇帝曾一再感叹“得人尤难”。
林则徐不仅自己清廉节俭，他对自己的家人也是如此的要求。他的孩子们，个个都拥有吃苦耐劳的性格。女儿嫁到了贫穷的人家，林则徐也不给她们置办丰厚的嫁妆，当其生活拮据时，林则徐也不常接济她们。许多人都说林则徐是铁石心肠，但其实林则徐只是希望借此锻炼他们克勤克俭的精神和骨气。她的女儿敬纫最终被写进了史书当中，《沈葆桢妻传》中形容她是“治家尤有节度，断线残纸，必储以待用”。
林则徐的夫人更是勤俭节约的典范，史书上记载过一个十分感人的小故事：
在林则徐任云贵总督期间，昆明的总督府建筑均仿闽式风格。中秋节的晚上，林则徐和夫人在庭院赏月，林则徐对妻子说：“这儿的庭园景色实在美极了，假如回廊上再有几盏宫灯，又有素心兰置于其间，就更完美了。”
不料没过多久，长廊上就挂满了宫灯，阶前被种上了清香扑鼻的素心兰。这时淑卿对林则徐说：“这些灯花固然风雅宜人，但毕竟花钱费工，你随口说的话被善于察言观色的有心人听了去，他们为了找机会奉承，就做了这些事，你今后说话要格外小心，免得劳民伤财。”
林则徐很认同夫人的这番话，连忙命人撤掉宫灯。林夫人整日布衣荆钗，粗茶淡饭，不管林则徐的官做到多大，她的生活都没有任何改变。林则徐“历官十四省，统兵四十万”，最终却是两袖清风，让官场上的很多人都敬佩不已。林则徐也很坦然地在家中挂着一副对联：郊原两足云归岫台阁风清月在天。
兴利除弊
巡抚的工作千头万绪非常繁琐，但林则徐却毫不畏惧，下定决心全力以赴把它做好。他担任巡抚后的第一个举措就是整顿吏治。在这项工作中，林则徐秉承着一个原则，那就是诸葛亮的“明赏罚”。林则徐对日常的考绩非常认真，对考绩和披阅试卷的评语写得也是十分仔细，把它作为赏罚的标准。
为了避免因一时的印象而产生偏见，林则徐还格外注重长期的考察，随时观察属下并暗自做记录。除了他自己的观点外，他还会广泛征求大家的意见，综合考量后才下定论。在此可以比较一下总督陶澍和林则徐的评语，以武进的县官姚莹为例，陶澍的评语写道：“精勤卓练，有为有守。”而林则徐给他的评语是：“学问优长，所至于山川形势，民情利弊，无不悉心讲求，故能洞悉物情，遇事确有把握。前在闽者，闻其历着政声，自到江南，历试河工、漕务、词讼听断，皆能办理裕如，武进士民，至今畏而受之。”相比之下，林则徐的评语更能让朝廷判断出这个人是不是一个合格的官员。林则徐一直力求公正，毫无私心，赢得了大家的尊重。
另一个让林则徐觉得有改革必要的，就是科举考试。江苏是个人口大省，每次科举考试都是人头攒动，拥挤混乱。而由于试卷太多，主考官阅卷时也时常应付了事。对于很多寒窗苦读多年的学子们来说是十分不公平的。
林则徐首先开始想办法改善科场的秩序，让一切都变得井然有序，就连考场卫生和考生们的饮食情况都十分关心。之前考场没有专门的茅厕，考生只能在院边墙角随处便溺，不到一会儿工夫就臭气熏天，蚊蝇群集。林则徐再也无法忍受这种不堪入目的场面，竭力改善这种环境。林则徐还亲自查看科场内卖的饭菜以及糕饼点心，甚至有时不放心还要亲口尝一尝，让那些学子们很感动。
林则徐在翰林院的时候曾被派出去当过考官，所以在阅卷的工作上他还是很有经验的。他精选一批认真负责的考官，把如何批阅考卷的原则详细地告诉他们，千叮咛万嘱咐，告诫他们对于那些“不出色”、“欠通顺”等评语一定要谨慎，要详细写出原因来才行。经过这些考官的批阅，林则徐还要重新核查那些不合格的试卷，避免有“沧海遗珠”的情况。林则徐不满当时舞弊成风的状况，严厉处罚舞弊的行为，尽最大的努力维持考试的公平。
江苏的连年水灾是让历任巡抚都感到头疼的大事，林则徐在处理这件事上显示出了高尚的道德情操和敢做敢当的魄力。林则徐就任巡抚那年，洪泽湖湖水泛滥，淹没了下游淮扬低洼地区。林则徐马上下令整修被冲毁的堤坝，而附近的灾民都靠公家的救济金过日，纷纷逃到临近的县躲避水灾。
林则徐很重视抚恤灾民的工作，但是有些灾民却安于靠救济金过日子，水灾过后也不肯回家劳作。还有一些人趁机伪装成灾民骗吃骗喝，让林则徐很是苦恼。于是林则徐在给贫困户配发粮食的同时，还派官船遣送灾民回家收拾家园，严惩那些冒充饥民的混混们。林则徐还派人调查农田荒芜的原因，政府将帮助那些没钱的农民购买种子，协助灾民尽快恢复残破的家园。
第二年，水灾再次发生，粮食减产，林则徐便上奏请求减免田税。不料快收割的时候又逢大雨，谷粒被雨水浸湿，全都发芽霉烂，农民实在是没有能力交田赋了。林则徐原本打算再请求皇上减免田税，谁知奏折还没写完，道光就下旨责备他，说是这几年来江苏等几个省份每年的纳赋都迟交，年年都要朝廷拨款救济，严厉地批评了当地的官员。
皇帝都发火了，做臣子的只有遵命的分了。总督陶澍一向老成持重，打算顺着皇帝的意思做。但是林则徐实在不忍心不顾那些贫苦百姓，一定要为他们向皇帝请命。
陶澍很欣赏林则徐的一腔热血，但是他很冷静地反对林则徐的坚持，他认为那样简直是自讨苦吃。他在官场打拼多年才做到了两江总督的位子，不愿为这件事情丢了乌纱帽。林则徐见状也不再劝他，声明此事自己负责，不连累总督。林则徐自己上奏，写了一篇长达三千字的长奏章，声泪俱下地描述了百姓的疾苦，终于感动了道光皇帝，致使他收回成命。
水灾的范围很广，为了避免贪污成性的官员们中饱私囊，林则徐派年轻的士子担任救灾放赈的工作。这个方法收到了很好的效果，后来林则徐在广东禁烟，也同样任用年轻的学子们去铲除当地的烟贩。
然而赈灾减税并不是根本的解决水患的办法，还是要从水利工程上着手。林则徐在翰林院时就曾下过很大功夫去研究这门学问，可以说是一位杰出的水利专家。他上任之后就改进漕运，亲自监督了多个水利工程，江苏也由水患频繁，渐渐变得连年丰收。在江苏巡抚的任上，林则徐还写了一篇京城一带水利计划的蓝图，那就是《畿辅水利议》。
当时京城的米粮都靠江南供给，在粮食转运的过程中，最容易发生贪污受贿的事情，而且京城一带人口增加迅猛，对粮食的需求也日益增大，成为了一个急需解决的问题。林则徐明白要想大力改革，必定与许多人的利益冲突，必定与一股大而复杂的势力相对抗。但是他义无反顾地提出了自己的解决方案，那就是在北方试行种稻，粮食不再依靠南方的供给。首先要解决的问题就是灌溉问题。
黄河携带大量的泥沙，而且一到雨季就泛滥成灾，是北方的一大水害，林则徐绞尽脑汁，想要这个水害变成水利，那样北方就可以种植稻米，既免去了漕运当中的腐败作风，又可以改善当地的经济状况。
其实这个想法并不是林则徐的首创，早在宋朝，郭守敬就打算兴办畿辅水利，鉴于北方人不善种稻，本想雇用有经验的江南人，但是由于历史原因，元末起义不断，社会动荡，这项计划最终没能得到落实。
林则徐的计划得罪了当时许多目光短浅的大臣，尤其是权臣琦善，这个计划最终由于他们的反对而搁浅，而且也为日后鸦片战争埋下了隐患。
林则徐的计划断了许多人的财路，所以遇到了重重的阻挠，使他不得不放弃。最后还是在他被流放新疆的时候，在那种恶劣的条件下兴修水利，开垦农田，也算是完成了当初的夙愿吧。后来咸丰皇帝重新提起畿辅水利之议，而林则徐已经垂垂老矣，没有精力去筹办了。
湖广总督
林则徐一心为民，道光皇帝对他也是颇为倚重，后来让他署理两江总督，没过多久，已经52岁的林则徐又升为湖广总督。他在湖广总督的位置上一共待了一年零七个月，这期间，他注重发展军事，曾亲自到荒山野岭中探望驻扎在那里的士兵。原本是三年一度的考核，林则徐却随时参劾，力求客观、公正、翔实。
当时两湖的苗族人时常作乱。道光十一年发生过湖南瑶人赵金龙之乱。他们住在山洞中，民风彪悍，却又时常受到汉人的欺凌，积怨渐深，最终闹事作乱。这些山区的人闹起事来很难镇压，对于他们而言，“官有万兵，我有万山，其来我去，其去我还”。林则徐了解了来龙去脉后，一方面提高镇压的力度，派兵长驻于此；另一方面减轻土著居民的负担，改善他们的生活。那些土著终于不再闹事。
林则徐担任湖广总督后，开始严厉缉拿走私盐的人。但是当他渐渐明白了走私商人的苦衷，得知他们也是为生活所迫时，就开始尽量替他们设想，劝导并帮助他们完成转业，让他们成为官盐的挑贩。他做事一向都本着仁义的原则，寻求彻底解决的办法，他不急功近利，绝不应付了事，深受百姓的爱戴。
当时的中国已经鸦片泛滥，林则徐的好友黄爵滋和程恩泽首先在朝中提出鸦片问题，立即引起了广泛的讨论。朝廷因此而分成水火不容的禁烟派和弛禁派。而随着曾经提携过林则徐的大学士曹振铛的去世，朝中的风气大变，满人穆彰阿继任大学士，排挤贤能，林则徐也开始仕途坎坷。
林则徐前十年的为官生涯颇为顺畅，官居高位，一直都是道光所器重的地方大员。但是在鸦片战争后就被革职，继而发放新疆伊犁。这和道光任用嫉妒贤能的穆彰阿为相有很大关系。另外，满族大臣始终忌讳身为汉人的林则徐，他的声望越高，满清宗室就对他越不放心，最终道光皇帝经不住身边人的挑拨离间，导致林则徐发放边疆的下场。后来咸丰皇帝整顿吏治，将穆彰阿与耆英等奸臣革职，重新起用林则徐，但是那时的林则徐已经大限将至，刚离开福建不久就去世了。此后咸丰就大力起用汉人，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人，个个都可算是清代的中兴名臣。
经济侵略
提起林则徐，人们首先想到的就是禁烟，这也是他一生最大的功绩。而禁烟之事，就发生在湖广总督的任内。鸦片本身和它背后的各种势力在中国盘根错节，由来已久，要清楚了解禁烟的全过程，这里需要简单介绍一下历史根源和当时的背景。
印度人创吸食之法，认为鸦片能止咳。罗马人把鸦片当麻醉剂，觉得它能安神止痛。吸鸦片的方式是明代的时候由南洋传入我国的。在唐代，有罗马人进献一种叫做“底也加”的治痢之药，其中就含有鸦片的成分。
唐代包容性很强，是个很开放的朝代，许多阿拉伯商人从扬州、广州将鸦片输入中国。据文献上记载，中秋夜或九月九日种植的鸦片花大子满，而当时在长安与四川都已有人开始尝试种植。鸦片在宋朝被称为“御米”，人们认为将鸦片与粥同煮食用，可以起到滋补的作用，还可以治呕吐、下痢、腹痛，简直就相当于现在人们眼中的人参，不过性急多用反而有害。苏辙就曾经对鸦片有过描述：“罂栗可储，实比秋谷。研作牛乳，烹为佛粥……”
明代人用针孔在罂栗花上刺十几个孔，用竹刀刮下流出的汁液，放在瓷器中保存，用纸封牢，然后晒上27天就干扁成片。鸦片在明代的时候极其昂贵，价比黄金，又十分盛行，神宗晚年不理朝政不见大臣，有人就怀疑他染上了鸦片瘾。
明代医书记载了两种服食鸦片的方法：吞食和吸食。发明鸦片吸食法的是爪哇人，这种方法被荷兰人带入台湾，再由台湾传入福建，进而流行于整个中国。