即使是那些曾经与自己作对的帝王，宋太祖仍然宽以待之，不愿加以杀戮。宋军平定后蜀后，大将曹彬密奏：孟昶在蜀称王三十年，且蜀道千里，若送他至京，恐怕路上有变，不如将孟昶及其重臣们全部处死以防变。宋太祖批示道：“你好雀儿肠肚！”
962年冬天，宋太祖开始派间谍入蜀。与此同时，为了便于今后在长江中的水战，他下令加紧训练水军，拿出属于自己私房钱性质的内帑，招募水军，在汴京朱明门外凿池引水，作为水军训练基地。同年6月，他命镇国节度使宋延渥率禁军数千人组成另一支水军，另造一池，由他本人他亲自训练。
更无一个是男儿
经过962年的战略决策和随后两年的精心策划，宋太祖在963年轻而易举地消灭了六个割据政权中最弱的荆南和湖南。964年，他将预期目标对准了后蜀孟昶。
王全斌于乾德二年（964年）12月，由凤州进兵攻蜀，蜀主孟昶听说宋军来攻，立即召见那位引起祸端的王昭远等人商议。孟昶之母劝他说，王昭远并不懂兵法，却好纸上谈兵，你把他当亲信，恐怕会误事的。蜀中有将才的是高彦俦，你却因他的耿直而不任用他。现在国家到了紧要关头，还是快把他召回来委以重任吧。
孟昶对母亲的劝告充耳不闻，依旧任命大言炎炎的王昭远为总指挥。王昭远率军离开成都时，孟昶命宰相李昊在城外为他饯行。宴席上，王昭远手执铁如意，学着戏台上诸葛亮的样子夸口说：我此行何止克敌，当领此二三万雕面恶少儿，取中原如反掌耳。
然而，火车不是推的，牛皮不是吹的。和宋军刚一交锋，王昭远就一败再败，后来竟吓得无法起床，将指挥权交给手下的一位将军。几次败绩之后，王昭远这位以诸葛亮自居的不学无术者，只身逃离军队，跑到东川一个农民家中藏起来，后来仍被宋军所俘。
孟昶听说王昭远兵败，惊恐万状，派太子孟元吉为帅，率军前往剑门。真是有其父必有其子，这位孟太子出征之际，部队的旗帜全部用上等的蜀绣，旗杆则用锦缎包裹。他随军带着十几个姬妾和数百个唱戏的伶人，一路吹吹打打，不像去打仗，倒像是郊外踏青，见者无不窃笑。
这时正是冬月，这一年的冬天十分寒冷，远在汴京的宋太祖脱下身上的貂皮衣帽，令人火速送往前线赏与王全斌，并告知诸将，因为皮衣太少而无法遍赐。王全斌等人拜赐而感泣，军心高涨。
孟太子一路寻欢嬉戏上前线，当他慢腾腾地走到绵州时，听说剑门已失守，竟然只带着姬妾和伶人，放弃了军队跑回成都。孟昶闻讯，无计可施。老将石奉认为，宋军远道而来，必不能久，因此聚兵坚守成都，使敌军师老无功，然后可再作打算。但一生锦衣玉食的孟昶却不愿意为自己的江山社稷做任何一点努力，更不愿意担任何一点风险。他只是无力地发牢骚说，我父子以丰衣美食养士四十年，而今国家有事却不能为我东向发一箭。现在如若固守，谁肯效死？因此，商量来商量去，只商量出两个字：投降。
当孟昶命宰相李昊写好降书顺表送往宋军大营时，这时宋军还远在成都以北几百里的崇山峻岭中。从王全斌自汴京出发，到孟昶投降，前后不过六十六天。一个拥有二百多个县、数十万甲兵，以及大量财富的天府之国就这样可笑地灭亡了。以至于连孟昶的宠妃花蕊夫人也在感伤之余作诗嘲讽说：
君王城上树降旗，
妾在深宫哪里知？
二十万人齐解甲，
更无一个是男儿？
李煜是中国文学史上最优秀的词人之一，他那些哀婉凄凉的作品，千百年来为人传诵不已。然而，一个优秀的词人不见得就能胜任皇帝之位。对李煜而言，他的悲剧正好在于他既是词人又是一国之主。假使李煜不是皇帝，那么他将以一个词人的光辉形象出现在后人的视野。不幸的是，他恰好既是帝王，又是亡国之君，这对一个多愁善感的词人而言，必定意味着无尽的屈辱与幽怨。
然而，李煜原本可以不做亡国之君的，他甚至也有可能像宋太祖那样一统天下，四海一家。他统治的南唐，与宋太祖从后周手里继承的地盘并不小多少，且多年未经战事的江南远比中原更为富庶。但李煜不是一个有大志的人，他只求能够保持小朝廷的安全，只求自己能在皇位上舒舒服服地吟诗作词、听曲看舞，哪怕为此不得不向虎视眈眈的邻国称臣纳贡。
早在后周显德三年（956年），周世宗亲征南唐，占据了南唐江淮之间的土地，与南唐以长江为界。南唐主李景——李煜的爹，同样是一位词人——委屈求和，放弃了江北十四州六十县，向后周称臣。他在国内去帝号，以国主相称，降到属国的地位。等到宋太祖即位后，李后主仍然保持从父亲时就开始的恭顺态度。
李煜多才多艺，这在平常人身上当然是优点，但作为乱世的一国之君，过分沉溺于那些与治国强兵无关紧要的琴棋书画，必然导致疏于政事，乃至不理朝政。偏偏李煜又佞信佛教，命宫中出钱，到处招人为僧，以至于小小的金陵即有僧众上万人，全部开销都由国家报销。此外，他宠信伶人也比孟昶有过之而无不及：有一次，他竟然要把户部侍郎孟拱辰的房子赐给一个伶人，尽管御史上疏力谏，他却根本不听。宰相严续本是顾命老臣，眼见李煜胡来，非常失望，于是提出辞职。李煜早就嫌这老头子多事，一口就答应了。
李煜喜欢读书，这当然没有错。但他所读的大多是对经世治国完全没有用处的闲书，如诗词歌赋，如礼乐掌故，如音乐佛道。这种读书的爱好对一个常人而言，必然有利于他自身素质的提高，但对一个帝王而言，却大大不妙。因为我们这个风流倜傥的国王，对这些闲书的热衷，显然已超过了对治国平天下的兴趣。精通史事的李煜显然忘记了，早他几百年的另一个乱世南北朝，南梁元帝就因为过分沉溺诗书而导致亡国之痛，在敌军攻进城的那天，他一把火将那些书烧成灰烬。
李煜平生藏书达数万册之多，这在活字印刷还没有发明之时是一个天文数字。多年以后，当这些图书被作为战利品送往汴京后，他也到了那里，被封为陇西郡公。有一天，宋太宗到皇家图书馆看书，召来李煜和前南汉国主刘钊，令他们自由翻阅。一会儿，宋太宗问李煜，听说你在江南时喜欢读书，这里的书大多数都是你的，你来朝廷后是否还经常读书？对此，李煜无言以对，只得叩头谢罪。
宋朝灭了南汉后，李煜更加害怕，于是派他的弟弟入朝见宋太祖，主动请求除去国号，改称唐国主或江南国王，国内机构也相应降格。李煜如此赔着小心，唯一的愿望就是希望宋太祖因其温顺而维持其属国地位，以便他能继续当他的小国之君，继续诗酒女色的生活。但是，统一乃是大势所趋，宋太祖的大志不会因为任何人而更改，李煜和孟昶们的命运从他们不愿励精图治以谋求统一那天起，事实上就已经注定了。
李煜的顺从还有另一个幻想，那就是不让宋太祖找到讨伐自己的理由，因为他知道宋太祖是一个凡行事都必有因的人，否则他就会留下擅灭无罪之国的话柄。然而，在多年的分裂割据之后，统一就是最伟大和最正当的理由。974年，宋太祖下令李煜到汴京朝见，李煜本想前往，但门下侍郎陈乔力劝，李煜没有成行，他自然知道前往汴京意味着什么。此后，宋太祖多次下诏，他仍不肯前往，这就给厉兵秣马的宋军一个最大的口实。该年10月，曹彬和潘美率大军正式征讨南唐，同时命吴越王从苏州出兵攻南唐后方常州。
大兵压境，李煜仍寄希望于宋朝的怜悯，他派弟弟献上二十万匹绢和二十万斤茶叶求和，但其弟被宋军扣在营中。宋军兵临城下，李煜还在后宫苑内和僧人讲经说法。当他听说求和不成时，又派南唐著名文人徐铉到汴京求见宋太祖。徐铉一向以名士自负，以为自己博古通今，凭着三寸不烂之舌，定能将宋朝十万大军说退。当他面见宋太祖时，仰面大言：李煜无罪，陛下兵出无名。李煜一向以小事大，如子事父，从来就没有过失，奈何见伐？宋太祖回答：“尔谓父子为两家，可乎？”
一个月后，南唐都城金陵势若累卵，徐铉再次求见宋太祖，仍然大谈李煜无罪，宋军不该讨伐。宋太祖起身按剑，厉声喝道：“无须多言，江南亦有何罪？但天下一家，卧榻之侧，岂容他人酣睡邪？”
开宝八年，南唐灭亡。在李煜出城投降之前，他居然还有心思填了一首词，词曰：
四十年来家国，
三千里地河山，
凤阁龙楼连霄汉，
玉树琼枝作烟罗。
几曾识干戈？
一旦归为臣虏，
沈腰潘鬓消磨。
最是仓皇辞庙日，
教坊犹奏别离歌。
垂泪对宫娥。
除了和那些莺声燕语的宫女们相对垂泪，李煜唯有像古往今来那些屈辱地向对手投降的亡国之君一样，光着上身，嘴里衔着传国玉玺，再牵着一头象征驯服的羊，跪在胜利者的脚下口称死罪。
南唐灭亡的次年，宋太祖去世。这时，当初纷争天下的割据者，只剩下北面的北汉和南面的吴越，并且二者均已败局既定，灭亡只是时间问题了。
文帝和武帝
962年的秋天，肃杀的空气中有一种按抑不住的躁动。在北方，宋太祖和他的水军正在加紧训练，前方的谍报不断传回东京汴梁，一项又一项的战略决策从灯火通宵达旦的皇宫里发出。尽管整个北宋帝国还只能号令中原那么一块并不太大的地区，它的四周也还环绕着若干割据政权，但是，这个年轻的帝国显露出一种自盛唐以来几百年间所罕有的新气象。这种新气象，与它同时的后蜀和南唐原本也可以拥有，只是这两个帝国的最高首长常年在后宫醉卧，历史的机会就从他们那千娇百媚的妃子们的双乳间轻轻地滑落了。
962年秋天，有三个夜不能眠的男人。其中有两个是饱读诗书、多才多艺的文人，一个则是行伍出身、粗通文墨的武人。文人在饮酒，在写诗，在为女人画眉，在弦歌声里令宫女们唱着自己下午才填就的新词。四川和江南，这两个人文渊薮之地，原本就流行这么一些自作多情的东西。而那位唯一的武人，他粗大的手掌在地图上轻轻地抚摸，他坚定的目光慢慢越过了长江和淮河，秦岭和大别山。
962年，一双武人的粗糙的、不会弹琴也不会作画的手，要比那两双温柔的、长于挥毫和奏乐的手更让天下苍生感到安全和可靠。