农业的发展经历了漫长的历史过程，在最初的原始自然条件下，人类采用简陋的石器、棍棒等工具，采用粗放的刀耕火种的耕作方法，采用简单协作的集体劳动方式，从事最简单的农事生产活动，其中野外采集和狩猎是获取生活物质的重要渠道。人类在长期的采集渔猎生活中，积累了丰富的有关植物和动物方面的知识。这些知识帮助原始人类得以逐渐驯化植物和动物。随着环境的变化以及对开辟新的食物来源的需要，原始种植业和畜牧业即应运而生。随着原始农业中驯化野生植物和动物，以及稻谷和陶器的出现，大约在距今12000年前，中国的新石器时代早期阶段出现了原始农业的雏形；而古埃及农业大致出现在公元前3500年左右。
1.1原始农业
在人类漫长的历史过程中，农业的出现和发展大致不超过1万年。人类经过长期的采集、渔猎生活，逐步熟悉了植物和动物的生活习性，在旧石器时代晚期和新石器时代开始驯养繁殖动物和种植谷物，人类进入了原始农业阶段。新石器时代后期，陶器的应用和青铜器的发明，标志着人类文化史上蒙昧时代的结束和野蛮时代的开始。
旧石器时代，火的发明和应用是人类社会的一大进步。原始人类以粗制的、没有磨削的石器为工具，学会了使用棍棒、长矛从事狩猎业，并利用篝火烤熟猎物，以维持生存。由于那时地广人稀，猎物丰富，凭借简便的获猎手段，加上从大自然采集的极为丰富的果实，以及块根、块茎等植物资源，原始人类足可维持自己简单的生活。他们以血缘族群为单位，游荡于无边无际的森林、草原之中和大河、大湖沿岸，随处猎取生活资料。这种极其原始的生活方式，至今在东南亚、非洲及拉美一些国家仍可以见到。
随着冰后期全球气候的变化以及某些动物的绝灭，加之世界人口的逐渐增加，一定地域范围内的自然资源数量相对减少，人类依靠原始的工具和传统的方法，难以维持其生存所需要的最低数量的食物，于是出现了谋生方法的革命性变革，开始了种植谷物和驯养动物的新时期，原始人类延续了大约200万年之久的渔猎生活，逐步过渡到原始农业阶段。最原始的农业出现于新石器时代，并经历了一个极其缓慢的发展过程。发展的主要标志是使用工具的进步，如发明了弓箭、磨削的石器、木制工具、骨器，并将磨削石器缚于棍棒上作为武器等。由于原始种植业的出现，形成了农田的雏形。
在原始农业阶段的初期，采集及渔猎活动仍占较大比重，但随着劳动工具和生产技术的进步，采集及渔猎业所占比重日趋下降，原始种植业和畜牧业所占比重逐步上升，但所提供的食物仅能满足人类全年所需食物的一半左右，因此，人类仍需进行季节性的迁徙，他们一般有两个住所：一个是山洞，另一个是临时居住地。
1远古农业00大量的考古发掘表明，世界原始农业起源于北纬40度至南纬10度的几个地区，它们大多属于半干旱的高地或丘陵地区。如西亚从伊朗的德黑兰平原以西的山前地带，经伊拉克北部、土耳其东南部到叙利亚以及约旦的北部和西部，呈“新月形”地区。这里平均海拔高度约为1000米。早在公元前8000～前6000年，该地区就出现了原始农业，人们在这里种植谷物、饲养家畜。在中美洲墨西哥的坦马利帕斯地区，以及瓦哈卡河谷和特瓦坎谷地（海拔900～1900米）的印第安人早在公元前7000年已开始种植玉米，并驯养羊驼。公元前7500～前5000年，中国的黄河及长江流域已开始种植小麦、谷子和水稻，并饲养猪、狗、羊等家畜。
随着世界人口的不断增长，原始农业缓慢地向前发展。据粗略估计，新石器时代的人口大致已达5000万。为满足世界不断增长的人口对食物的需求，以及由于家畜驯养导致饲料的不足，原始农业的地域上不断拓展，生产技术也有所进步。如西亚地区在公元前6000～前5000年出现了简陋的灌溉农业。公元前5000年在埃及尼罗河流域产生了灌溉农业。公元前2500年，印度已普遍种植稻麦。
原始农业的最主要特征是生产工具落后，生产水平低下，因而只能靠自然力去恢复地力。表现在耕作制度上，有轮垦制、烧垦制。前者是开掘一块土地后，撒播种子，不进行田间管理，在连续种植几年后弃耕，待地力恢复后再种，有几块土地轮换种植；后者即为“刀耕火种”，先用刀斧砍倒树木，晒干焚烧后作为肥料，然后开穴下种，种2～3年农作物，需休闲10～20年才能恢复地力。这类轮歇丢荒的耕作制度，对土地的利用极其粗放，不仅生产力十分低下而且破坏自然资源，造成严重的水土流失。但在当时生产力水平低下、人少地多的情况下，并没有引起人们的注意。
1.1.1主要农作物的起源
俄国著名的植物地理学家N.I.瓦维洛夫认为，世界植物驯化和早期传播的中心是那些发现驯化植物栽培种类最多的地区。根据有关农作物的考古资料，可以初步得出以下几种主要农作物的起源地区：
小麦最早起源于西亚和中国。不少学者认为，西亚的伊拉克、叙利亚、土耳其、伊朗等同是野生小麦的原产地，并在公元前7000年开始种植。中国学者李潘认为，普通小麦的原产地是在中国的黄河流域。中国是普通小麦的重要原产地和最大的变异中心之一。它在辽阔中国土地上不同的自然条件下，经过人工选择和培育，形成不同的生态变异型。包括具有抗旱和长日照性特点的黄土高原冬小麦型，蒙古高原耐冷凉、干旱的小麦型，华东、华南的喜温、春性和短日照性小麦型，西南云贵高原耐温暖多湿的小麦型，西北耐碱、耐旱的小麦型，青藏高原长日照性、特殊光温小麦型。因此，中国与西亚的两河流域是普通小麦的两个不同起源地。至今在云南、西藏一带仍可常见中国特有的野生小麦。
玉米种植起源于中美洲。早在哥伦布把玉米传入欧洲的3000年前，墨西哥人和印加人就以玉米为主食。当公元前2000～前1500年玉米开始被驯化种植时，家种的玉米棒才4.3厘米长。现保存在墨西哥全国农牧林业研究所的墨西哥本地玉米品种有8200种。玉米从墨西哥传入美国俄亥俄河口附近的匹兹堡（距离约3200千米），大约用了2250年（前1500～前750）。
谷子最早是在中国驯化种植的，其野生型是狗尾草，又称莠绿、毛莠、狐尾草等。从磁山、裴李岗等出土遗址可以确认，谷子又称粟，其果实去皮后称为小米。谷子最晚在8000年前就已在中国的河北、河南等地普遍种植。中国是世界上唯一最早从种植谷子开始发展起来的农业国。然后谷子传播到朝鲜、日本及东南亚等地。
水稻起源于西起印度的阿萨姆邦，东迄于中国云南省的一个椭圆形丘陵地带。早在1万年以前人类便在这一地区的丘陵及河谷从事稻谷驯化和栽培。水稻在亚洲大陆上共有三条传播路线：一是沿布拉马普特拉河及恒河一线；二是沿湄公河向南延伸至东南亚；三是沿长江向东延伸至滨海。
大豆起源于中国。其种植大约在公元前2000年以前，后经中国华北引至朝鲜、日本。豌豆由原产于西亚一带的野豌豆驯化而成。蚕豆由原产于西亚、北非的野蚕豆驯化而成，在公元前3000年已在东亚栽培。
棉花原产于印度的印度河河谷。早在公元前3000多年前，在印度河谷及巴基斯坦的古墓中，就发现棉织品及棉线的遗迹，在公元前3500年前印度的《佛陀经典圣诗》和公元前2800年前印度的佛经中，就有关于织布和棉花的文字记载。公元前1500年棉花才在美索不达米亚平原引种。
1.1.2主要畜禽的起源
现在畜禽的野生祖先主要分布于西亚、中亚、印度和中国等地。早在原始农业时期，人类在狩猎过程中逐渐对几种重要的畜禽进行驯化，经过长期的改良和培育，成为现今畜牧业的主要饲养对象。
家猪是由生活在山林草莽和沼泽地带的野猪驯化而来的。猪的驯化以中国最早，其次是西亚地区（距今6000年）。到公元前2000年，养猪已传播到整个西亚及印度和东南亚各国。
羊包括山羊和绵羊两种。羊的驯化以西亚地区最早，巴勒斯坦的杰里科地区，早在公元前8500年就已驯养山羊；伊朗北部的里海沿岸地区，在公元前6000年也已开始驯养羊。到公元前3000年前后，羊已遍及西亚地区。其中绵羊的驯化可能较山羊稍晚，最早亦出现在西亚地区。
牛是由野生的乌鲁斯牛驯化而成的。在距今5000～6000年，在西南亚的美索不达米亚地区已开始驯养。而水牛则是在印度或美索不达米亚地区的南部被驯化的。
在家畜中，一般认为马的驯化在时间上要较其他畜稍晚。据考证，公元前3000年在中亚草原地区已驯养马，并用作运输工具。公元前2000年经土耳其和伊朗传入中东地区。希腊在公元前2000年就用马挽车，埃及在公元前1600年就有有关马的最早驯养记录。
驴来源于非洲野驴。其分布区较任何一种非洲的马科分布都要偏北，大体从索马里的经努比亚和撒哈拉高地延伸到阿特拉斯山地。最先被驯化的驴是努比亚变种，后来其他野生驴也相继被驯化。在公元前4000年，驴经埃及被引进整个近东地区。
家鸡是由野生的原鸡驯化而来的。鸡的驯化以亚洲最早。中国早在公元前1400年就将野鸡驯化为家鸡，印度在公元前1200年也已驯养家鸡。火鸡学名吐绶鸡，是公元前5000年在墨西哥的瓦哈卡谷地首先被驯化成家禽的。
家鹅是在公元前2300年由埃及人将栖息于尼罗河流域的埃及雁驯化而成。接着，到公元前2000年末期，灰鹅和中国鹅也相继驯化成功。
家鸽最早可能是在阿拉伯地区驯化的。早在公元前3100年，在近东地区就出现了鸽子的雕像。埃及大约是在公元前2600年开始养鸽的。
1.1.3世界农业的传播路线
根据国内外学者的研究，世界农业是由少数几个独立的中心向各地传播的。这些中心主要分布在西亚、墨西哥和中国。此外，尚有亚洲东南部、非洲西部和南美洲的安第斯山区。但由于各地条件不同，原始农业出现的早晚很不一致，有的地区根本没有经过这一阶段（如非洲和美洲的部分地区、澳大利亚和新西兰）。而欧洲的中部和西部，当时由于被茂密的森林所阻挡，直到铁器时代才得以开发。
由于资料缺乏，农业的传播路线目前知道得较少。其中从西亚到欧洲的传播路线有三条：一是往北，穿过土耳其到达乌克兰平原，然后再横过东欧，经波罗的海到达斯堪的纳维亚半岛；二是向西越过博斯普鲁斯海峡到达巴尔干半岛，再向北经多瑙河流域到达欧洲中部，并由此传播到大西洋西岸地区；三是向西穿过爱琴海到达希腊，经意大利、法国南部和西班牙，同时往北到达英国和爱尔兰。由西亚往东的传播路线有两条：一是经伊朗高原，到达印度河流域；二是向东北，沿里海沿岸到达中亚地区。中美洲以墨西哥和安第斯山区为主体的原始农业中心，分别向南、北扩展到南美洲和北美洲。中国原始农业从华北、华南、西南的山区向周围平原地区扩散，特别是黄河流域成为中国最早的农业区域之一。
原始农业在地域上传播的结果，最后形成了三大谷物产区：水稻产区主要分布于亚洲的东部和东南部；玉米分布于美洲；小麦分布在欧洲、中东、北非、中亚、南亚印度河及东亚黄河流域。农业传播不仅是多种作物的传播，而且包括与之相适应的多种栽培技术以及生活方式的传播。随着动植物驯化的发展，在不同地区逐步形成了两个农业类型：即森林地区的“刀耕火种”农业和半干旱草原区的游牧业。
中国的原始农业起源于新石器早期，距今7000~8000年，大约发展于新石器晚期，距今6000~7000年。中国原始农业的发生与自然地理条件密切相关。整个中国的地势是西北高、东南低，背对欧亚大陆腹地，面向太平洋。西北的青藏高原和蒙新高原气候严寒而干燥，制约了农业与人口的发展，只宜以逐水草而居的畜牧业为主。华北黄河流域的黄土高原土层深厚，土壤肥沃，但雨量较少，宜于种植粟、黍等旱地作物，从而奠定了旱作农业的基础。南方淮河及长江中下游的中纬度地带，雨量充沛，无霜期长，适于稻的种植，形成了以水稻为主的水田农业。北方以粟黍为主的旱地农业与南方的水田农业共同构成了中国原始农业的特点。