信长之死
此时，羽柴秀吉正率领大军攻打备中（位于今冈山县）的高松城。这是一个在沼地里的城池，四面都是丘陵，西南有一条足守川，负责防守的是毛利的将军清水宗治。秀吉因地制宜，采取水攻的方法，修建了大约3公里的堤防用来拦住河川，这样一来，城池四周形成一个湖，那时候正是梅雨季节，城内粮饷不继，情况十分危急。
毛利辉元得到消息，立刻率吉川元春和小早川隆景前往救援，但大军被阻拦在外围，秀吉的战法非常巧妙，毛利辉元等人只能干着急，却始终无法突破僵局。着急的并不是只有毛利等人，水攻的方法虽然让守城的人无法突围，但是双方形成了僵局，秀吉当时的焦急不在毛利之下，因为自水攻以来，已足足有半个多月了。秀吉无奈，只好派人向信长请求增派援军。
考虑到辉元和元春、隆景等骁将连手，根除毛利首脑人物的绝佳时机已经到来，信长自然不会错过，于是一口答应增援。他当即指派明智光秀、细川忠兴、池田信辉、盐川国湍、高正友房、中川清秀等将领出任先锋，准备发兵助战。正在这个关键的时刻，家康于5月15日前来晋见信长，信长高兴地和家康说说笑笑，再次对家康在攻占甲斐时的帮忙表示感谢。
信长把长子信忠唤来陪侍一旁，同时感慨地说道：“受到你的协助已有20年了，你连一次误失都没有，以后还得请你多帮忙！”信长把家康当做贵宾，除了长子信忠外，信长还请了明智光秀担任招待。光秀深感荣幸，设法买来泉川（位于今大阪府）的鲜鱼，又请到了京都最有名的歌舞伎梅若太夫来表演，准备了一场盛大的宴会。
在宴会上，家康和信长都喝了一些酒，纷纷开始夸耀起自己的部下，其中让信长赞不绝口的，当然要数羽柴秀吉了，他是信长最得力的属下，不过这些都在家康的预料之中，家康对秀吉很有兴趣，早就看出秀吉不是普通人，后来听说秀吉原本生于尾张中村的农家，由身份最低的童仆做起，很快就凭着一身本事立功扬名，是一位传奇人物。家康非常想见一见他，不过，也只是有这个念头而已，因为当时秀吉正在攻打高松城，而且彼此身份非常悬殊。家康不禁又想：自己怎么会输给秀吉呢？
家康与信长正谈得兴起，信长突然脸色一变，高声叱道：“日向守（指光秀），这鱼是怎么回事？”
光秀问道：“鱼有什么问题吗？”语音未落，信长已经抓起鱼扔了过去，原来信长吃到的鱼是臭的。光秀被扔得身上脸上都沾满了鱼汤，狼狈不堪，可信长的气还是没有消。对信长而言，在招待家康的酒宴中出现臭鱼是件很没有面子的事。信长连忙转脸招呼家康，问家康的鱼是否有问题，家康用筷子夹起鱼来，立刻闻到一股扑鼻的臭味，他只好和部下面面相觑。
光秀见家康和其他客人的神情，心中顿感不妙，立即俯首在塌塌米上向信长求饶：“我绝对没有拿臭鱼给主君吃的意思，这是一场误会，请宽恕我的疏忽，我马上换新鲜的鱼来。”
光秀特地从泉川运来鲜鱼，并请手艺高超的厨师刻意烹制，是一心想要办好宴会的。然而由于天气炎热，保存不当，多少有点儿变味。但不管怎样，在重要的筵席中出现这种情形，光秀终究是难辞其咎。信长看到客人们的反应，觉得自己出了丑，气得直发抖，光秀虽然反复向信长告罪，但本就生性暴躁的信长毫无原谅他的意思，信长最后生气地说道：“这里没你的事了，把任务移交，你回去吧。”
光秀唯唯诺诺地退了出去，被撤消款待贵客的重任，光秀心里十分不快，觉得自己也丢了很大的面子，有一次因为不肯听命喝酒，被信长按倒在地上恐吓，这一次又被信长泼了一身鱼汤，对信长的不满此时就成为了怨恨。最终光秀就这么趁众人不注意的时候，在当天就悄然离开了安土城，回到了自己在西近江（今滋贺县）的坂本城，并决心要杀了信长。
决心已定，光秀立即整顿军马奔向丹波（位于今京都府）的龟山城。龟山城坐落在离京都大约20公里的地方。当天夜里，他还特地登上爱宕山，像平时一样虔诚地祈神保佑，还抽了两三支签预卜吉凶。
次日，他与诗人里村绍巴一同作诗奉献神前，光秀的诗中有一句是：“时机在今朝，五月雨，知我心。”光秀是土岐氏一族，日语的“时”字与“土岐”同音，这句话隐指自己欲得天下的宏愿。而绍巴听出了光秀的叛意，便在诗里的第三句说道：“花落水池阻水流”，意在劝止其打消谋反的意图。
那边光秀在暗自策划谋反行动，信长继续在安土城热烈地款待家康，还建议家康去游历京都、奈良、大阪等名城。家康一行于21日动身离开了，信长自己则在送走家康后，轻车简从来到京都，住在了本能寺。他的长子信忠也提前到了京城，下榻在二条的好觉寺，父子二人身边都没有带多少兵力。
6月1日的夜里，光秀向手下的4员大将透露了叛变的意图，他们分别是：明智左马、斋滕内藏、之助光春和之助利三。士兵们跟着光秀由龟山出发，起初还以为是要支援攻打备中高松城，大家在漆黑的雨夜里擎着火把向前行进。走到老坂时遇到一个三岔路口，西往备中，东到京都，出乎众人的预料，光秀突然向东扑去。官兵们这才惊讶地发现：“主君要谋反了。”然而大家都誓死效忠光秀，支持这项行动，无人敢怠慢。大军就这样摸黑过了桂川。次日黎明之前，他们已成功进入京都，团团围住了信长所在的本能寺，开始猛烈攻击。
信长于睡梦之中被惊醒，他一跃而起，忙问手下发生了什么事。侍童森兰丸出去察看后，回来禀报是明智光秀造反了。
信长气得大骂光秀，随即也出门御敌。他拿起弓箭连连发射，不料不一会儿弦就断了，只好换了长矛做武器。然而信长毕竟毫无准备，身边的兵将甚少，眼见光秀军那印有桔梗花纹的旗帜越来越多，不久又听说森兰丸等侍从们都已阵亡，信长明白大势已去，就在本能寺里放起一把火，在熊熊火光中自刎而死。信长死时只有49岁，同样把统一日本当做终身理想的他，就在手下的叛变中抱憾而终了，此次事变史称“本能寺事变”。
住在好觉寺的信忠得到消息立刻赶来，可是为时已晚，他在途中就见到了本能寺的火光，接着又听到父亲死于大火中的消息，悲愤之余也不敢和光秀硬碰硬，只能先逃回二条城，然后又奋力应战，终究还是因寡不敌众，落得同他父亲一样的下场，自焚身亡。
话说家康这边听了信长的建议去游历各城，当他准备返回京都时才收到了这个消息，算来竟是自己离开安土城第六天发生的事。家康勃然大怒，扬言要讨伐光秀。
可是，包括酒井忠次在内的随从们都一致反对，他们纷纷劝说家康：“光秀虽然罪不可赦，但我们现在人手有限，还是先回国再作打算。”
家康环顾左右，看到自己身边不过只有十几个人，不得不承认随从们的顾虑不无道理。因此他听从了大家的意见，立刻返回三河，调兵遣将，准备讨伐叛逆，为信长公报仇。
冷静下来之后，家康又想到了一个问题：信长这一死，整个日本的形势都会发生变化，他手下的臣子们也一定会为了夺权而明争暗斗，成为一盘散沙，自己说不定也会被卷入纷争之中，所以目前只有巩固好现有的地盘才能立于不败之地。想到这里，家康立刻决定改道，途中遭遇土匪一向宗，不过也都应付了过去。一路跋山涉水，总算从伊贺赶到了到伊势（今三重县），最终由水路返回了三河。
东西对峙
信长逝矣！这个消息顿时在全日本引起了轩然大波，接下来的一年在一片混乱中度过。光秀在杀害信长之后的第十一天，就在山城（位于今京都府）的山崎被秀吉杀死，此役就是所谓的“山崎会战”。叛变成功的光秀受到了很多人的讥讽，人们称他为“十一天将军”或“三日天下”。
家康刚过完42岁生日不久，信长的儿子信雄突然来访，这时是天正十一年（1583年）的一月中旬。除了在本能寺事变中自杀的信忠之外，信长还有两个儿子，这个信雄是二儿子，三儿子名为信孝。家康隆重地接待了信雄，谈起他的父亲信长时，他很伤感地说：“令尊仙逝已半年了，每一念及那悲惨事件，就不禁为你感到伤痛。”
信雄黯然答道：“父亲死得太惨了！”接着他就说明了来意，“我就是特来冈崎城与你相商关于羽柴秀吉的事。”
家康一听秀吉的名字，示意信雄继续说下去。信雄说道：“杀父之仇，已由秀吉代我报了。”
家康感叹道：“光秀真是‘三日天下’啊！”
信雄继续低声说：“杀了光秀之后，秀吉的行为也引起了大家的不满，他凡事都自作主张，高傲自大，令人无法忍受，这件事一定要请你帮忙。”然后就在家康耳边悄声说了自己的计划。
家康听完后，毫不犹豫地说：“我明白了，你放心，你嘱咐的事，就等于是已故信长公的交代，我一定会尽力的。”然后两个人又悄悄商议了好一阵子。
其实家康也早有讨伐光秀的计划，但是由于在从堺城回三河的途中，曾意外地被一向宗叛乱，后来幸而与正在流浪的本多正信相遇，就靠正信带路，安然返回冈崎，但是还是被耽搁了些时日。虽然家康一回来就立刻为讨伐光秀做准备，还是被秀吉抢了先机。听到秀吉已经平乱成功的消息，对于秀吉行动之迅速，家康不得不感到由衷地佩服。
信长的大仇已经得报，这件事总算告一段落了，从这以后，令他担心的，就是东国的甲斐以及信浓的民心动向了。另外，还有几股让家康不能等闲视之的强大势力，如小田原的北条氏政、氏直父子，以及越后的继承上杉谦信的景胜，都是家康未来的劲敌。于是家康打算出去考察一番，正行经这些国家，突然接到信雄的信，就立刻赶回了冈崎。
家康这段时间东奔西走，刚送走信雄，连喘口气的时间都没有，就又马上回到行伍之间。经过了一番斡旋，他和北条建立了友好关系，然后成功占领了甲斐和信浓，使得三河、远江、骏河地区紧密地联合在一起。家康已经亲手缔造了东部的第一个强国，朝着统一大业的目标迈进了一步。
这段期间，秀吉也在忙着扩张领地，而且进程也相当迅速。信长死后，秀吉开始大展拳脚，歼灭光秀后，他的势力有如旭日东升，在京都大德寺为信长举行的法会，就是完全按他的指示做的，无人敢违背他的意思。他把信长最有势力的部下柴田胜家在越前（位于今福井县）的北庄消灭了。胜家的妻子御市是信长的妹妹，信长一死，他们也明白大势已去，只得带着几分无奈含悲而去。慷慨就义时夫妻两人各留诗一句：
仲夏夜梦痕未了，送上云井不如归——胜家
蒙蒙细雨仲夏夜，不如归声催入梦——御市
胜家的党羽佐久间盛政则在“贱岳会战”中被秀吉大败，下场极其悲惨。
此后，很多人都表明归顺了秀吉，如加贺（位于今石川县）的前田利家、利长父子，佐佐成政也向秀吉投降了。
当时，跟随秀吉共创大业的武士，就是赫赫有名的“七虎将”：福岛市松（正则）、加藤虎之助（清正）、平野权平（长奉）、胁坂甚内（安治）、糟屋助右卫门（武则）、加藤孙六（嘉明）和片桐助作（且元）。
彻底消灭了胜家，秀吉继续毫不留情地铲除异己。他以迅雷不及掩耳之势攻打素与胜家相善的信孝，信孝战败后也选择了自尽这条路。秀吉又迫使泷川一益投降。至此，信长的旧臣要么被秀吉消灭，要么归顺了秀吉，西方大权已经整个落入了秀吉手中。而此时还可以阻碍秀吉的，就只剩信雄和称霸东方的家康了。在这种情况下，家康和秀吉分别成为东方和西方的霸主，双方之间的较量是迟早会发生的事。
成为了西方霸主之后，秀吉趁势于天正十一年（1583年）七月开始在兵家要地大阪筑城，这就是后来著名的大阪城。当时的大阪城建设得非常雄伟和开阔，据说现在的大阪城只是当时的四分之一而已。城由石山本愿寺改建而成，东西20町（大约2.18公里），南北18町（大约1.96公里），东临猫间川，向北一直延伸到淀河，周围有12公里。
秀吉48岁，比家康大6岁，正处在人生中的巅峰状态，非常活跃。这使得信雄对他的不满与日俱增，但是他又无力与秀吉对抗，只能不断地向家康写密信，家康也对秀吉的强势感到不悦，每次接到信雄的信，都显得若有所思。
时近夏末，天气晴好，家康带着儿子们到近郊狩猎。家康虽然日理万机，但由于自幼丧父，从未享受过父爱，所以一有空闲，他就带孩子们出去活动，想要尽一个父亲的责任。于义丸就是后来的秀康，长松丸就是后来的秀忠，他后来继承家康成为了第二代将军。这一次，家康很难得地让孩子们参加了正式狩猎，让他们随着大批武士，越过原野、山丘、森林，去尽情驰骋，追赶各式各样的猎物。
让人感到可惜的是，他们那天的运气并不好，一只老鹰都没打到。家康看到于义丸满脸失望，温和地对孩子说：“什么也没猎到，真遗憾啊！”
难得出来一趟，于是家康在回程途中，特地到大树寺去拜访祖洞和尚。祖洞和尚刚刚云游归来，心情舒畅，加之很久没有看见家康了，于是热情地招呼家康。家康和祖洞和尚谈起打猎，说起孩子们的收获不多，所以心情都很低落。祖洞和尚朗声大笑说：“老鹰是长翘膀的，哪有那么容易让人抓到呢？”
家康也跟着哈哈大笑，突然想起了一件事，问道：“对了，上次拜托你找的《东鉴》，还没有下落吗？”